Bạch Tượng Mộc Hào và toàn bộ thủy thủ đoàn tương lai.
Vấn đề mà bấy lâu nay mọi người bỏ qua cuối cùng cũng được đưa ra bàn.
Trên đời này không có bức tường nào kín gió, Hàn Sương lại càng không phải một thành bang bế quan tỏa cảng. Bản thân Bạch Tượng Mộc Hào đã có những thay đổi dị thường – nhất là cái bóng của nó dưới biển – đương nhiên không thể qua mắt các thuyền trưởng và cảng vụ khác.
Ngay cả khi không mang thân phận đặc thù "thành viên Hạm đội Bảy Mùi Hương", nó cũng đã là một chiếc "u linh thuyền" bị sức mạnh siêu phàm quấn lấy, mang trạng thái quỷ dị.
Các thành bang luôn áp dụng tiêu chuẩn an toàn nghiêm ngặt nhất đối với tàu thuyền và thủy thủ khi tiến vào Vô Ngần Hải. Một con tàu mất liên lạc trên biển, khi trở về cảng cũng phải trải qua kiểm tra cách ly vô cùng khắt khe. Thậm chí, nếu có bất kỳ dấu hiệu dị thường nào, nó sẽ bị từ chối nhập cảng, huống chi đây là một con tàu đã bị biến đổi thành "vật phẩm siêu phàm".
E rằng, ngoài Prand và Hàn Sương, không còn thành bang nào dám tiếp nhận Bạch Tượng Mộc Hào hiện tại.
Huống chi, thuyền trưởng Hạm đội Bảy Mùi Hương chưa chắc đã cho phép những "tôi tớ" của mình rời khỏi hạm đội, tiếp tục tự do hoạt động trong thế giới văn minh. Dựa trên cơ sở đó, Bạch Tượng Mộc Hào và thủy thủ đoàn tương lai sẽ ra sao?
Sống cùng dị thường, tồn tại trong dị tượng, rời xa thế giới văn minh, lang thang trong sương mù, bão tố, dị cảnh và những vùng biển quỷ dị. Ban ngày, lướt qua biển cả như u linh; ban đêm, chìm vào những khe hẹp trong á không gian – dù sao, những ghi chép về Hạm đội Bảy Mùi Hương đều nói như vậy.
Lawrence lộ vẻ lo lắng. Hơn nửa đời phiêu bạt trên Vô Ngần Hải dường như vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng cho sự thay đổi này.
Dù sao, ông không phải "thuyền trưởng Duncan" đã rời xa thế giới văn minh từ lâu, cũng không phải Tirian có cả một hạm đội, cát cứ cả vùng biển. Ông còn một đoàn thủy thủ, và họ đều có gia đình, bạn bè, có nhà để lo.
Nếu rời khỏi tuyến đường hợp pháp trên Vô Ngân Hải, ông không biết làm cách nào để nuôi sống cả đoàn thủy thủ, càng không biết đối mặt với người thân của họ ra sao — dù sao, Hạm đội Bảy Mùi Hương dường như không có những thứ như "tiền lương”, càng không có chế độ đãi ngộ nhân viên hoàn chỉnh.
Duncan im lặng sau một hồi suy nghĩ ngắn ngủi: "Bình tĩnh mà xét, ngay cả khi không có mối liên hệ với Hạm đội Bảy Mùi Hương, cũng không có cái bóng dị biến mà Hắc Tượng Mộc Hào mang lại, công việc kinh doanh sau này của ông hẳn cũng chẳng tốt đẹp gì..."
Lawrence không kịp phản ứng: "Hả? Vì sao lại nói như vậy?"
Duncan xòe tay: "Ông nghĩ lại về Dị Thường 099 trước đây, rồi nghĩ đến Dị Thường 077 hiện tại xem..."
Vẻ mặt Lawrence cứng đờ, nhẫn nhịn hồi lâu mới thốt ra một câu kỳ quái: "Việc hàng hóa bị tổn thất khi vận chuyển là điều không thể tránh khỏi. Bạch Tượng Mộc Hào đã mua bảo hiểm lớn, đủ để bồi thường thiệt hại cho khách hàng và các chi phí bồi thường vi phạm hợp đồng phát sinh sau đó..."
"Bây giờ bảo hiểm hàng hải ngay cả cái này cũng dám bảo đảm à?"” Duncan nhướn mày, "Vậy là hai lần vận chuyển bị tổn hại này cũng không cần lo lắng."
Nói đến đây, ông dừng lại, dường như chợt nghĩ ra điều gì: "Chờ một chút, vậy nếu gặp Hạm đội Bảy Mùi Hương thì bồi thường bao nhiêu? Bị chuyển hóa thành thành viên Hạm đội Bảy Mùi Hương thì bồi thường bao nhiêu?"
"Cái này không bồi thường, thuộc về bất khả kháng. Thực tế, sự kiện Dị Thường 099 mất kiểm soát trước đó cũng nằm trong phạm trù từ chối bảo hiểm, bởi vì Nhân Ngẫu Linh Cữu mất tích có liên quan đến Hạm đội Bảy Mùi Hương, sau này tôi tìm..." Lawrence nói, vẻ mặt có chút ngây ngốc, có lẽ không ngờ thuyền trưởng Duncan lại đột nhiên hỏi một câu như vậy, nhưng ngay sau đó ông kịp phản ứng: "Ngài... Vì sao lại hỏi như vậy?"
Ngay khi nghe đối phương trả lời chắc nịch "Cái này không bồi thường", Duncan đã lộ vẻ thất vọng, rồi xua tay: "Không có gì, tôi chỉ hỏi thôi."
Lawrence nghĩ ngợi, trong đầu hiện lên bảy tám chục vụ lừa bảo hiểm kinh điển, không dám mở miệng.
Duncan im lặng vài giây, rồi chuyển chủ đề: “Mặt khác, ông có lẽ cũng không cần quá lo lắng về tương lai của Bạch Tượng Mộc Hào - cho dù trở thành thành viên Hạm đội Bảy Mùi Hương, các ông cũng không nhất định từ đây phải rời xa các tuyến đường và bến cảng hợp pháp. `
Lần này Lawrence thật sự bất ngờ, ông kinh ngạc nhìn Duncan, dường như nhất thời không hiểu ý đồ của "bóng ma á không gian" này.
Duncan cười như không cười nhìn ông: "Ông cảm thấy Hạm đội Bảy Mùi Hương sẽ vĩnh viễn rời xa thế giới văn minh sao?"
"Ý của ngài là..."
Duncan mỉm cười: "Tôi đã tìm lại được nhân tính, chắc hẳn mọi người cũng đã nghe qua tin đồn này. Đã có nhân tính, tôi đương nhiên cũng sẽ một lần nữa cảm thấy hứng thú với thế giới văn minh. Trong khoảng thời gian này, tôi vẫn luôn tích cực tiếp xúc với thế giới văn minh, đầu tiên là Prand, sau đó là Hàn Sương, trong quá trình còn tiếp xúc với Thâm Hải Giáo Hội và Tử Vong Giáo Hội. Bình tĩnh mà xét, tôi tự nhận là thành quả tương đối tốt."
Lawrence vô thức nhớ lại hàng loạt sự kiện xảy ra xung quanh “hành trình trở về điểm xuất phát” của Hạm đội Bảy Mùi Hương trong khoảng thời gian này, vẻ mặt dần trở nên tế nhị.
Duncan chú ý đến sự thay đổi trên khuôn mặt đối phương, khóe mắt hơi run run, ngay sau đó cố gắng kiểm soát biểu cảm và ngữ khí: "Đương nhiên, tôi thừa nhận quá trình tiếp xúc này có thể là hơi ồn ào."
Lawrence: "..."
"Cái này không quan trọng," Duncan xua tay, "Quan trọng là, Hạm đội Bảy Mùi Hương sẽ quay về với thế giới văn minh. Ông và các thủy thủ của ông, có lẽ chính là cầu nối để Hạm đội Bảy Mùi Hương có thể tiến thêm một bước, thiết lập giao lưu với các thành bang."
Lawrence lĩnh hội được ý đồ của Duncan, vẻ kinh ngạc hiện lên trong mắt – cách triển khai này có vẻ không giống với những gì sách vở viết?
Nhưng rất nhanh, ông đã tỉnh táo lại từ sự kinh ngạc ngắn ngủi này, những vấn đề thực tế hơn nổi lên trong lòng: "Tôi hiểu ý của ngài, ngài hy vọng bình thường hóa quan hệ với các thành bang, cho nên bước đầu tiên là để chúng tôi, những thành viên Hạm đội, trở lại các tuyến đường bình thường. Nhưng. Bạch Tượng Mộc Hào hiện tại ngài cũng thấy rồi, phần lớn thành bang e rằng sẽ không chấp nhận một con tàu bị sức mạnh siêu phàm xâm nhiễm."
"Nhưng theo tôi được biết, vẫn có một số tàu biến dị là trường hợp đặc biệt, các thành bang và tuyến đường hợp pháp cho phép chúng neo đậu và thông hành."
Lawrence: "... Hả?"
"Hải Vụ Hào, còn có Thối Xán Tinh Thần Hào, mức độ siêu phàm dị hóa của hai con tàu này chỉ kém Hạm đội Bảy Mùi Hương một chút. Con trước hiện tại đã một lần nữa trở thành tổng kỳ hạm của hải quân Hàn Sương, con sau là thành viên danh dự của Hiệp Hội Nhà Thám Hiểm, được hưởng Vô Hạn Thông Hành Quyền trên các tuyến đường biên giới," Duncan xòe tay, "Tôi còn nghe nói về một số tàu thám hiểm huyền thoại nổi tiếng, chúng bị sức mạnh siêu phàm ăn mòn cải tạo, hoặc ít nhiều có những đặc tính quỷ dị, kinh khủng, nhưng thuyền trưởng của chúng cầm trong tay một số giấy chứng nhận đặc biệt, được các thế lực lớn xác nhận, vẫn có thể thông hành trên Vô Ngần Hải."
Nói đến đây, Duncan dừng lại một chút, lại vẻ mặt thành thật nói tiếp: "Vả lại, nghiêm ngặt mà nói, mỗi chiếc Phương Chu Giáo Đường của Tứ Thần Giáo Hội đều thuộc về những con tàu bị sức mạnh siêu phàm ăn mòn cải tạo, chẳng lẽ không phải cũng có thể tùy ý đi lại sao? Sự thật chứng minh, trên con đường siêu phàm dị hóa này, tiêu chuẩn của giáo hội và thành bang đều rất linh hoạt."
Lawrence bị một tràng lời này của Duncan làm cho sửng sốt, suýt chút nữa bị lừa, may mà đến cuối cùng khi nghe đến Tứ Thần Giáo Hội, ông giật mình tỉnh táo lại, vẻ mặt trở nên phức tạp: "Cái này. Phương Chu Giáo Đường khăng định không thể đánh đồng được, được chư thần che chở, không giống với. Bất quá những tình huống khác quả thực như ngài nói, có tồn tại những trường hợp đặc biệt.”
Vị thuyền trưởng già này nói đến đây, liếm đôi môi hơi khô, cố gắng tổ chức ngôn ngữ: "Có thể trường hợp đặc biệt sở dĩ là trường hợp đặc biệt, cũng bởi vì khó mà đạt thành – một đôi nhi nữ của ngài từng dùng nửa thế kỷ để thế giới này dần dần chấp nhận họ, và đã như thế, hiện tại vẫn có không ít thành bang đối với Hải Vụ Hào và Thối Xán Tinh Thần Hào ôm thái độ thận trọng, thậm chí đối địch. Về phần những tàu thám hiểm huyền thoại mà ngài nhắc đến...
"Ai, tôi đương nhiên biết đến chúng, tỉ như Uất Kim Hương Hào từng lạc hướng trong Linh Giới mười hai năm, còn có Bụi Ca Hào từng xuyên qua dị tượng hải vực và toàn viên còn sống sót... Cuối cùng chúng đúng là đã trở về thế giới văn minh, nhưng quá trình chúng được chấp nhận cũng không dễ dàng hơn một đôi nhi nữ của ngài bao nhiêu.
"Kiểm tra cực kỳ nghiêm ngặt, giám thị dài dằng dặc, được giáo hội tán thành, Tứ Thần Giáo Hội phải dùng tiêu chuẩn an toàn cao nhất để xác nhận một chiếc tàu đã trải qua siêu phàm dị hóa có an toàn hay không, quá trình này khắc nghiệt và gian nan đến mức khó có thể tưởng tượng – cho dù thông qua được một loạt khảo hạch, những tàu thám hiểm huyền thoại đó cũng sẽ vĩnh viễn nằm dưới sự giám sát của giáo hội, đồng thời cứ cách một khoảng thời gian lại phải kiểm tra một lần. Những giấy thông hành trong tay những thuyền trưởng huyền thoại đó... cũng không phải dễ dàng làm được."
Lawrence nói xong câu cuối cùng, không kìm được thở ra một hơi thật dài. Duncan lại lộ vẻ suy tư từ khi nghe được một nửa câu chuyện. Chờ đối phương dứt lời, ông tiện thể hỏi một câu: "Nói cách khác, có giáo hội đảm bảo là được rồi? Giấy thông hành này có những yêu cầu gì?"
“Nói ngắn gọn, Thần hộ mệnh của thế lực phía sau con tàu phải hạ xuống tán thành. Bạch Tượng Mộc Hào lệ thuộc Hiệp Hội Nhà Thám Hiểm, mà Hiệp Hội Nhà Thám Hiểm được Thâm Hải Giáo Hội che chở, Phong Bạo Nữ Thần Gormona chính là Thần hộ mệnh của những nhà thám hiểm trên biển - Bạch Tượng Mộc Hào nếu muốn hợp pháp trở về tuyến đường, thì ít nhất phải có một vị Thánh Đồ Thâm Hải nguyện ý phát thệ trước nữ thần để làm người đảm bảo, và khi có được thần dụ thì tự mình chấp hành việc kiểm tra con tàu, cuối cùng lại từ một vị thẩm phán quan thành bang ký phát giấy thông hành.”
Nói đến đây, Lawrence lại thở dài: "Nghiêm ngặt mà nói, vị Người Giữ Cửa Agatha nữ sĩ kia thực ra phù hợp tiêu chuẩn thân phận. Bà vừa là thánh đồ, lại là Người Giữ Cửa thành bang, và bởi vì một loạt sự kiện, bà đã trở thành sứ giả của ngài... Đáng tiếc... Bà không thuộc Thâm Hải Giáo Hội..."
Duncan nhìn ông: "Thánh đồ Thâm Hải Giáo Hội tôi cũng có mà."
Lawrence: "... Hả?"
"Thánh đồ Thâm Hải Giáo Hội, đúng không?" Duncan vẻ mặt thành thật nhìn Lawrence đang sầu mi khổ kiểm, "Thánh đồ phụ trách kiểm tra, thẩm phán quan ký phát giấy thông hành – ở đây thánh đồ và thẩm phán quan có thể là một người sao?"
Lawrence đột nhiên cảm thấy đầu óc có chút đình trệ, chỉ là vô ý thức đáp: “Hình như. Không có hạn chế về mặt này."
"À, vậy ông đi lo việc của mình trước đi, tôi đi hỏi thăm người ta về chuyện giấy thông hành."
Lawrence trừng mắt, không kịp phản ứng.
Và khi ông định mở miệng hỏi thăm điều gì, thì bóng dáng Duncan đã biến mất trên boong tàu, kèm theo một ngọn lửa bốc lên không trung.