Từ sâu trong hành lang vọng lại những âm thanh hỗn tạp, mờ mịt, khó phân biệt.
Trong đó, dường như có tiếng gió lạnh lẽo, tiếng nỉ non mơ hồ, tiếng bước chân dồn dập, cùng tiếng súng.
Tất cả hòa lẫn vào nhau, mọi ranh giới đều nhòa đi, thế giới như thể bị vo tròn lại, chẳng còn phương hướng, chẳng còn hôm qua, hôm nay – giống như hành lang trước mắt, mờ sương và dường như nuốt chửng vạn vật.
Lão nhân lưng còng bước những bước chân tập tễnh, chậm rãi tiến về phía trước trong hành lang. Chiếc cờ lê lớn trong tay thỉnh thoảng va vào những đường ống trên vách tường, tạo nên những tiếng động trầm thấp, quái dị.
Mình là ai? Đây là đâu? Mình muốn đi đâu? Tại sao lại muốn đến nơi đó?
Cuộc tấn công bắt đầu. Nửa đêm, đúng 0 giờ, là thời điểm Nữ Vương Vệ Đội phát động tấn công, nhưng tấn công cái gì? Và tấn công về hướng nào?
Trong đầu Lão Quỷ, những ý nghĩ rời rạc, vụn vặt thỉnh thoảng lóe lên, cùng với những ký ức xa xôi, phai màu. Nhưng rất nhanh, tất cả tan biến trong bộ não mụ mẫm của hắn. Hắn đôi lúc cảm thấy mình như đang bước đi trên con đường chia làm hai ngả, những cảm giác hỗn loạn và ký ức chồng chéo giằng xé trong cơ thể này. Nhưng đôi khi, hắn lại thấy mình vẫn đứng nguyên tại chỗ, chờ đợi mệnh lệnh suốt 50 năm.
Cờ lê lớn va vào vật gì đó, phát ra tiếng "leng keng". Lão Quỷ chậm chạp cúi xuống, thấy một chiếc mũ giáp – màu đen, vành hẹp, mang ký hiệu của Nữ Vương Vệ Đội. Một vật của 50 năm trước, giờ không còn thấy nữa.
Hắn ngẩn ngơ nhìn chiếc mũ giáp, nhìn nó rơi xuống đất, lăn lóc xuống cống thoát nước. Dường như có thứ gì đó vùng vẫy trồi lên từ cống, nhưng rồi lại hòa vào bóng tối, biến mất.
Hắn lẩm bẩm điều gì đó không rõ, rồi tiếp tục bước vào bóng tối, như đang dần tiến vào một vũng bùn đen đặc quánh. Không biết bao lâu sau, hắn dừng bước ở cuối hành lang.
Những đường ống chẳng chịt, đá vụn đổ nát, sương mù và vật chất đen phun trào giữa những đống đá - tất cả chắn đường lão nhân. Hắn dừng lại, bối rối nhìn xung quanh.
Hắn không nhận ra nơi này, thậm chí không nhớ đường thủy thứ hai có một chỗ như vậy. Nhưng hắn dừng lại ở đây, bởi vì... nơi này có việc gì đó đang chờ hắn hoàn thành.
Lão Quỷ cúi đầu, nhìn xuống vũng nước đọng cạnh đống đá vụn. Trong vũng nước, phản chiếu đôi mắt hoang mang của hắn.
Mình đến đây để làm gì?
Đột nhiên, trong vũng nước đọng phản chiếu một cảnh tượng xa lạ.
Binh lính Nữ Vương Vệ Đội đang phá tan đám quái vật chen chúc trong hành lang. Súng ống và lưỡi lê của họ biến từng đợt bùn nhão Thai Hóa thành đống đất khô cằn. Nơi họ đi qua, vách tường không còn bùn nhão thấm ra, thậm chí bóng tối trong hành lang đường như cũng tan đi ít nhiều.
Mọi thứ diễn ra đúng như Lawrence dự đoán: sự tồn tại của Nữ Vương Vệ Đội tự nó đã ức chế "ô nhiễm" trong thành bang kính tượng này.
Nếu xem những gì xảy ra trong thành bang này là cuộc đối đầu giữa hai thế lực, thì những quái vật bùn nhão và Nữ Vương Vệ Đội rõ ràng là hiện thân của hai lực lượng đối lập. Sự đối lập và giằng co này có lẽ đã kéo dài nửa thế kỷ.
Lawrence dẫn đầu đội lính thủy đánh bộ chạy nhanh trong hành lang, men theo con đường Nữ Vương Vệ Đội mở ra. Chỉ trong mười mấy phút, họ đã vượt qua quãng đường mà trước đó phải mất vài giờ mới đột phá được. Trên đường đi, Lawrence không ngừng quan sát và suy nghĩ.
Hắn cố gắng hiểu rõ bản chất của Nữ Vương Vệ Đội, và cố gắng thiết lập giao tiếp với những ảo ảnh này – nhưng mọi nỗ lực đều thất bại.
Nữ Vương Vệ Đội không nhìn thấy hắn, thậm chí không hề nhận ra sự tồn tại của những vị khách không mời này. Những binh lính này như một đoạn ký ức được chiếu lại từ xa xăm trong lịch sử, chỉ lặp lại một cách máy móc trận chiến đã xảy ra từ hàng chục năm trước. Họ tiến lên, xạ kích, chém giết, ngã xuống. Và tất cả điều này, có lẽ đã diễn ra mỗi ngày trong hơn mười năm qua.
Thông tin của Martha về Nữ Vương Vệ Đội là đúng, nhưng rõ ràng không hoàn toàn đúng.
Hắn không thể thiết lập hợp tác với những "người giúp đỡ" này.
"Thuyền trưởng! Bọn họ không nhìn thấy chúng ta, phải làm sao?" Một thủy thủ chạy đến, lớn tiếng nói bên cạnh Lawrence, "Chúng ta chỉ có mười mấy người chạy theo, hình như chẳng giúp được gì cả?"
Lawrence lộ vẻ phức tạp, vô thức nhìn xuống chiếc gương nhỏ trên ngực. Giọng Martha vang lên trước một bước từ bên trong: "Đừng hỏi tôi, tôi cũng không biết phải làm sao với tình huống này – tôi chỉ biết họ tồn tại, chứ không quen biết họ..."
Trong lúc nói chuyện, những âm thanh hỏa lực yếu ớt vọng ra từ trong gương: Martha bên kia rõ ràng cũng đang bận rộn, tình hình không hề đơn giản hơn bên cống thoát nước này.
"Nữ Vương Vệ Đội những năm qua chỉ đang lặp lại trận chiến này sao?" Lawrence lớn tiếng hỏi, "Vậy kết quả của mỗi trận chiến cũng giống nhau? !"
"Đúng vậy, mỗi lần kết quả đều giống nhau. Họ xuất hiện vào nửa đêm, đúng 0 giờ, rồi biến mất vào giờ chẵn tiếp theo. Lần nào họ cũng không thể vượt qua được chướng ngại cuối cùng!"
Không thể vượt qua chướng ngại cuối cùng?
Nghe vậy, Lawrence vô thức ngẩng đầu, nhìn về hướng đám binh lính ảo ảnh đang tấn công.
Họ đang xông về phía sâu nhất của hành lang, vào không gian Hắc Ám Hỗn Độn kia. Ác ý nồng đậm như một thứ bùn nhão hữu hình, cuồn cuộn trong cảm nhận của hắn.
"Tôi hiểu rồi!" Lawrence đột nhiên lớn tiếng nói.
Giọng Martha vọng ra từ trong gương: "Anh hiểu gì rồi? !"
Nhưng Lawrence không còn để ý đến câu hỏi của người trong gương. Ngay khi nhận ra việc mình nên làm, hắn lập tức dẫn theo bộ hạ, tăng tốc chạy về phía trước.
Cùng lúc đó, cuộc chiến trong hành lang cũng đang trở nên ác liệt hơn. Nữ Vương Vệ Đội đang phát động cuộc tấn công cuối cùng – vô số chiến sĩ ảo ảnh gầm thét, dùng vũ khí tiêu diệt những quái vật cản đường. Chiến sĩ ngã xuống liên tục, hóa thành bọt nước tan biến trong không khí; quái vật cũng ngã xuống không ngừng, hóa thành bùn nhão chảy xuống hai bên rãnh thoát nước. Khi cuộc chiến ngày càng khốc liệt, đội tấn công cuối cùng cũng dần tiến đến cuối hành lang.
Lawrence cuối cùng cũng thấy được điểm cuối của trận ác chiến, thấy được chướng ngại đã cản đường Nữ Vương Vệ Đội suốt nửa thế kỷ —
Đó là một cánh cửa lớn, bị bao phủ bởi vô số bụi gai và bùn đen ô trọc, mang một vẻ ngoài kinh hãi.
Trên bề mặt cánh cửa, những bụi gai chằng chịt như cành cây khô cằn vươn ra thành vương miện. Những đốm sáng ảm đạm du tẩu không theo quy luật trong đám bụi gai, như vô số con mắt ẩn mình trong đó. Người bình thường chỉ cần nhìn lên, liền sẽ bị nỗi sợ hãi và điên cuồng chiếm lấy tâm trí.
Thậm chí, Lawrence, người giờ đây đã hóa thành vật dẫn linh hỏa, cũng không khỏi cảm thấy tâm thần chấn động, đầu óc oanh minh khi nhìn thấy cánh cửa lớn bị đám bụi gai chắn lối.
Và đó chính là mục tiêu tấn công của Nữ Vương Vệ Đội.
Trước cánh cửa, vô số bùn nhão màu đen đang hội tụ. Vô số quái vật hiện thân trong bùn nhão - chúng vụng về bắt chước hình dáng con người, có những quân nhân mặc quân phục của đội phòng vệ thành bang và hải quân, có cả những tên cướp biển và dân quân vũ trang. Thậm chí. còn có những quái vật mang hình dáng hỏa pháo cổ xưa và ác ma được ghép từ đống hài cốt.
Những quái vật này dựa vào những công sự sơ sài trong đại sảnh, bảo vệ cánh cửa gai, như những tín đồ cuồng tín canh giữ chủ nhân của chúng.
Cuộc chiến cuối cùng bắt đầu.
Nữ Vương Vệ Đội trút toàn bộ hỏa lực vào đám quái vật ở phía đối diện hành lang, còn những đợt phản công của chúng thì làm rung chuyển toàn bộ đường thủy thứ hai. Cả hai bên tham chiến đều mất hơn một nửa lực lượng gần như ngay lập tức. Lawrence và mười thủy thủ đi cùng chỉ có thể cố gắng tìm chỗ ẩn nấp ở rìa chiến trường thảm khốc này.
Trong mật độ hỏa lực dày đặc như vậy, ngay cả Lawrence với linh thể chi hỏa hộ thân cũng không dám chắc mình có thực sự bất tử hay không.
Nhưng hắn không chỉ trốn tránh - hắn đang quan sát.
Hắn đang quan sát xem Nữ Vương Vệ Đội sẽ làm được đến mức nào trong trận chiến này.
Khi cuộc chiến tiếp diễn, khi số lượng binh sĩ của cả hai bên giao tranh không ngừng giảm xuống, lực lượng phòng thủ trước cánh cửa lớn cuối cùng cũng suy yếu – những hỏa pháo chết người và những sinh vật ác ma bị xé thành từng mảnh, và những lỗ hổng bắt đầu xuất hiện trên phòng tuyến trước bụi gai.
"Bạo phá tối thượng!" (Bạo phá tối thượng - dịch nôm na là "tấn công bằng thuốc nổ")
Lawrence, đang trốn gần trận địa của Nữ Vương Vệ Đội, đột nhiên nghe thấy một giọng nói, giọng của một chỉ huy nào đó trong vệ đội.
Một giây sau, hắn liếc mắt và phát hiện ra những bóng người đang bò về phía trước ở rìa chiến trường.
Một tiểu đội đã tách khỏi trận địa chính, tiến vào cống thoát nước ở rìa đại sảnh, trong điểm mù của những con quái vật kia. Họ men theo cống rãnh, từng chút một di chuyển bí mật về phía bên hông của cánh cửa gai.
Đồng thời, hỏa lực từ trận địa chính diện cũng đột nhiên tăng cường, những viên đạn dày đặc trút xuống, cố gắng áp chế và thu hút sự chú ý của những con quái vật trước cánh cửa.
Lawrence đột nhiên vô thức nín thở — dù biết rõ đây có lẽ chỉ là một màn ảo ảnh không chịu ảnh hưởng từ thế giới bên ngoài, hắn vẫn vô thức làm như vậy.
Nhưng điều hắn lo lắng vẫn xảy ra đúng hạn.