Agatha cẩn thận che chở ngọn lửa nhỏ trong lòng bàn tay, tiếp tục bước sâu hơn vào đường thủy thứ hai.
Thực tế, nàng đã mất cảm giác về thời gian, thậm chí những cảm nhận xung quanh cũng trở nên mơ hồ. Nàng không còn nhớ mình đã bôn ba bao lâu trong cái nơi ẩm ướt, âm u này, cũng chẳng rõ đã tiêu diệt bao nhiêu quái vật, gánh chịu thêm bao nhiêu vết thương. Trong một khoảnh khắc, nàng thậm chí quên mất tên mình, quên cả lý do xuất hiện trong đường cống ngầm này.
Nhưng mỗi khi ngọn lửa màu xanh lục bùng lên trong lòng bàn tay, nàng lại tìm về lý trí, khắc ghi sứ mệnh duy nhất, tối thượng:
Mang theo hỏa chủng, đưa nó đến sào huyệt của đám dị giáo.
Gió lạnh lẽo thổi từ hành lang tối tăm phía trước, mang theo những tiếng thì thầm, gào rú chồng chất. Agatha khẽ run, cảm nhận được ác ý trong gió, liền cẩn thận giấu ngọn lửa vào lớp áo đen rách rưới.
Phải giấu kỹ, không thể để đám dị giáo phát hiện.
Nàng ngẩng đầu, nhìn sâu vào bóng tối, thấy vô số bóng ma hình dạng bất định đang nhấp nhô trong gió. Đèn khí trên vách hành lang lờ mờ như đom đóm, bùn nhão đen ngòm rỉ ra từ trần nhà và các đường ống, nhúc nhích, tụ lại, thành hình và phát ra những âm thanh rên rỉ ghê tởm.
Agatha giơ cao cây trượng đầy vết tích, không hiểu sao, nàng lại cảm thấy tràn đầy sức mạnh, sự mệt mỏi phiền muộn đã tan biến.
Nàng gõ mạnh cây trượng xuống đất, mắt không rời những thứ ô uế đang trào dâng trong bóng tối. Đầu trượng nện xuống, tạo ra tiếng vang như chuông đồng ngân vang:
"Đông ——"
Thang máy rung lắc, từ từ chìm xuống sâu trong giếng mỏ. Một chiến sĩ cảnh giới ở rìa thang máy đột ngột ngẩng đầu, nghủ hoặc hỏi đồng đội: "Anh có nghe thấy tiếng gì không?”
"Hình như là tiếng bịch," một người khác đáp, vẻ mặt nghi ngờ, rồi vô thức quay sang nhìn người giữ cửa đang đứng ở trung tâm thang máy, "Giống như... giống như..."
Giống như tiếng người giữ cửa gõ trượng, báo hiệu buổi lễ thanh tẩy dị giáo sắp bắt đầu. Anh ta định nói vậy, nhưng lại thôi, vì người giữ cửa đang ở ngay đây, đang nhắm mắt dưỡng thần.
Nghe thấy tiếng thì thầm của cấp dưới, Agatha mở mắt, nhìn quanh rồi lặng lẽ bước đến mép thang máy, nơi có hàng rào bảo vệ, nhìn xuống dưới.
"Thưa người giữ cửa," người chiến sĩ vừa lên tiếng tiến đến, ngập ngừng nói, "Hình như có tiếng gì đó vọng lên từ dưới, liệu có ai khác đang hành động trong giếng mỏ không?"
"Chi có chúng ta ở đây,” Agatha đáp, không quay đầu lại, "Đừng bận tâm đến tiếng động vừa rồi."
Cấp dưới lùi lại, nhưng Agatha vẫn nhìn xuống khoảng không đen tối vô tận.
Đây là giếng mỏ Phí Kim, con đường thẳng đứng lớn nhất dẫn xuống khu hầm lò sâu bên dưới. Dù ở sâu trong lòng núi, sương mù vẫn bao phủ khắp nơi.
Thông thường, sương mù không thể tràn đến những nơi như thế này, nhưng thứ sương mù quái dị này rõ ràng là do sức mạnh siêu nhiên tạo ra. Chúng dường như có ý thức, len lỏi khắp mọi nơi, và trong ánh đèn lờ mờ, ở những khu vực sâu dưới lòng đất, sương mù càng dày đặc như thể từ hư không mà ra.
Thang máy cứ thế rung lắc, chìm vào màn sương mờ ảo. Thỉnh thoảng, có thể thấy những chùm sáng yếu ớt di chuyển lên trên - đó là đèn khí và đèn điện được đặt trong giếng. Chúng trông thật yếu ớt, qua lớp sương mù chỉ như những đốm sáng nhỏ bé.
Nhưng dù thế nào, các thiết bị trong giếng mỏ vẫn hoạt động bình thường: hệ thống thông gió, đường ống dẫn năng lượng, hệ thống chiếu sáng, thiết bị nâng. tất cả đều hoạt động.
Trong tình huống này, việc sử dụng máy móc cần hết sức cẩn thận. Agatha đã cử mục sư kiểm tra kỹ lưỡng tình trạng của cơ cấu nâng trước khi quyết định sử dụng thang máy này. Lựa chọn an toàn hơn là dùng cầu thang và đường dốc trong đường hầm khẩn cấp, nhưng như vậy sẽ tốn quá nhiều thời gian và sức lực.
"Chỉ mong cái thứ này không hỏng khi đi lên," một chiến sĩ trẻ tuổi lẩm bẩm, "Cái cảnh tượng toa vận chuyển hàng hóa mất kiểm soát, lao xuống vỡ tan trên sườn đồi trước đó vẫn còn ám ảnh quá."
"Trong lúc này thì anh không thể nói gì dễ nghe hơn à?" Một chiến sĩ lớn tuổi hơn cau mày, "Mọi người đều đang ở trên thang máy đấy - nếu sợ quá thì cứ nhảy xuống đi, rơi tự do chắc chắn không gặp trục trặc gì đâu."
"Không, không, tôi chỉ nói đùa thôi, cái này trông chắc chắn lắm, sẽ không có vấn đề gì đâu..."
Một nữ tu tóc ngắn nghe thấy cuộc trò chuyện của hai người, xen vào: "Nhưng tôi nghe nói ở thành bang Prand xa xôi có một nữ thẩm phán có thể nhảy từ vách đá xuống bãi đá, chém giết Dòng đõi. Cô ta mà nhảy từ đây xuống chắc chắn không sao.”
Hai người chiến sĩ im lặng một lúc rồi đồng thanh: "...Đó còn là người sao...?"
"Tôi chỉ nghe nói thôi mà..."
Các chiến sĩ trò chuyện, điều này không ảnh hưởng đến nhiệm vụ, mà còn giúp xua tan sự căng thẳng do việc liên tục chìm vào bóng tối mang lại. Người lính cũng là người, cũng cần thư giãn.
Agatha quay lưng về phía họ, không tham gia, cũng không ngăn cản cấp dưới. Nàng chỉ lặng lẽ lắng nghe, trên mặt thoáng nở một nụ cười mơ hồ.
Trái với ấn tượng của nhiều người, người giữ cửa luôn đối xử với cấp dưới một cách bình đị và khoan dung.
Đúng lúc này, tiếng dây cáp căng ra và tiếng phanh ma sát vang lên, cắt ngang cuộc trò chuyện.
Thang máy bắt đầu giảm tốc độ và dừng lại ở một nơi rộng lớn và lạnh lẽo.
"Đây là điểm giao thông ở tầng bình diện đầu tiên," Agatha nhìn quanh, chỉ thấy những cột trụ chống đỡ gần nhất, hệ thống chiếu sáng và các thiết bị giếng mỏ ngổn ngang trên mặt đất trống. Rõ ràng, các công nhân mỏ đã vội vàng rút lui, không thể mang đi mọi thứ, khắp nơi đều có dấu vết của sự hỗn loạn, "Bản đồ ở đâu?"
"Ở đây ạ," một mục sư tiến lên, đưa cho người giữ cửa bản đồ do cục dân chính khu mỏ cung cấp, "Vị trí hiện tại của chúng ta là giếng số 2."
Agatha nhận bản vẽ, vừa bước ra khỏi thang máy, vừa so sánh dữ liệu với môi trường xung quanh, đồng thời nhớ lại thông tin tình báo thu thập được từ nhân viên quản lý mỏ trước khi xuống giếng: "Đường xe dẫn xuống khu hầm lò đã ngừng hoạt động, muốn đến khu hầm lò chỉ có thể đi bộ. Đi theo các biển báo màu đỏ, sau 150 mét sẽ có đường dốc dẫn đến khu khai thác.”
Nàng ngẩng đầu, xác nhận lại tình hình xung quanh.
"Kiểm tra xung quanh, thiết lập điểm an toàn, sau đó chúng ta sẽ tiến sâu hơn."
Cấp dưới bắt đầu làm việc, người lính tiến đến kiểm tra từng mối nối giao thông để đảm bảo an toàn, mục sư và nữ tu bắt đầu tiến hành thanh tẩy đơn giản và bố trí bàn thờ, thánh vật xung quanh thang máy.
Agatha thì đi lại quanh đó.
Nàng dừng lại trước một chiếc xe vận chuyển bị ngã ngửa trên mặt đất, chưa kịp mang đi.
Chiếc xe được làm bằng sắt, bên trong có các lớp cách ly. Nắp không được đóng chặt, bị mở ra khi ngã xuống, để lộ những thứ bên trong - một ít khoáng thạch được đập thành miếng nhỏ.
Những khoáng thạch này có ánh kim loại mờ, màu sắc tối, trên bề mặt có những đường vân màu vàng nhạt như mạch máu.
"Chắc là mẫu vật chuẩn bị mang lên để kiểm tra cùng với nhân viên thay ca," một người lính trung niên đi đến, phán đoán đầy kinh nghiệm.
Để thăm dò tình hình giếng mỏ, Agatha đã mang theo khoảng một nửa số lính gác đã làm nhiệm vụ lâu dài tại khu mỏ Phí Kim. Họ không phải là thợ mỏ chuyên nghiệp, nhưng cũng có một chút kinh nghiệm về tình hình ở đây.
"Quặng thô Phí Kim à."
Agatha nghiêm nghị, dùng cây trượng khuấy những viên khoáng thạch rơi trên mặt đất, sau đó cúi xuống, nhặt một viên lên xem xét kỹ lưỡng.
Một lát sau, nàng đưa viên khoáng thạch cho người lính trung niên: "Anh kiểm tra xem."
"Đây là quặng thô chất lượng tốt, có vẻ chỉ cần đập sơ là có thể đưa vào lò luyện, nhưng tôi không thể đánh giá chính xác tỷ lệ quặng được... Cần người chuyên nghiệp."
Agatha cau mày: "Chỉ vậy thôi? Không có vấn đề gì khác sao?"
"Tôi không thấy vấn đề gì, chủ là khoáng thạch thôi," người lính thằng thắn nói, rồi hơi nghi hoặc, "Ngài có nghi ngờ gì sao?”
Agatha im lặng cầm một viên khoáng thạch Phí Kim lên, xem xét kỹ lưỡng một hồi lâu, mới nhẹ nhàng mở miệng: "Những gì tôi sắp nói, dù chỉ là phỏng đoán, nhưng là cơ mật - chỉ những người tham gia hành động lần này mới được biết, và phải sau khi xuống giếng."
Người lính đối diện khựng lại, nhưng ngay giây sau, vẻ mặt anh ta đã trở nên nghiêm trọng và trang nghiêm.
Ngạc nhiên, nhưng không bối rối, bất ngờ, nhưng không hoảng loạn.
Bởi vì mỗi một thần quan có đủ tư cách đi theo người giữ cửa chấp hành nhiệm vụ - dù là người lính, nữ tu hay mục sư, đều đã được giáo hội tuyển chọn. Họ đều đã tuyên thệ và ký khế ước tại Bartok.
Mọi người đều biết rõ tính đặc thù của sứ mệnh, biết những sự kiện mà người giữ cửa phải tự mình xử lý sẽ quái dị và khó giải quyết đến mức nào. Trong những hành động xâm nhập bóng tối này, bất kỳ điều gì cũng có thể là bí mật, một vật bình thường trước đó có thể ngay lập tức trở thành điều cấm ky phải cách ly khỏi thế giới văn minh, thậm chí cả người tham gia hành động, cũng có thể trở thành một phần của "bí mật” bất cứ lúc nào.
Dù sao, một số việc chỉ cần "biết" là đã để lại vết nứt ăn mòn trong thế giới thực, chỉ cần để lại "ấn tượng" trong đầu người trong cuộc là đã gieo mầm cho sự mất kiểm soát sau này.
Agatha ngẩng đầu, thấy bàn thờ tạm thời và thánh vật đã được an trí, điểm an toàn đã được thiết lập.
"Tất cả tập hợp - tôi muốn tuyên bố một số chuyện."