Tuyết rơi lất phất, không quá lớn, nhưng có vẻ như sẽ kéo dài. Ánh mặt trời bị tầng mây u ám che khuất, sắc trời không mấy sáng sủa, nhưng vẫn hiện hữu.
Qua ô cửa sổ nhìn ra ngoài, đã thấy những người đi đường đầu tiên – những người may mắn sống sót sau tai nạn, nỗi kinh hoàng vẫn còn hằn trong ánh mắt.
Những cư dân vẫn còn hoảng sợ từ chỗ ẩn náu bước ra, tụ tập ở các ngã tư, tìm kiếm người quen, hỏi thăm tin tức về người mất tích, hoặc dò hỏi tin tức mới nhất từ khu Thượng Thành. Vẫn còn những người chìm trong nỗi kinh hoàng về sự xâm lấn của Kính Tượng, sợ hãi mỗi bóng người lướt qua, vội vã lao ra cửa, rồi lại hốt hoảng khóa mình trở lại phòng.
Những chiếc xe hơi nước chằng chịt vết thương cùng đội Vệ binh Thành bang, lực lượng Trị an và các đội bảo vệ với trang bị tương tự di chuyển qua các giao lộ. Sự xuất hiện của họ mang đến chút an tâm cho người dân. Loa phóng thanh trên xe hơi nước phát đi thông báo về việc dị tượng đã kết thúc – Kính Tượng xâm lấn đã biến mất, toàn thành sẽ bước vào trạng thái quản chế an ninh trong vòng bốn mươi tám giờ. Chính quyền thành bang sẽ trong thời gian này tái thiết lập trật tự và thanh trừ các mối nguy tiềm ẩn trong thành phố. Nguồn cung vật tư, điện, năng lượng hơi nước và nước ngọt sẽ được khôi phục trong thời gian sớm nhất. Đồng thời, thông báo yêu cầu tất cả các khu vực báo cáo tình hình thương vong.
Âm thanh rè rè, méo mó của loa phóng thanh dần dần nhỏ đi, chất lượng âm thanh kém càng làm nổi bật thêm bầu không khí thê lương trên đường phố trong thời tiết tuyết rơi. Nhưng khi chiếc xe hơi nước đi qua, những người dân đang hoảng loạn dần dần bình tĩnh lại.
Sherry nằm dài bên cửa sổ sảnh, vừa nhìn cảnh tượng bên ngoài vừa lẩm bấm: "Không biết còn phải loạn đến bao giờ nữa. Chắc chắn bánh mì sẽ tăng giá."
Nina ngồi trên ghế sofa bên cạnh, há miệng thở phì phò ra hơi nóng làm không khí xung quanh vặn vẹo. Nghe Sherry nhắc đến, cô bé quay đầu lại: "Thì chắc chắn là phải loạn một thời gian rồi, lúc trước Prand khôi phục trật tự cũng mất ba ngày... Nhưng chắc sẽ không loạn quá đáng đâu, dù sao lực lượng Trị an vẫn còn ở đó mà..."
"Ấy ấy! Đừng có phà hơi vào mặt tớ!" Sherry bị luồng hơi nóng thổi cho lảo đảo, vội vã lùi lại khỏi cửa sổ, vừa né tránh vừa kêu lên với Nina: "Hơi thở của cậu bây giờ cứ như lõi năng lượng hơi nước bị rò rỉ ấy! Nóng quá đi!"
Nina vội lấy tay che miệng, khóe miệng vẫn bốc hơi nóng, cô bé lí nhí xin lỗi: "Xin lỗi, xin lỗi... Tại trước đó duy trì trạng thái kia quá lâu..."
Đúng lúc này, giọng Duncan vang lên: "Ta đã bảo rồi, Nina bây giờ chỉ có thể ở trên tàu một lúc thôi – tình trạng của con bé vẫn chưa ổn định."
Sherry nghe thấy giọng nói liền vội vàng đứng thăng, Nina cũng nhảy xuống khỏi ghế sofa, cười toe toét với [Duncan: "Chú Duưncanl”
Duncan cũng mỉm cười, nhẹ nhàng ôm lấy Nina đang bốc hơi nóng, rồi quay sang gật đầu chào Morris và Vana đang đứng dậy từ ghế bên cạnh: "Xem ra tình trạng của mọi người cũng không tệ."
"Tình trạng rất tốt," Morris đẩy gọng kính cận, "Và chấn động tâm can."
"Tôi cứ tưởng sau trận hỏa hoạn ở Prand, thần kinh của mình đã đủ chai sạn rồi," Vana lên tiếng, giọng cô đầy cảm khái và kính sợ, "Thật lòng mà nói, vẫn là nói chuyện với ngài thế này khiến người ta thoải mái hơn – ý tôi là, ở Tỉ lệ xích bình thường."
"Thỉnh thoảng một lần như vậy là quá đủ rồi," Duncan xua tay, "Nhưng phải nói rằng, tầm nhìn từ trên không xuống thực sự gây ấn tượng sâu sắc."
Nói rồi, ánh mắt ông chú ý đến một vật được bày trên bàn ăn không xa.
Đó là một cuốn sách lớn bìa đen, trên bìa không có bất kỳ chữ viết hay ký hiệu nào, toàn bộ cuốn sách toát ra một bầu không khí quỷ dị, nguy hiểm.
"Đây chính là cuốn 'Thư Báng Bổ' mà các người tịch thu được từ tên tiểu đầu mục giáo phái Yên Diệt kia?" Ánh mắt Duncan dừng trên cuốn sách, "Trông... quả thực không giống sách vở đứng đắn gì."
"Đúng vậy," Morris khẽ gật đầu, tiến lên cẩn thận cầm lấy cuốn sách, "Sau đó, tôi đã xem xét sơ bộ cuốn sách này trong điều kiện an toàn, phỏng đoán đây không phải là bản gốc, mà là một bản sao do các thành viên đặc biệt trong giáo phái Yên Diệt nắm giữ – vì nếu là bản gốc, nó hẳn phải có sức mạnh lớn hơn, và cũng quý giá hơn nhiều, không thể bị một tên tiểu đầu mục tùy tiện mang đến thành bang."
Nói đến đây, ông dừng lại một chút, giọng mang theo sự không chắc chắn: "Về phần tác dụng của cuốn sách này... có thể là dùng để truyền bá giáo lý, cũng có thể là dùng làm môi giới trong các nghi lễ hoặc thi pháp. Trong đó có ghi lại một số nội dung liên quan đến Thúy Thánh Chú, phần nội dung này có lẽ là nguồn gốc sức mạnh của những kẻ tà đạo đó, nhưng tình hình cụ thể thì chỉ có thể đoán."
Vừa nói, ông vừa đưa cuốn sách tới: Ngài muốn xem bây giờ không?”
"Cầm về thuyền rồi xem," Duncan lắc đầu, "Thành phố này còn đang rất hỗn loạn, ta mở cuốn sách này ra nói không chừng sẽ xảy ra chuyện gì, tốt nhất là đừng thêm rắc rối – mà lát nữa còn có khách đến nữa."
"Khách?" Vana tò mò hỏi, "Lúc này còn có khách nào?"
Duncan nhìn Vana, giọng mang theo ý cười: "Đồng nghiệp của cô, cô ấy đang đến đây."
Nói xong, ông không để ý đến vẻ mặt kỳ quái của Vana, mà thản nhiên bước đến cửa sổ, ngồi xuống ghế sofa, tư thế an tâm chờ đợi.
Tiếng bước chân vang lên, Alice đi đến trước mặt Duncan, cô nàng búp bê vẫn mang vẻ mặt lạc quan, vô tư như mọi khi: "Thuyền trưởng! Khi nào chúng ta về nhà ạ? Tiếp đãi xong khách là về luôn ạ?”
Duncan mở mắt, nhìn cô búp bê vô tư này một chút: "Cô cảm thấy... chuyện ở đây đã kết thúc rồi sao?"
"Hả? Nếu không thì sao ạ?" Alice ngơ ngác hỏi, "Phản diện chết hết, tai nạn kết thúc, sau đó chẳng phải là những người còn lại tiếp tục đi mạo hiểm sao – tôi thấy trên tranh truyện đều nói như vậy mà..."
Duncan khẽ giật khóe miệng, ngước mắt nhìn Alice: "Trên tranh truyện còn nói gì nữa?"
"Trên tranh truyện còn nói hoàng tử và kỵ sĩ sống cuộc sống hạnh phúc vui vẻ..."
...
Ông nghẹn họng nửa ngày, cuối cùng thốt ra: "Thông thường thì, loại tranh truyện này chẳng phải nên có một nàng công chúa gì đó sao..."
"Công chúa và nữ quản gia bỏ trốn..."
Duncan im lặng vài giây, nhẹ nhàng hít một hơi.
"Loại tranh truyện bậy bạ này là từ đâu ra vậy?"
Alice nghĩ ngợi, giơ ngón tay về phía Sherry: "Trong phòng cô ấy có rất nhiều."
Một giây sau, không đợi Duncan mở miệng, Sherry đã vụt đứng dậy và lao về phía cửa: "Tôi thấy có một cửa hàng sách cũ phá sản thanh lý sách rẻ nên mua một đống, ngài không phải bảo tôi bình thường đọc nhiều sách, tốt nhất là bắt đầu từ tranh truyện sao, tôi cũng không ngờ toàn là đồ kỳ quái như vậy, trách không được không mở nổi, thật sự không liên quan đến tôi mà..."
Cô nàng vừa khóc vừa chạy qua nửa sảnh, Duncan còn chưa kịp giáo huấn gì thì cô đã chạy đến cửa, kéo mạnh cửa ra và lao ra ngoài.
Một giây sau, ngoài cửa vang lên một tiếng "bịch", ngay sau đó là tiếng kêu kinh hãi của Sherry: "Má ơi, cái thứ quái quỷ gì đụng trúng..."
Trong phòng gần như mọi người đều đang trừng mắt há hốc mồm – Alice thì căn bản chưa kịp phản ứng chuyện gì xảy ra, Nina thì bị tiếng khóc thét gần đó của Sherry làm giật mình, Vana thì không ngờ Sherry lại gan lớn đến vậy, còn Morris... Vị lão tiên sinh đáng kính này vẫn còn chìm đắm trong cú sốc "Công chúa và nữ quản gia bỏ trốn".
Chi có Duncan vẫn an ổn ngồi trên ghế sofa, không đuổi theo Sherry, cũng không tò mò về tiếng động ngoài cửa.
Ông chỉ quay đầu, nhìn về phía cửa.
Tiếng bước chân vang lên, một nữ sĩ trẻ tuổi ngập ngừng bước vào.
Nàng mặc chiếc áo choàng thần quan màu đen mang biểu tượng của giáo hội, đôi mắt che một lớp vải đen dày cộm, mái tóc dài rối bù sau lưng, trên làn da trần ở cánh tay và cổ vẫn còn những vết thương trông như vết rạn, những vết thương đáng sợ đó lại mang một khí chất thánh khiết như thánh tích.
Quan trọng hơn, nàng đang giữ Sherry đang giãy giụa trong tay.
"Xin lỗi," Agatha ngẩng đầu, có chút căng thăng "nhìn" từng người trong phòng, "Tôi định gõ cửa, nhưng. cô ấy đột nhiên chạy ra.”
Vừa nói, ánh mắt nàng vừa đảo qua căn phòng.
Trong căn phòng đã phai màu, chỉ còn lại những gam màu đen trắng xám, từng bóng hình mang theo cảm giác tồn tại mãnh liệt ánh vào "tầm mắt" của nàng –
Nàng thấy một ông lão với hình dáng ảm đạm, xung quanh ông ta bao quanh những luồng sáng rực rỡ, lại có vô số điểm sáng lập lòe bên trong cơ thể ông ta như một chòm sao, lại phảng phất như các Lakhmids đang ném ánh nhìn xuống trần thế;
Lại có một bóng người cao lớn đứng bên cạnh ông lão, hình dáng bên trong bóng người đó đen tối hỗn độn, tràn ngập những ánh sáng mờ ảo khiến người ta liên tưởng đến á không gian, nhưng lại có một ngọn lửa màu xanh lục lập lòe giữa những ánh sáng đó, duy trì sự ổn định của bóng người;
Một chùm lửa hình cung sáng tò ở gần cửa sổ, ngọn lửa đó dường như không có thân thể, ẩn chứa uy năng bí ẩn, lại phát ra ánh sáng và nhiệt độ thuần khiết, chỉ cần nhìn vào nó, liền phảng phất cảm giác được linh hồn bị nó thiêu đốt;
Còn có một thể xác trống rỗng đứng trong phòng, vô số sợi dây nhỏ mờ ảo lan ra từ bên cạnh thể xác đó, nàng ta dường như đang ném ánh mắt tò mò về phía này, dưới ánh mắt soi mói đó, Agatha thậm chí sinh ra một nỗi sợ hãi rằng linh hồn mình sẽ bị bắt lấy, biến thành một trong những "sợi dây nhỏ".
Và giữa những bóng hình đó, là người mạnh mẽ nhất.
Ánh sao lấp lánh khắp nơi tiến về phía nàng.
"Hoan nghênh, ta đã đợi người từ lâu."
Anh sao đó nói với nàng.