Một chiếc thuyền thám hiểm cao tốc với thân tàu trắng muốt đột ngột trồi lên từ biển cả — mạn thuyền gần như sát đuôi Hải Vụ Hào, khiến cả hai chiếc thuyền rung lắc dữ đội do sóng nước cuộn trào.
Ngay cả những thủy thủ bất tử cũng không khỏi kinh hô liên tục trong tình huống này.
Tirian lao ra boong tàu, lập tức thấy thuộc hạ của mình đang chạy về phía đuôi thuyền, nổi bật giữa đám đông là thuyền trưởng Eden đầu trần. Ngay sát Hải Vụ Hào ở cuối boong tàu là chiếc "khách không mời" kia.
"Chuyện gì đang xảy ra vậy?"
Tirian chạy đến bên cạnh Eden, nắm chặt vai người sau, lớn tiếng hỏi.
“Không rõ, một chiếc thuyền đột ngột xuất hiện - tôi suýt chút nữa đã vô thức ra lệnh khai hỏa,” Eden nói nhanh, “Mọi người vẫn còn căng thăng, ai cũng quá nhạy cảm với những thứ xuất hiện từ mặt biến. Rồi cái thứ đó liền xuất hiện."
Tirian buông thuyền trưởng ra, vội vã chạy về phía đuôi thuyền. Khi anh đến nơi, đã có hơn chục người tụ tập, các thủy thủ mẫn cán chĩa súng trường và pháo ngắn về phía đối diện, vài thủy binh đã vào vị trí gần pháo đài phòng thủ ở đuôi thuyền, không khí căng thẳng như muốn tóe lửa.
Tirian nhìn sang phía hàng rào đối diện, thấy một nhóm thủy thủ cũng chạy đến trên chiếc thuyền kia. Cách ăn mặc của họ cho thấy đó chỉ là những thủy thủ dân sự bình thường. Một người đang vẫy cờ trên đài cao ở đuôi thuyền, trông họ có vẻ bối rối khi đối diện với Hải Vụ Hào.
Tirian nhíu mày, định xác định thân phận chiếc thuyền kia thì nghe thấy tiếng rè chói tai từ loa phóng thanh đối diện. Ngay sau đó, một giọng nói đầy khí phách vang lên:
"Vô cùng xin lỗi, đây là Bạch Tượng Mộc Hào thuộc Hạm đội Thất Hương. Tàu của chúng tôi lần đầu thực hiện thao tác trồi lên từ Linh giới, do thao tác sai suýt chút nữa va chạm tàu của các vị... Xin nhắc lại, đây là Bạch Tượng Mộc Hào, thuộc Hạm đội Thất Hương..."
Nghe thấy loa phóng thanh đối diện, biểu cảm trên mặt Tirian cứng đờ. Eden vừa chạy tới phía sau suýt chút nữa trượt chân. M6 hôi lấp lánh chảy ra từ đầu trọc của gã, giọng nói lạc đi: "Thuyền trưởng, đối. đối diện nói gì vậy? Bọn họ nói họ là ai?”
Tirian im lặng. Điều đầu tiên hiện lên trong đầu anh là lời nhắc nhở khó hiểu trước khi cuộc liên lạc với cha anh bị gián đoạn, và nụ cười kỳ quái trong khoảnh khắc ảo ảnh tan biến.
Biểu cảm trên mặt anh biến đổi vi diệu vài lần, rồi anh liếc mắt nhìn thấy thứ gì đó. Anh tiến đến mép boong tàu, cúi xuống nhìn.
Hình ảnh phản chiếu của "Bạch Tượng Mộc Hào" trong nước biển lại là một con thuyền ma quái, bị bao phủ bởi bóng tối và khói đặc.
Cuối cùng anh cũng nhớ ra mình đã thấy chiếc thuyền quen thuộc này ở đâu.
Trong trận chiến sương mù trước đó, chiếc thuyền bão táp lướt qua chiến trường nhanh như gió, không ai biết lai lịch — giờ họ lại gặp nhau.
Lúc này, các thủy thủ trên tàu cũng nhao nhao chú ý đến hình ảnh phản chiếu đặc biệt của chiếc thuyền lạ lẫm trong nước biển. Eden nghi hoặc ngẩng đầu nhìn Tirian: "Thuyền trưởng, bọn họ là người của thuyền trưởng già..."
"...Cha luôn có sự sắp xếp của mình," khóe mắt Tirian run rẩy, nhưng anh vẫn cố gắng giữ vẻ bình tĩnh khi nói, "Thật lòng mà nói, tôi không ngờ vào thời đại này lại có người thoải mái xưng mình là thành viên Hạm đội Thất Hương trên loa phóng thanh... Rốt cuộc cha đã tìm đám người này ở đâu ra vậy?"
"Có lẽ họ biết lai lịch của Hải Vụ Hào?" Eden không chắc chắn mở miệng, "Nên làm gì đây? Chào hỏi họ sao? Mời họ lên thuyền? Dù sao cũng phải hiểu rõ họ muốn gì..."
Tirian đột nhiên cảm thấy hơi đau răng.
"Dùng vô tuyến điện công khai liên lạc, mời họ cử một đại diện đến. Và bảo họ đừng dùng loa phóng thanh hô hào gì về Hạm đội Thất Hương nữa, Cảng Khẩu khu không chỉ có mỗi chúng ta một chiếc thuyền," vị "Đại hải tặc” sắp đảm nhiệm chức quan chấp chính của thành bang không còn cách nào khác ngoài nói vậy, rồi anh bổ sung, "Đúng rồi, báo cho bến cảng một tiếng, bảo họ đừng khẩn trương - chắc chắn họ cũng thấy Bạch Tượng Mộc Hào đột ngột trồi lên từ biển.”
Trong thời điểm mấu chốt này, một thứ đồ chơi đột ngột xuất hiện từ biển thật sự quá dọa người.
"Vâng, thuyền trưởng."
Eden nhận lệnh rời đi.
Một lúc sau, Hải Vụ Hào cuối cùng cũng thiết lập được liên lạc bình thường với "Bạch Tượng Mộc Hào" cổ quái kia. Sau khi trao đổi ngắn gọn và giải thích tình hình, đối phương đồng ý cử một đại diện lên thuyền đàm phán.
Không lâu sau, Tirian gặp được đại diện đến từ chiếc thuyền kia - một người đàn ông trung riên cao gầy, tóc ngắn màu nâu hơi xoăn, mặc đồng phục thủy thủ, trông thông minh lanh lợi, dẫn theo một vị mục sư trẻ tuổi đến Hải Vụ Hào.
"Chào ngài, thuyền trưởng Tirian – đã nghe về những chiến tích của ngài," người đàn ông trung niên leo lên boong tàu, nở nụ cười tươi tắn và thân thiện, chìa tay ra với Tirian, "Tôi là Guts, thuyền trưởng lái chính của Bạch Tượng Mộc Hào, đây là mục sư Johnson, người đi cùng tàu của chúng tôi."
Tirian hơi choáng váng, vì anh không ngờ rằng từ chiếc "Song Sinh Huyễn Ảnh Thuyền" quỷ dị, có thể xuyên qua các vùng biển dị thường như Kính Tượng và Linh giới, lại bước xuống một người như vậy.
Một người bình thường với nụ cười tươi tắn, da thịt hồng hào, thân thiện nhiệt tình, thể xác và tinh thần khỏe mạnh.
Không điên, hoàn toàn không điên, cơ thể hoàn chỉnh, không có dấu hiệu nào cho thấy vấn đề về tinh thần hoặc biến dị cơ thể – đây là thành viên mới của Hạm đội Thất Hương? Người được cha anh chiếu cố?
Dù trong đầu thoáng hiện lên rất nhiều nghị hoặc, Tirian vẫn vô thức chìa tay ra, bắt tay với thuyền trưởng lái chính Guts.
"Tirian Abnomar, thuyền trưởng Hải Vụ Hào, chắc hẳn không cần giới thiệu nhiều," anh nhìn vào mắt người "bình thường sáng sủa" tự xưng là thuyền trưởng lái chính của Bạch Tượng Mộc Hào, vẫn không khỏi nghi ngờ, "Anh nói các anh là... thành viên của Hạm đội Thất Hương?"
"Đúng vậy, thành viên mới." Lái chính Guts vừa cười vừa nói, đồng thời cũng đánh giá "Đại hải tặc" nổi tiếng trước mắt, trong lòng không khỏi cũng có chút nghi hoặc.
Tuy rằng con mắt chột có hơi đáng sợ, nhưng tổng thể thái độ coi như hữu hảo, ánh mắt bình tĩnh và lý trí, cơ thể cũng không bày ra vẻ hung tợn đáng sợ như những người bất tử xung quanh, không hề giống một kẻ điên loạn có vấn đề về tinh thần hoặc bị Cổ Thần ô nhiễm.
Đây chính là trưởng tử của thuyền trưởng Duncan? Sao không thấy vẻ gì là có vấn đề về tinh thần đâu?
Hai "thành viên Hạm đội Thất Hương” trên danh nghĩa rộng lớn gặp nhau lần đầu tiên, cùng lúc nghỉ ngờ trạng thái tỉnh thần của đối phương, sau đó không hẹn mà cùng thu hồi ý nghĩ không mấy thiện cảm này, nhìn nhau cười một tiếng.
"Tôi đã gặp các anh trên chiến trường trước đây," Tirian dẫn đầu phá vỡ sự im lặng có chút gượng gạo này, "Các anh gào thét xuyên qua màn sương dày đặc, khiến người ta ấn tượng sâu sắc."
"Khi đó chúng tôi đang thực hiện mệnh lệnh tiến về Kính Tượng Hàn Sương," lái chính Guts giải thích, "Dù sao cũng không thể chậm trễ đại sự."
"Mệnh lệnh của cha tôi?" Tirian thuận miệng nói, rồi ánh mắt anh rơi vào vị mục sư trẻ tuổi tên Johnson kia, ánh mắt trở nên có chút vi diệu, "Trên thuyền các anh còn có một vị mục sư đi cùng... Giáo hội Thâm Hải đã bao dung đến vậy sao?"
Mục sư Johnson có vẻ hơi xấu hổ, dở khóc dở cười nhún vai: "Ít nhất cho đến giờ, nữ thần vẫn chưa giáng xuống trừng phạt."
"Chăng phải trên thuyền các anh cũng có một ngôi tiểu giáo đường sao?" Lái chính Guts ngẩng đầu nhìn tòa giáo đường trên tàu mẹ bắt mắt ở đuôi thuyền.
"... Cũng đúng."
Tirian nghẹn họng một chút, cười có chút xấu hổ, đồng thời trong đầu anh lại nghĩ đến một chuyện khác –
Trên Thất Hương Hào, hình như cũng có một tiểu thư "thần quan" đến từ Giáo hội Chính Thần.
Cha anh thậm chí còn mang cả thẩm phán quan Prand lên thuyền, vậy thì việc "Hạm đội Thất Hương" có một vài mục sư đi cùng dường như cũng không phải chuyện kỳ quái gì?
Ý thức được rằng tốt nhất mình không nên truy đến cùng những bí mật thuộc lĩnh vực “Thần Minh”, Tirian vội vàng dập tắt những liên tưởng của mrủnh về phương diện này, thay vào đó chỉnh đốn lại biểu cảm, tò mò hỏi: "Các anh vội vã trồi lên ở đây, là lại có nhiệm vụ gì?"
"À, chúng tôi đến đón thuyền trưởng của mình." Lái chính Guts tranh thủ thời gian giải thích.
"Thuyền trưởng của các anh?"
"Thuyền trưởng Lawrence trước đó dẫn đầu một đội lục chiến nhỏ tiến vào thế giới trong gương tác chiến, sau đó lại cùng người giữ cửa Hàn Sương trở về thành bang ở thế giới thực. Vừa rồi chúng tôi nhận được tin tức, ông ấy muốn trở lại tàu," lái chính Guts kiên nhẫn giải thích, "Chỉ có điều bên đó hình như gặp phải một chút phiền phức, nữ sĩ Martha ra lệnh cho chúng tôi trồi lên để ứng cứu..."
"Gặp phải phiền phức?" Tirian vô thức nhíu mày, vừa định hỏi thăm chi tiết thì thấy người hầu cận của mình bước nhanh đến từ bên cạnh.
Thủy thủ trưởng đến bên cạnh anh, thấp giọng và nhanh chóng báo cáo.
Biểu cảm trên mặt Tirian dần trở nên tế nhị.
Lái chính Guts chú ý đến điều này, không kìm được mở miệng: "Xin hỏi đã xảy ra..."
"Thuyền trưởng của các anh, có phải là một người mặc áo khoác màu trắng, tuổi chừng 50-60, trông giống một ông già u linh không?"
Lái chính Guts ngây ngốc một chút, có chút do dự: "Ông ấy... trong tình huống bình thường trông không giống u linh, nhưng những thứ khác thì đều đúng."
"Vậy thì đúng rồi," Tirian mở rộng hai tay, "Thuyền trưởng của các anh dẫn mười thủy thủ u linh vũ trang đầy đủ và một xác khô lảm nhảm chạy loạn khắp Thượng Thành khu. Bây giờ họ đã bị 'mời' vào cục trị an. Nếu không sai, họ bị lạc đường, và có ve rhư không biết làm thế nào để đập tắt ngọn lửa linh thể trên người, nên đã gây ra hoảng loạn cho người
Guts: "À..."
"Nhưng không cần lo lắng, cục trị an biết họ không phải kẻ địch, vì có người chứng kiến họ chiến đấu với quái vật trong thành bang và yểm hộ đội vệ binh thành bang. Họ không gặp rắc rối gì."
"Ờ..."
"Mặt khác, người giữ cửa kiêm đại chủ giáo Agatha đã đi tiếp ứng họ. Với việc đại giáo đường đảm bảo, thuyền trưởng của các anh chắc hẳn sẽ sớm trở về."
"À.
"Sau này, cố gắng đừng tùy tiện công khai thân phận thành viên Hạm đội Thất Hương của mình, chủ yếu là... thân phận này rất nhạy cảm."
"... Được."