Đêm tối mịt mùng, tuyết nhỏ lất phất từ nửa đêm đến giờ vẫn chưa dứt. Tuyết không lớn, nhưng vẫn nhẹ nhàng, lặng lẽ phủ lên cả thành phố - một lớp tuyết mỏng tang như tấm băng vải xám xịt, che phủ những vết thương chằng chịt sau tai họa, giấu đi những gì chưa kịp lành.
Những công trình đổ nát, vết máu chưa kịp rửa, chiếc bộ đàm hơi nước hỏng hóc chờ tháo dỡ trên phố, cùng lớp "bùn nhão" khô khốc đọng lại ở khắp ngóc ngách thành phố, không biết đến bao giờ mới dọn dẹp xong.
Sự xâm lăng của Kính Tượng đã chấm dứt, nhưng "tàn dư" của tai họa dị tượng ấy vẫn còn hiện hữu, lưu lại khắp thành phố.
Giáo hội đã bắt đầu tiếp quản việc điều hành thành phố về đêm.
Những người lính mang đèn lồng tuần tra, cảnh giác nhìn vào bóng tối trên các con phố, đề phòng những góc khuất không được đèn đường soi tới và lắng nghe mọi âm thanh quái dị.
Trong không khí thoang thoảng mùi hương trầm đốt, mục sư gác đêm khẽ thì thầm những lời cầu nguyện, mang đến một sự an tâm kỳ lạ.
"Đêm nay có vẻ yên bình...", một người lính áo đen nhìn chằm chằm vào bóng tối trên phố, một lúc sau mới khẽ nói với đồng đội, "Tôi cứ tưởng đêm nay sẽ có ác chiến."
"Ai cũng nghĩ vậy," một nữ lính áo đen tóc dài xõa vai nhỏ nhẹ đáp lời. Bên hông cô treo một chiếc đèn lồng, trên đó còn buộc mấy dải vải viết kinh văn cầu nguyện. Cô là đội trưởng của đội tuần tra này, "Dù sao chúng ta vừa trải qua một tai họa siêu nhiên nghiêm trọng, lại mất mát nhiều thần quan... Về lý thuyết, khả năng phòng thủ của thành bang sẽ xuống mức thấp nhất trong đêm nay."
"Các đội tuần tra khác cũng không báo cáo gì... Đêm nay đến cả tiếng còi cũng không nghe thấy."
"...Tóm lại, cứ căng thần kinh ra. Trước khi mặt trời mọc, không được lơ là dù chỉ một khắc."
"Vâng, đội trưởng."
Nữ đội trưởng gật nhẹ đầu, rồi nhìn sang một đội tuần tra khác đang bận rộn không xa.
Một chiếc lư hương đồng thau tinh xảo được treo lên bằng dây thừng, hương khói lờ mờ tỏa ra. Một tu sĩ lặng lẽ dùng hương xông chúc phúc khu phố, khẽ niệm đảo ngữ của Thần Chết. Vài thần quan cấp thấp cẩn thận dùng dao cạo và lọ thủy tinh thu thập mẫu vật từ những bức tường, cột đèn đường và vũng bùn đen trên mặt đất.
Lớp "bùn nhão" sau khi khô đã hoàn toàn mất đi hoạt tính, không còn biến dạng đáng sợ nữa. Khi bị dao cạo cắt, chúng để lộ ra một cấu trúc tinh tế, nửa có, nửa không... như "màu vẽ".
"Cô nghĩ... trong thành phố này có bao nhiêu loại bùn nhão này?"
Cô ta không kìm được, quay sang thì thầm với người lính bên cạnh.
"Ai mà biết được – nghe nói trên mặt đất còn ít đấy. Cống rãnh và tàu điện ngầm mới là trọng điểm, còn mấy nhà máy xử lý nước thải nữa, những chỗ đó gần như ngập trong bùn nhão. Tòa thị chính đang rối tung cả lên, không biết phải mất bao lâu mới dọn dẹp xong."
"Dọn bùn nhão... ít nhất đó là rắc rối dễ chịu nhất mà chúng ta phải đối mặt," nữ đội trưởng khẽ thở dài, ngước nhìn cuối con đường, "Phiền phức mà Hàn Sương phải đối mặt còn không chỉ có mấy thứ bùn nhão quái quỷ này."
Người lính áo đen bên cạnh nghe vậy cũng vô thức ngước nhìn theo hướng đội trưởng đang chăm chú.
Đó là khu Cảng Khẩu ở biên giới thành bang, đèn đuốc sáng trưng, tiếng ồn ào vọng lại.
“Phải, không chỉ có bùn nhão." Người lính áo đen lẩm bẩm, giọng điệu kỳ lạ xen lẫn một chút căng thăng, "Cả một hạm đội Hải Vụ vẫn còn bao vây thành phố này."
...
Khu Đông Bộ Cảng Khẩu, đèn đuốc sáng choang, người người ồn ã.
Là bến cảng duy nhất chống trả được cuộc xâm lăng của quái vật và vẫn hoạt động trong suốt trận chiến, cảng phía Đông vẫn duy trì sự bận rộn sau khi chiến đấu kết thúc.
Mọi bến tàu và máy móc đều được huy động, tất cả nhân viên còn đủ sức đều phải tăng ca. Những bến tàu bị hư hại trong trận chiến ban ngày cũng được sửa chữa tạm thời với tốc độ nhanh nhất, để những con tàu ít hư hỏng hơn có thể cập bến sửa chữa.
Đối với nhiều người trong thành phố, chiến đấu đã kết thúc, đêm nay là thời gian để họ hồi phục tỉnh thần và chữa lành vết thương. Nhưng đối với hải quân Hàn Sương và các đơn vị hậu cần của bến cảng, cuộc chiến vẫn tiếp diễn — có rất nhiều tàu bị thương nặng cần sửa chữa gấp, rất nhiều thương binh cần điều trị. Và hơn thế nữa, họ còn phải đối mặt với một tình huống khó khăn và phức tạp hơn:
Hạm đội Hải Vụ, những đồng minh bất đắc dĩ hôm nay, những cơn ác mộng dai dẳng suốt 50 năm qua.
Chiếc lớn nhất, mạnh nhất, con "tàu ma" mà người Hàn Sương thường dùng để dọa trẻ con trong suốt 50 năm qua, lúc này đang neo đậu cạnh bến tàu lớn nhất của cảng phía Đông.
Mũi tàu đồ sộ sừng sững trong đêm tối, pháo đài trên boong tàu và đài chỉ huy trông như những bóng ma trong gió tuyết. Ánh đèn từ bờ hắt lên lớp vỏ thép, phản chiếu một thứ ánh sáng tái nhợt khiến người ta liên tưởng đến hài cốt. Và bên cạnh con quái vật sắt thép ấy, hướng về phía mép thuyền của Hàn Sương, một tấm vải bạt lớn phất phơ trong gió, trên đó viết những dòng chữ nguệch ngoạc, rõ ràng là vẽ vội:
"Công ty mạo hiểm Hải Vụ – Tàu khảo sát thăm viếng tạm thời Hàn Sương."
Ngay cả những quân nhân Hàn Sương từng trải qua sóng to gió lớn cũng chưa từng chứng kiến cảnh tượng này — bất cứ ai đi ngang qua bến tàu lúc này đều phải trố mắt nhìn chằm chằm những dòng chữ to tướng ấy một lúc lâu, đồng thời cố gắng kìm nén thôi thúc tự tát vào mặt để tinh táo lại.
"Thuyền trưởng," lái chính Eden đi dọc boong tàu, đến chỗ Tirian đang đứng ở mép tàu nhìn xuống, "Biển hiệu đã treo lên rồi ạ, cố gắng tỏ ra thân thiện nhất có thể như ngài nói."
Tirian ừ một tiếng, rồi chỉ tay xuống bến tàu, nơi những binh lính và công nhân thi thoảng dừng chân, lo lắng ngó nghiêng con tàu Hải Vụ: "Nhưng ta thấy họ vẫn còn rất căng thẳng?"
"Không biết tại sao, có lẽ người Hàn Sương thời nay dễ bị giật mình quá," Eden gãi gãi đầu trọc lốc, "Hay là tôi bảo lính của mình xuống đuổi những người đang vây xem đi?"
"...Không cần," Tirian nghĩ ngợi rồi lắc đầu, "Cha dặn không được gây xung đột với phía thành bang nữa. Lúc này ai cũng căng thẳng, đừng kích động những người dễ giật mình này."
Eden nhún vai: "Được thôi, nếu là lệnh của thuyền trưởng già.”
"Mọi người thế nào rồi?" Tirian im lặng một lát rồi đột nhiên hỏi, "Ý ta là, các thủy thủ thế hệ thứ hai."
"...Haizz, nửa thế kỷ trôi qua, lại một lần nữa trở lại nơi quen thuộc này," Eden khẽ thở dài, cảm khái nói, "Nói trên tàu im ắng là giả dối – bây giờ hầu như mọi người trong khoang đều đang bàn tán về việc cập bến lần này, về việc liên lạc lại với hải quân Hàn Sương. Ngay cả các thủy thủ đồng thời cũng bị ảnh hưởng, đang cùng họ thảo luận."
"Có người mong chờ, có người mâu thuẫn, nhưng đa số là hoang mang, vì trước đây chưa ai tưởng tượng được ngày này sẽ diễn ra như thế nào. Nhưng... mọi người sẽ ủng hộ quyết định của ngài, họ đang chờ đợi mệnh lệnh của ngài."
Tirian nhất thời không nói gì, trong đầu dường như lại hiện lên cảnh tượng đã thấy trên cầu tàu trước đó.
Mệnh lệnh thứ hai của Nữ Vương sau nửa thế kỷ - "Bảo vệ Hàn Sương”.
Liệu có phải thật vậy không? Đó là sức mạnh còn sót lại của Nữ Vương, hay chỉ là ảo giác?
Điều đó dường như không còn quan trọng nữa.
Nữ Vương từng ra lệnh cho hạm đội Hải Vụ rời xa bán đảo Hàn Sương, và bây giờ, ông lại dẫn hạm đội trở lại nơi này. Có lẽ... mệnh lệnh năm xưa của Nữ Vương thực sự là vì ngày hôm nay.
"Dù sao đi nữa, chúng ta đến đây một chuyến," Tirian khẽ thở ra, hơi thở trong đêm lạnh giá ngưng tụ thành sương trắng, "Quan chỉ huy ở đây muốn chiêu đãi chiến hữu, cũng tốt, ta cũng nên đến chào hỏi họ."
“Tôi đi cùng ngài nhé?”
"Ừm, mang thêm mấy gã biết lễ nghĩa nữa – phải dặn trước họ, lần này chúng ta không đến để đánh nhau."
"Vâng," Eden gật đầu, rồi lại không nhịn được hỏi thêm một câu, "Ờ, còn yêu cầu gì về tùy tùng không ạ?"
Tirian nghĩ ngợi: "...Mặt mũi tương đối hoàn chỉnh, tứ chi gắn liền với cơ thể, đi đứng không rơi linh kiện – cứ theo tiêu chuẩn của ngươi mà chọn. Mặc quần áo vào có thể che chắn được phần lớn bộ phận là được."
"Rõ, thuyền trưởng."
...
Trong văn phòng phòng thủ bến cảng, tổng chỉ huy phòng hộ Liszt đang chỉnh sửa lại lần cuối bộ quân phục và huân chương của mình.
Ông không phải là chưa từng gặp cảnh tượng hoành tráng, nhưng dù là một quân nhân chuyên nghiệp được huấn luyện bài bản, ông cũng không khỏi cảm thấy một chút bất an trước "trận chiến" sắp tới.
Không phải vì quy mô quá lớn, mà vì nó chưa từng có.
Ông sắp gặp mặt lãnh đạo của hạm đội Hải Vụ – sau 50 năm đối đầu và thù địch, hạm đội năm xưa "phản bội bỏ trốn" khỏi thành bang lại trở về.
Nhiều nơi trong thành bang vẫn còn hỗn loạn, sự mất tích của quan chấp chính khiến tòa thị chính đau đầu, nhưng dù trong tình hình hỗn loạn như vậy, ông vẫn sắp xếp cuộc tiếp đón đặc biệt này.
Vì ông biết, Hàn Sương bây giờ không thể chịu thêm bất kỳ tổn thất nào nữa. Bất kể các quan chức và cố vấn của tòa thị chính nghĩ gì, ông phải ổn định hạm đội ma quái đáng sợ kia – nếu như, chỉ là nếu như, nếu muốn hòa giải với "Đại hải tặc" kia, thì giờ phút này có lẽ là cơ hội duy nhất.
Thắt xong chiếc cúc áo cuối cùng, Liszt khẽ thở phào.
Sau đó, ông cúi xuống, cầm lấy chiếc huân chương ngực mới đại diện cho quân hàm tướng từ trên bàn, bình tĩnh nhìn chằm chằm vào từng đường vân trên đó.
"...Thăng quân hàm hỏa tuyến à... Cũng tốt, dù sao cũng phải có người đứng mũi chịu sào."
Ông ngẩng đầu, soi gương, cẩn thận gắn chiếc huân chương lên quân phục.