Tại Cảng Khẩu khu, Liszt đang chỉ huy lực lượng cảnh vệ ngăn chặn cuộc tấn công, đồng thời cố gắng duy trì hoạt động vận chuyển của bến cảng. Bỗng nhiên, anh ngẩng đầu, có chút bối rối nhìn về phía thành bang.
Trong thành bang, những kiến trúc vặn vẹo kỳ dị đang trồi lên từ những con phố bình thường, hiện rõ dần. Ở đằng xa, mặt đất bị bóp méo, đảo lộn, những ảo ảnh bụi gai bao phủ lấy các ngọn núi cao. Ánh sáng hỗn loạn từ trong hư không giáng xuống. Giữa quang cảnh kinh dị và quái dị đó, một thứ "bụi" nhợt nhạt, mịn màng đột nhiên bay lên, tản ra.
Thứ tro bụi nhợt nhạt ấy bỗng dưng xuất hiện trên bầu trời, rơi lả tả như những bông tuyết đầu mùa. Chúng xuyên qua những ảo ảnh giao thoa và những ngã tư dị dạng vặn vẹo, từ từ lan tỏa trên những con phố phủ đầy sương giá. Nó nhẹ bẫng, nhưng dường như vô tận.
Nơi những hạt bụi nhỏ lan tỏa, thành bang Hỗn Độn vốn đã mờ ảo do các ảo ảnh chồng chất dường như lại trở nên "rõ ràng" hơn. Dù chỉ là trong khoảnh khắc, dù chỉ là một sự thay đổi nhỏ, nhưng Liszt nhìn thấy rõ ràng, giữa những ảo ảnh và khu phố thực tế lại có một ranh giới.
Nhưng lúc này, anh không còn thời gian để suy nghĩ xem chuyện gì đang xảy ra, thậm chí không kịp nghĩ đến vận mệnh của mình trong phút tới.
Tiếng gầm rú của máy bộ đàm hơi nước và tiếng pháo kích từ các công sự phòng thủ ven biển kéo anh trở về thực tại.
"Ngăn chặn lũ quái thai đó bên ngoài khu bến tàu!" Liszt băng qua những con đường dành cho người đi bộ giữa các tòa nhà, xuyên qua phòng tuyến được cấu thành từ những chiếc máy bộ đàm hơi nước và chướng ngại vật tạm thời trên đường phố, gào lớn với binh lính và các sĩ quan chỉ huy, "Đảm bảo thông suốt cho kho du liệu và đường tiếp đạn! Tuyệt đối không thể để bến cảng thất thủ!"
Khói lửa bốc lên từ mọi hướng, không khí nồng nặc mùi máu, dầu máy và mùi bùn nhão khô khốc khó chịu. Một chiếc máy bộ đàm hơi nước bị phá hủy, ngay lập tức một chiếc nhện máy móc khác lao ra từ công sự che chắn, duy trì phòng tuyến mong manh.
Bên trong phòng tuyến này là những công trình bến tàu chằng chịt vết thương và những đội quân đang vội vã di chuyển giữa các tòa nhà bến cảng.
Liszt lên một vị trí cao, nhìn về phía bến tàu.
Khi những con quái vật kia ồ ạt xông ra từ màn sương dày đặc, bến cảng suýt chút nữa đã thất thủ. Anh và những người lính của mình đã phải trả một cái giá rất đắt mới dọn đẹp sạch sẽ khu vực bến cảng và xây dựng phòng tuyến trên con đường dẫn vào thành bang, và đã kiên trì phòng thủ cho đến tận bây giờ.
Và theo thông tin liên lạc cuối cùng, nơi này hiện là bến cảng duy nhất của Hàn Sương còn hoạt động. Các bến cảng khác hoặc vẫn đang trong tình trạng tranh giành ác liệt, hoặc đã thất thủ, hoặc không thể vận chuyển do các công trình quan trọng bị hư hại nặng.
Anh phải bằng mọi giá giữ cho nơi này tiếp tục hoạt động, bởi vì chiến tuyến trên biển đã đầy rẫy nguy hiểm. Nếu mất đi sự hỗ trợ ven biển duy nhất này, hải quân thành bang sẽ thực sự sụp đổ.
Nhưng... trong tình huống một thành bang vặn vẹo đáng sợ đang dần xâm nhập vào thực tại, nơi này có thực sự giữ được không?
Liszt quay đầu lại, nhìn thoáng qua mảnh đất dị dạng đáng sợ đang trồi ra từ thành bang, trông như một cái nhọt mưng mủ. Anh cố gắng không để ý đến việc nó đang dần lan rộng về phía bến cảng, rồi quay người rời khỏi phòng tuyến, trở về sở chỉ huy phòng ngự.
Nơi này cũng là một cảnh tượng bận rộn, các sĩ quan và tham mưu đang đau đầu giải quyết công việc. Thông tin từ các nơi đều không mấy khả quan, tiếng kêu gào và tiếng bíp bíp của các thiết bị liên lạc vô tưyến vang lên không ngừng.
Một người lính truyền tin đang ngồi trong một góc phòng, khàn giọng lặp đi lặp lại trên vô tuyến điện: "Thông báo cho các hạm đội gần bờ, đây là đông cảng, chúng ta vẫn còn tồn tại, nhắc lại, chúng ta vẫn còn tồn tại... Đây là bến cảng tiếp tế an toàn duy nhất, không nên tiếp cận các bến cảng khác..."
Liszt đi thẳng đến trước mặt một thuộc cấp: "Tình hình ở bến tàu tiếp tế thế nào?"
"Quế Quan Hào đang bổ sung đạn dược và sửa chữa thang máy tiếp đạn. Tàu chị em của nó đã mất động lực và đang được sà lan kéo về. Chúng ta vẫn còn đủ đạn dược, nhiên liệu và nước ngọt, nhưng cần cẩu ở bến tàu số 4 đã bị hư hỏng, khiến khu vực đó bị tê liệt..."
Liszt nghe với vẻ mặt u ám. Ngay sau đó, tiếng bước chân dồn dập truyền đến từ bên cạnh, một sĩ quan cấp dưới khác tiến đến bên cạnh anh, vẻ mặt khẩn trương: "Thưa ngài, có biến..."
"Bây giờ đâu đâu cũng có tình huống," Liszt nói lớn, "Báo cáo thăng đi!”
"Vâng, một con tàu đang xin phép nhập cảng để sửa chữa, là... tàu của Hạm đội Hải Vụ," sĩ quan cấp dưới có ánh mắt phức tạp, "Những người không chết trên tàu nói rằng hệ thống truyền động của họ bị trục trặc, và thiết bị sửa chữa trên tàu không thể khắc phục được."
Liszt ngơ ngác một lúc, ba giây sau, anh nghiến răng: "Cho chúng nhập cảng, nhanh chóng giúp chúng sửa chữa."
"Vâng, thưa ngài."
Thuộc cấp rời đi, Liszt nhanh chóng bước đến trước cửa sổ, quan sát tình hình trên mặt biển.
Một chiếc chiến hạm phun khói nghỉ ngút đang chậm rãi tiến gần đến bến tàu sửa chữa. Lâ cờ Nữ hoàng Hàn Sương tung bay trên mũi tàu, và trên mặt biển xa xôi hơn, khắp nơi là những mảnh vỡ trôi nổi.
"Nửa thế kỷ... Lá cờ này cuối cùng cũng quay trở lại Hàn Sương theo cách này..."
Liszt vô thức lẩm bẩm.
Nhưng một giây sau, một tiếng ồn ào đột ngột vang lên từ hành lang, cắt ngang sự cảm thán của vị tổng chỉ huy phòng ngự bến cảng.
"Lại có chuyện gì?" Anh quay đầu lại, lớn tiếng hỏi.
Một người lính khẩn trương và vội vã đẩy cửa xông vào, vẻ mặt lúng túng nói với tổng chỉ huy quan: "Thưa ngài! Có hai. đân thường, hai cô nương, không biết bằng cách nào đã chạy vào đây, cứ nói là muốn bàn chuyện với ngài."
"Dân thường? Sắp xếp cho họ đi trú ẩn..." Liszt vô thức mở miệng, nhưng khi anh mới nói được nửa câu, một tràng âm thanh vừa đánh vừa gây đã nhanh chóng tiến đến từ hành lang. Ngay sau đó, anh nghe thấy giọng một cô gái trẻ tuổi từ bên ngoài trách móc om sòm:
"Tránh ra! Tránh ra! Thời gian là vàng bạc! Cái từ gì ấy nhỉ... Cửa sổ, à, cơ hội chỉ có một lần thôi!"
Liszt ngạc nhiên ngẩng đầu, một giây sau, anh nhìn thấy hai cô nương trẻ tuổi đã xông qua sự ngăn cản của binh lính, ngang nhiên xông vào sở chỉ huy cực kỳ quan trọng này.
Một người dáng người thấp bé gầy yếu, mặc váy bông vải đen, chỉ một tay đã đẩy hai người lính cao lớn vạm vỡ ra khỏi cửa. Người còn lại cao hơn một chút, mặc áo khoác nâu mộc mạc và váy bông vải, vẻ mặt có vẻ hơi khẩn trương.
Cả hai đều trông chỉ khoảng 16-17 tuổi, người gầy yếu thậm chí còn có vẻ nhỏ hơn.
"Lập tức rời khỏi đây," Liszt nói ngay, sự bực bội khiến giọng anh trở nên khó chịu, "Đây không phải là nơi các cô đến quấy rối. Nếu các cô bị lạc khỏi đám người tị nạn thì..."
"Ông là người đứng đầu ở đây? Chúng tôi có chuyện quan trọng," cô gái gầy yếu không đợi anh nói hết lời đã trách móc om sòm mở miệng, "Ở gần đây có chỗ nào tạm thời không dùng đến không? Chúng tôi cần phóng hỏa..."
"Phóng hỏa?" Liszt không khỏi sững sờ, ngay sau đó anh ý thức được đó là một trò đùa ác ý. Anh không thể hiểu được, tại sao vào thời điểm này lại có hai thường dân không hiểu chuyện chạy đến đây quấy rối. Nhưng ngay sau đó, cảm giác cảnh giác do nghề nghiệp mang lại đã khiến anh tỉnh táo lại, lập tức lớn tiếng ra lệnh: "Binh lính, khống chế chúng lại!"
Vài người lính lập tức xông vào, muốn bắt lấy hai cô nương kỳ lạ. Cô gái thấp bé lập tức nhảy cẫng lên: "Chúng tôi thực sự có chuyện quan trọng! Góc độ ở đây rất thích hợp, chỉ cần một khoảng đất trống là được! Các ông..."
Cô đột nhiên dừng lại, trừng to mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, như thể phát hiện ra điều gì đó.
"A! Bên kia được! Toàn bộ đại lộ đều không có người, mà lại nối thẳng ra bờ biển!" Cô gái này nhảy lên cao, hai ba người lính cũng không đè được cô. Ngay sau đó, cô quay đầu lại, gọi bạn mình, "Nina, cậu qua bên kia, rồi thêm hai điểm phóng hỏa mà cậu vừa phát hiện ở phía nam nữa, thế là phía thành bang chắc chắn là đủ dùng!"
"À... được!" Cô gái tên Nina lập tức trả lời. Ngay sau đó, cô quay đầu lại, mang theo vẻ xấu hổ và áy náy nói với Liszt, hơi xoay người: "Xin... xin lỗi, tiên sinh, bạn tôi không giỏi giao tiếp với người khác lắm, chúng tôi đi ngay đây..."
Liszt trừng mắt, tình huống quá bất thường trước mắt khiến đầu óc anh có chút hỗn loạn, nhưng anh vẫn vô thức tiến lên một bước: "Dừng lại, các cô..."
Anh chưa nói hết câu.
Bởi vì một chuyện còn kỳ lạ hơn đã xảy ra.
Bên cạnh cô gái trẻ tuổi trước mặt anh đột nhiên trào ra một luồng nhiệt, ngay sau đó, cô biến thành một ngọn lửa hình vòng cung chói mắt trong nháy mắt. Ngọn lửa này bốc lên trong phòng, ánh sáng chói lòa của nó dường như chỉ cần nhìn một cái cũng có thể khiến linh hồn người ta bốc cháy theo. Một giây sau, ngọn lửa bay về phía cửa sổ rộng mở, như một ngôi sao băng bay ngược, lao thẳng đến một bục cao gần khu Cảng Khẩu.
Liszt kinh ngạc nhìn cảnh tượng này, nhưng còn chưa kịp định thần lại, ngọn lửa kia lại đột ngột xông trở lại vào phòng.
Ngọn lửa cúi người về phía anh, phác họa hình dáng một cô gái, một giọng nói đôm đốp nổ lách tách nhưng rất lễ phép truyền ra từ trong ngọn lửa: "Cảm ơn các anh đã bảo vệ thành phố, tôi đi đây! Tạm biệt!"
Ngọn lửa hình vòng cung một lần nữa vọt ra khỏi phòng.
“Tạm biệt! Tạm biệt!”
Trong phòng, cô gái thấp bé cũng hô hào theo. Ngay sau đó, bên cạnh cô đột nhiên xuất hiện một khe nứt đen kịt, bóng tối phun trào trong khe nứt, kéo cô biến mất vào hư không trước mắt mọi người.
"Cái này... Cái này mẹ nó là cái quái gì vậy..."
Liszt kinh ngạc và bối rối nhìn cảnh tượng này, vô thức đi theo đến bên ô cửa sổ rộng mở, nhưng chỉ kịp nhìn thấy một ngọn lửa hình vòng cung đang từ xa xông thẳng lên bầu trời.
Và bên dưới ngọn lửa đó, bờ biển được ánh sáng chói lóa chiếu rọi... bỗng nhiên bốc cháy!
"Bờ biển Hàn Sương đã bốc cháy!”
Trên đài quan sát của Hải Vụ Hào, một thủy thủ không chết cầm lấy loa, hét lớn lên.
Sóng cả chập trùng, gió lạnh thổi ngược, Tirian như một tảng đá ngầm sừng sững đứng ở mép boong tàu. Trong con mắt độc nhất của anh, phản chiếu hình ảnh bờ biển Hàn Sương đang bùng cháy ở nhiều nơi.
Một vệt lửa sáng ngời lóe lên trên bầu trời thành bang, không ngừng đốt cháy những khu vực không người ở rìa thành bang. Vách đá cao vút, đá ngầm nhô lên khỏi mặt nước, tháp lâu đổ nát, pháo đài hư hại, từng điểm cháy đang dần kết nối, giống như... một hàng nến liên miên.
Xung quanh Hải Vụ Hào, mặt biển mênh mông vô tận càng bốc cháy thành từng mảng lớn.
Những mảnh vỡ còn lại của hạm đội đồ dỏm đang bốc cháy, tàu của Hạm đội Hải Vụ hoặc hải quân thành bang đang bốc cháy, du liệu rò ri ra ngoài đang bốc cháy.
Toàn bộ biển cả đều đang bị chiến hỏa đốt cháy.
Và trong biển lửa này, phản chiếu những quang ảnh kỳ quái vặn vẹo của thế giới trong gương... những hạm đội u linh không ngừng nổi lên, Kình Tượng Hàn Sương quái đản đáng sợ ở đằng xa, và bóng tối vô biên vô tận bao trùm xung quanh những thứ vặn vẹo này.
"Thuyền trưởng!" Lái chính Eden chạy tới, bên cạnh Tirian lớn tiếng nói, "Thùng du liệu cuối cùng đã đổ xuống, lửa xung quanh cũng sắp lan đến tàu!"
"Ta biết," Tirian bình tĩnh nói, trên mặt dần dần nở một nụ cười, "Hải quân Hàn Sương phản ứng thế nào?"
“Họ cũng làm theo chỉ thị của chúng ta, đốt những thùng dầu cá voi còn lại, nhưng họ vẫn không hiểu chúng ta muốn làm gì, hoàn toàn là làm theo trong lúc hỗn loạn. Họ hy vọng chúng ta có thể đưa ra một lời giải thích.”
"Giải thích..."
Tirian khẽ lẩm bẩm, từ từ giơ tay lên, chỉ vào xung quanh Hải Vụ Hào, chỉ vào biển cả ngày càng quỷ dị, đang không ngừng bị bóng tối bao trùm.
"Eden, ngươi thấy mặt biển này giống cái gì?"
Eden ngơ ngác một lúc, ngẩng đầu nhìn xung quanh.
Một giây sau, nét mặt của anh đần đần ngưng trệ, thậm chí lộ ra một tia hoảng sợ.
Trên mặt biển, sóng gió không biết từ lúc nào đã nhanh chóng biến mất. Bóng tối vô biên vô tận khiến toàn bộ hải vực dần dần hiện ra cảm giác giống như một tấm gương.
Lửa bốc cháy trước gương, từ bờ biển Hàn Sương, cho đến khu vực hạm đội hỗn chiến, chiến hỏa liên miên... giống như một hàng nến tế trước gương.
Tiếng sóng gió và tiếng pháo dường như đột nhiên giảm bớt, tất cả đều trở nên xa xôi như đến từ một thế giới khác. Trong sự yên tĩnh ngắn ngủi và quỷ dị này, Eden nghe thấy thuyền trưởng của mình khẽ mở miệng.
"Phụ thân nói, nếu muốn chủ động tìm ngài, hãy tìm một chiếc gương, rồi đốt lửa trước gương."
Tirian từ từ giang hai tay ra, đối mặt với biển cả đang dần biến thành một tấm gương đen
"Lửa đã đốt lên, ngài có ở đó không?"
Thế là, hải vực Hàn Sương mở mắt.
"Ta ở đây."