Việc Le Nola giữ lại chiếc chìa khóa đồng thau kia, coi nó như một món quà từ bạn bè, hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Duncan.
Điều này càng khơi gợi sự tò mò trong anh.
Rốt cuộc ai, với mục đích gì, đã tạo ra chiếc chìa khóa này? Bản chất của nó là gì? Và ảo ảnh "phi thuyền rơi xuống đất, nổ tung tan xác" mà anh thấy khi chạm vào nó có nghĩa là gì?
Anh nóng lòng muốn biết câu trả lời. May mắn thay, Hàn Sương Nữ Vương không giấu diếm mà thản nhiên kể lại:
"Tôi quen người bạn đó không lâu sau khi rời khỏi đại giáo đường. Lúc đó, tôi đang tìm cách nắm quyền lực, thường xuyên gặp gỡ nhiều loại người, tham gia các sự kiện công cộng. Ông ấy xuất hiện trong một buổi quyên góp...
"Ông ấy không có tên trong danh sách khách mời, nhưng lại dễ dàng vượt qua tất cả bảo an và hệ thống giám sát. Tôi nghĩ ông ấy là một học giả đến từ trường đại học nào đó, vì ông ấy mặc áo choàng học giả, phong thái nho nhã lịch thiệp. Tôi không hề biết ông ấy trà trộn vào, còn bắt chuyện với ông. Kiến thức uyên bác của ông khiến tôi kinh ngạc. Cho đến khi. đội bảo tiêu nhận ra sự bất thường và đuổi ông ấy ra ngoài.
"Nhưng sau đó, ông ấy liên tục xuất hiện trong tầm mắt tôi, khi thì ở các buổi tiệc thượng lưu, khi thì trong những bữa tiệc kín của bạn bè. Ông ấy xuất hiện vào lúc mọi người lơ đãng, bình thản chào hỏi tôi, thảo luận về lịch sử, toán học và những lĩnh vực thần bí, rồi lặng lẽ rời đi trước khi có ai làm phiền. Ngoại trừ lần đầu bị bảo tiêu phát hiện, ông ấy luôn giấu mình khỏi tầm mắt mọi người.
"Thật khó tin phải không? Một người bạn chỉ mình tôi biết, một cố vấn uyên bác, một... người bạn vô hình.
"Tôi chưa bao giờ tiết lộ sự tồn tại của ông ấy. Ban đầu, tôi lo giáo hội sẽ nghi ngờ năng lực tâm linh của tôi mất kiểm soát, nhốt tôi trở lại hầm ngầm. Tôi biết sức mạnh của mình không hề mất kiểm soát, cũng không sợ bị giam cầm, nhưng tôi quý trọng thời gian và không muốn lãng phí nó trong lồng giam. Về sau... khi tôi dần nắm giữ quyền lực trong thành bang, càng không thể để lộ sự tồn tại của vị cố vấn bí mật này.
"Tình trạng này kéo dài khoảng ba năm. Tôi và ông lão thần bí kia trở thành bạn vong niên. Nhưng khi tôi nghĩ ông ấy sẽ tiếp tục là phụ tá đặc biệt của tôi cho đến khi tôi lên ngôi, thì vào một ngày trước bình minh, ông ấy đột ngột xuất hiện và từ biệt tôi.
"Ông ấy nói: Cánh cửa đã khép lại, đây là lần cuối cùng chúng ta gặp nhau."
"Sau đó, ông ấy trao cho tôi chiếc chìa khóa đồng thau này, nói rằng nó là một tập hợp vặn vẹo, chìa khóa để tạo kết nối trong không gian và thời gian, có thể chứa đựng tri thức và ký ức. Một ngày nào đó trong tương lai, nó chắc chắn sẽ phát huy tác dụng...
"Sau khi nói nhiều điều liên quan đến chiếc chìa khóa, người bạn vô hình của tôi quay người bước đi, hướng về phía ánh bình minh. Vào khoảnh khắc mặt trời mọc trên bầu trời Thượng Hải, ông ấy biến mất. Đó là lần cuối cùng tôi nhìn thấy ông ấy."
Duncan kinh ngạc lắng nghe câu chuyện của Le Nola. Vô số liên tưởng nảy ra trong đầu anh, tất cả đều hướng đến một cái tên. Đến khi Hàn Sương Nữ Vương dứt lời, anh lập tức lên tiếng: "Chờ đã, người bà miêu tả, nghe có vẻ như là một... "
"Đúng vậy, Chung Yên Truyền Đạo Sĩ, thuyền trưởng Duncan," Le Nola mỉm cười, "Ngay từ những lần gặp đầu tiên, tôi đã đoán ra. Trong những năm huấn luyện ở giáo đường, tôi đã đọc vô số sách vở, đương nhiên biết Chung Yên Truyền Đạo Sĩ là gì."
"Bà kết bạn với một Chung Yên Truyền Đạo Sĩ, hơn nữa ông ta còn." Duncan cau mày nói, nhưng chợt nhận ra điều bất thường, "Chờ đã, không đúng, có vẻ không giống một Chung Yên Truyền Đạo Sĩ bình thường."
"Đúng như ngài nói, dù bản chất rất giống, nhưng trạng thái của ông lão kia hoàn toàn khác với đám tà giáo đồ điên cuồng. Ông ấy tư duy nhạy bén, lý trí rõ ràng, thái độ ôn hòa hữu hảo. Điểm tương đồng duy nhất với Chung Yên Truyền Đạo Sĩ là sự xuất hiện và biến mất bất thường."
"...Chung Yên Truyền Đạo Sĩ bình thường không thể suy nghĩ tỉnh táo và giao tiếp, vì dòng thời gian xé rách đã làm nhiễu loạn nhận thức của họ, sự sùng bái không gian ảo đã phá hủy lý trí của họ," Duncan nhanh chóng hiểu ra, "Còn người bà biết thì ngược lại..."
Anh đột ngột dừng lại.
Bởi vì ngay lúc này, anh lại nhớ đến một chuyện khác, một chuyện liên quan đến "chính mình"!
Tirian từng nhắc đến trong một lần trò chuyện với Vana và Valentinus rằng, một thế kỷ trước, trước chuyến ra khơi cuối cùng của "Duncan Abnomar”, Thất Hương Hào từng đón tiếp vài vị khách thần bí. Họ mặc áo choàng giống như tu sĩ khổ hạnh, đột ngột xuất hiện trên thuyền và trò chuyện thâu đêm với "thuyền trưởng Duncan" lúc bấy giờ, rồi biến mất một cách thần bí vào ngày hôm sau.
Tirian luôn tin rằng những vị khách thần bí đó chính là nguyên nhân trực tiếp khiến Thất Hương Hào hướng đến "Biên giới" trong chuyến đi cuối cùng.
Và những vị khách thần bí đó... theo mô tả, hoàn toàn là một đám "Chung Yên Truyền Đạo Sĩ" tỉnh táo, ôn hòa và hữu hảo!
Duncan không thể biểu lộ cảm xúc phức tạp trên khuôn mặt này, nhưng sự im lặng đột ngột và những biến đổi nhỏ trong ánh mắt anh vẫn không thể qua mắt Hàn Sương Nữ Vương. Le Nola lập tức nhận ra: "Ngài đang nghĩ đến điều gì sao?"
Duncan ngẩng đầu, im lặng nhìn thẳng vào mắt đối phương.
Le Nola không hề mất đi sự “kinh ngạc” như cô đã nói lúc đầu.
"Ngài cũng từng tiếp xúc với Chung Yên Truyền Đạo Sĩ tỉnh táo sao?" Le Nola hỏi nhanh, "Họ đã nói gì với ngài? Họ là..."
"Thật tiếc, tôi không còn nhớ nữa," Duncan cắt ngang, "Phần ký ức đó đã biến mất cùng với sự ăn mòn của không gian ảo. Tôi chỉ biết được mình từng quen biết họ từ những nguồn khác."
Vẻ tiếc nuối hiện rõ trên khuôn mặt Le Nola.
Duncan nhanh chóng xốc lại tinh thần, kéo chủ đề trở lại quỹ đạo: "Sau khi nhận ra đối phương là một Chung Yên Truyền Đạo Sĩ đặc biệt, bà không thảo luận với ông ta về thân phận thật sự của ông ta sao? Bà không hỏi về mục đích của ông ta?"
"Đương nhiên tôi đã hỏi, nhưng ngài nghĩ tôi sẽ nhận được câu trả lời sao?" Le Nola thở dài bất lực, "Chúng tôi sống hòa thuận, ông ấy vừa là bạn vừa là thầy, luôn vưi vẻ giải đáp hầu hết các câu hỏi của tôi. Nhưng mỗi khi tôi cố gắng lái chủ đề đến. thân phận của ông ấy, ông ấy luôn lấp liếm bằng một câu:
"'Chưa đến lúc, đừng vội tiếp xúc với những thứ bên ngoài Biên giới.'"
"Đừng vội tiếp xúc với những thứ bên ngoài Biên giới..." Duncan lẩm bẩm lặp lại câu nói đầy ẩn ý này, rồi hơi nhíu mày, "Việc bà có thể kết bạn với một người khả nghi như vậy, quả là... rộng lượng."
"Tôi cần sự giúp đỡ, mà phần lớn những thứ được gọi là sức mạnh trên thế giới này đều nguy hiểm," Le Nola bình tĩnh nói, "So với những cơn ác mộng tôi phải đối mặt từ nhỏ đến lớn, một Chung Yên Truyền Đạo Sĩ thực sự quá ôn hòa và vô hại."
Duncan im lặng. Anh đứng dậy, chậm rãi bước đến cuối phòng, trước vùng bóng tối.
”.Một chuyện cuối cùng, người có dự định gì cho tương lai.?”
Le Nola khẽ nhíu mày: "Tương lai?"
"Bà định mãi mãi ở lại căn phòng được gọi là Phiêu lưu này sao?" Duncan hỏi, hất cằm về phía "xúc tu" khổng lồ trong Hắc Ám Thâm Hải, "Bà định mãi mãi ở lại đây, dùng mộng cảnh để ức chế hoạt động của bản sao lỗi này sao?"
"Ngài có cách khác?"
"Có lẽ có, nhưng không chắc chắn," Duncan nói, "Nếu tôi có thể phá hủy hoàn toàn bản sao lỗi này, điều gì sẽ xảy ra?"
”.Tự do,” Le Nola im lặng vài giây, trịnh trọng gật đầu, "Tôi và nó đều sẽ được giải thoát.”
"Sau đó thì sao?"
"Tôi không biết," Le Nola lắc đầu, "Điều đó vượt quá sự hiểu biết của tôi. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng ra cái kết của cơn ác mộng dài dằng dặc này sẽ như thế nào. Có lẽ, Phiêu lưu sẽ mất đi kết nối này và kết nối đến một nơi khác. Có lẽ, tôi sẽ mất liên lạc với thế giới thực, không còn bị ác mộng quấy rầy, trở thành một linh hồn du đãng chờ đợi căn phòng này được mở ra một lần nữa."
"Nghe có vẻ không phải là một kết cục tốt đẹp gì," Duncan trở nên nghiêm nghị, "Lưu vong vĩnh hằng cũng không hơn gì chìm đắm trong ác mộng."
"Thực tế, còn tệ hơn một chút, vì căn phòng này không do tôi kiểm soát. Thay vì kết nối đến một điểm nào đó trong thế giới thực, nó có thể mất kiểm soát và trôi dạt vào không gian ảo."
Duncan im lặng, rất lâu không nói gì.
Một lúc sau, Le Nola chủ động phá vỡ sự im lặng: "Nhưng dù như vậy, tôi vẫn đề nghị ngài làm điều đó. Nếu ngài thực sự có thể làm được, hãy kết thúc tất cả đi, khi tôi còn có thời gian."
Duncan nhìn thẳng vào mắt Hàn Sương Nữ Vương: "...Bà chắc chắn chứ? Dù điều đó khiến bà phải lưu vong vĩnh hằng?"
"Mãi mãi mắc kẹt trong ác mộng cũng là một dạng lưu vong vĩnh hằng," Le Nola mỉm cười, "Sự giải thoát này ít nhất có thể thực sự giải quyết mối đe dọa lâu dài mà Hàn Sương phải đối mặt. Ít nhất trong một thời gian dài, thành bang và người dân của tôi sẽ được an toàn."