Đội ngũ tiến bước trong bóng tối, những đốm linh hỏa yếu ớt vẽ nên con đường phía trước, đánh đấu lối vào hang động. Ánh đèn treo và linh hỏa hắt ra thứ ánh sáng Ít òi, vừa đủ để người ta lờ mờ nhận ra cảnh vật xung quanh.
Trên con đường này, thứ mà nhóm Duncan nhìn thấy nhiều nhất là Phí Kim.
Phí Kim tinh khiết cao độ tạo nên mọi địa hình trong hang động: những lớp đá nham tỉ mỉ xếp chồng lên nhau thành kết cấu vững chắc, cùng vô số khoáng thạch rời rạc rải rác dưới đáy hố, số lượng khó lòng đếm xuể.
Những khoáng thạch này là nền tảng của công nghiệp hiện đại, là huyết mạch của Hàn Sương – nhưng khi chúng xuất hiện ở đây, lại chỉ khiến bầu không khí thêm phần quái dị.
Tuy nhiên, Duncan chẳng mấy bận tâm đến sự quái dị này. Vốn là một người thực dụng, Cổ Thần hay không Cổ Thần xếp sau, Phí Kim dùng được là tốt. Dù cho chỗ Phí Kim này có thật là "sản phẩm" của U Thúy Thánh Chủ, hắn cũng chẳng ngại lấy ra dùng.
Thậm chí có thể nói, nếu hắn là quan chấp chính của thành bang, thì điều duy nhất hắn cân nhắc lúc này có lẽ là tính khả thi của việc mở mỏ ở U Thúy Thâm Hải, và phác thảo một phương án khai thác bền vững đối với U Thúy Thánh Chủ.
Nhưng hắn không hề nói ra những suy nghĩ này.
Dù sao, đối với những người bình thường như Agatha, lý tưởng phát triển này có lẽ hơi cực đoan.
Trong đầu Duncan ngổn ngang những suy nghĩ, thì bóng ma mờ ảo phía cuối tầm mắt khiến hắn khựng lại.
Ngay sau đó, những người khác cũng dừng bước. Morris vừa giơ cao đèn treo soi sáng xung quanh, vừa nói: "Phía trước hình như có gì đó."
Trong ánh sáng yếu ớt từ đèn treo và linh hỏa, sâu trong bóng tối vô tận của hang động hiện lên một bóng hình khổng lồ. Nó trông như một cây cột sừng sững, hoặc thân một đại thụ che trời. Phần trên của nó mơ hồ lan rộng ra, như những cành cây vươn dài trong bóng tối.
Dù không nhìn rõ, Agatha vẫn cảm nhận được sự đồ sộ của vật thể ấy, chỉ dựa vào ánh sáng yếu ớt. Nó tựa như một cây trụ khổng lồ có thể chống đỡ cả ngọn núi, tỏa ra một luồng khí tức áp bức dù ở khoảng cách xa.
Vana nắm chặt cự kiếm trong tay, nhắc nhở mọi người: "Cẩn thận tiến lên."
Đoàn người tiếp tục tiến bước trong bóng tối, và khi khoảng cách thu hẹp lại, bóng hình mờ ảo kia dần hiện rõ hơn trong mắt họ.
Một "trụ cột" to lớn, tựa như tháp chuông của một nhà thờ, đứng sừng sững ở trung tâm hang động, phô diễn một vẻ đẹp kinh hoàng dưới ánh đèn.
“Trí Tuệ Chi Nhãn.”
Morris vô thức thốt lên, chiếc đèn treo trong tay rung lên. Ông trừng mắt nhìn cây cột, thấy lớp vỏ đen kịt xù xì của nó, giống như xúc tu của một sinh vật biển sâu bị phóng đại vô số lần. Nửa dưới của nó cắm sâu vào lòng đất, xung quanh là những tảng đá nhăn nhúm, vỡ vụn, như thể nó mọc lên từ vùng biển bên dưới thành bang, xuyên thủng bệ đỡ của hòn đảo. Nửa trên của nó vươn thẳng lên bóng tối vô tận trên đỉnh đầu, và phân nhánh ra những nhánh nhỏ mờ ảo trong bóng tối, như một cái cây quái dị đang uốn lượn sinh trưởng rồi lặng lẽ chết đi trong bóng tối vô tận này.
Kích thước của nó quá lớn, đến nỗi ánh đèn treo không thể chiếu sáng toàn bộ cây cột – thậm chí chiếu sáng một phần nhỏ phía trước của nó cũng khó khăn. Morris chỉ có thể nhìn rõ lớp vỏ xù xì nơi ánh đèn chiếu tới. Những cấu trúc lớn hơn, mờ ảo hơn, được soi sáng bởi ánh lửa lục lờ mờ xung quanh. Còn những phần mà ngay cả lửa lục cũng không thể chiếu tới... ông chỉ có thể dựa vào trí tưởng tượng, cố gắng phân biệt những bóng ma mờ mịt.
Cảnh tượng này khiến ngay cả cô nàng búp bê hậu đậu Alice cũng cảm thấy chấn động sâu sắc.
Alice ngước nhìn lên, rồi ôm lấy đầu, giật mạnh xuống, "Bộp" một tiếng, tháo rời cái đầu. Cô giơ đầu lên nhìn kỹ, vẫn không thấy rõ, thế là lại ném mạnh lên cao – ném đi ném lại nhiều lần, cuối cùng cũng mò mẫm gắn lại đầu vào cổ, tiếp tục ngửa mặt ngẩn ngơ: "Oa nha..."
Vana quay sang nhìn Alice: ”.Ôa nha.”
"Đây là cái gì?" Mọi sự chú ý của Morris đều dồn vào cây cột lớn vừa tráng lệ vừa đáng sợ. Ông không nhịn được bước lên hai bước, cẩn thận chạm vào bề mặt lồi lõm của nó – cảm giác lạnh lẽo, thô ráp như đá truyền đến từ đầu ngón tay, "Sờ vào như đá, nhưng nhìn thì lại giống như một loại..."
"Một loại cơ thể khổng lồ," Duncan nói, ngước nhìn nửa trên của cây cột, vài giây sau mới khẽ lên tiếng, "Có vẻ như nó đang chống đỡ toàn bộ hang động."
"Vậy ra đây mới là nguyên nhân thực sự khiến hang động không sụp đổ..." Morris lẩm bẩm một mình, tiến đến bên cây cột, quan sát cẩn thận bề mặt của nó dưới ánh đèn, "Dựa vào hoa văn, nó có vẻ giống quặng thô Phí Kim, nhưng lại không giống bất kỳ loại quặng thô nào được đề cập trong sách... Hình như có lẫn tạp chất."
"Cứ cho là một suy đoán táo bạo đi, có lẽ đây là một phần cơ thể của U Thúy Thánh Chủ," Duncan buông một câu, "Nó vươn dài trong thành bang, rồi bị hóa đá ở đây."
Khung cảnh trở nên im lặng ngay lập tức. Vài giây sau, Vana mới co giật khóe miệng phá vỡ sự im lặng: "Nghe hơi đáng sợ đấy."
"Đáng sợ, nhưng rất có khả năng – sở dĩ tôi vừa rồi thêm chữ 'có lẽ' vào, chỉ là để chiếu cố tâm trạng của các bạn," Duncan lắc đầu, "Đừng quên, ngọn lửa của tôi đã từng lan đến đây, mặc dù lúc đó tình hình hỗn loạn, không kịp cảm nhận kỹ càng, nhưng tôi nhớ... những thứ đó, rất khó cháy."
Vừa nói, hắn vừa bước tới, đưa tay chạm vào bề mặt thô ráp như đá của cây cột khổng lồ.
Ở phía bên kia, Agatha cũng mò mẫm tiến đến gần "cây cột khổng lồ".
"Tầm nhìn" của cô vẫn run rẩy, bị nhiễu loạn bởi một lực cộng hưởng nào đó. Hang động trống rỗng này, trong mắt cô, hiện ra như một nơi quỷ dị đầy những gợn sóng hỗn loạn. Nhưng dù trong sự nhiễu loạn vô tận này, cô vẫn "nhìn" rõ ràng "cây cột" trước mắt.
Một sự hấp dẫn mơ hồ đang thôi thúc cô đến gần.
Agatha cẩn thận vươn tay, vuốt ve cây cột, ngón tay cô di chuyển trên bề mặt lạnh lẽo, như đang đọc một cuốn sách được điêu khắc từ đá, đọc những ký ức còn sót lại trong đá.
Một vài vết lõm thu hút sự chú ý của cô.
Cô mò mẫm trên những vết lõm đó, phác họa hình dáng của chúng trong đầu. Cô đặt bàn tay vào vết lõm, nhận ra rằng mỗi ngón tay của mình đều vừa khít.
Đó là những dấu tay.
Sau một khoảnh khắc kinh ngạc, cô giơ tay kia lên, lần theo sự chỉ dẫn vô hình trong đầu, cô mò mẫm tìm thấy một dấu tay khác.
Trong dấu tay, dường như còn sót lại một chút tro tàn mịn màng.
Agatha đột ngột dừng lại, vô thức muốn quay sang nói với Duncan về phát hiện của mình, nhưng một giây sau, cô nhận ra vô số quang ảnh khó phân biệt bỗng hiện lên trong tầm nhìn Hắc Ám Hỗn Độn của mình.
Ký ức hiện lên trong lòng, những cảm xúc đơn sơ nhưng chân thật lẫn lộn trong những ký ức đó, vô số thông tin tràn vào não bộ – những thông tin đó dường như đã ngủ say trong đầu Agatha từ lâu, như thể cô tự mình trải qua. Khi chạm vào hai dấu tay đó, chúng đột ngột thức tỉnh trong lòng cô!
Tìm kiếm trong bóng tối... Gặp gỡ tàn hồn của Winston quan chấp chính... Sự thật về kế hoạch Tiềm Uyên... Sự chuẩn bị của các quan chấp chính tiền nhiệm... Sức mạnh Cổ Thần xâm nhập thành bang, những tư tưởng Cổ Thần rời rạc giữa hư ảo và hiện thực, và...
Đây là đồ đỏm.
"A --"
Agatha đột ngột thở nhẹ một tiếng, rồi mất thăng bằng dưới chân, suýt ngã.
Nhưng một bàn tay từ bên cạnh vươn ra, kịp thời đỡ lấy cô. Giọng Duncan vang lên trong bóng tối: "Sao vậy?"
Agatha hoảng hốt một chút, lúc này mới tỉnh táo lại, rồi ý thức được những mảnh vỡ thông tin vừa trồi lên trong não bộ, cô vội vàng đứng vững, nói nhanh: "Tôi tiếp xúc được một chút ký ức... Là Nàng để lại!"
“Nàng để lại?" Duncan nhíu mày, lập tức hiểu ra ý nghĩa trong lời nói của đối phương, "Tà cái phục chế thể đó? Ký ức của cô ta còn sót lại ở đây?”
"Đúng vậy, nghe tôi nói, rất quan trọng – cô ta đã gặp Winston quan chấp chính ở đây, hiểu được chân tướng liên quan đến kế hoạch Tiềm Uyên..."
Agatha nói nhanh, như sợ mình sẽ quên mất những mảnh vỡ ký ức đột ngột tràn vào não bộ, cô gần như không ngừng nghỉ tuôn ra những gì mình vừa thấy, vừa nghe được, không màng đến việc những người xung quanh có kịp phản ứng hay không, từ di ngôn của quan chấp chính đến nguồn gốc chấp niệm năm xưa của Hàn Sương Nữ Vương, và cuối cùng, cũng là ý niệm mãnh liệt nhất – ý nghĩ cố chấp mà "Nàng" để lại trước khi biến mất.
"Nàng" muốn truyền lại thông tin quan trọng – "Cổ Thần" xâm lăng thành bang Hàn Sương là đồ dỏm.
Là một bản sao của U Thúy Thánh Chủ.
Mọi người im lặng, mặc cho những nội dung Agatha vừa kể ly kỳ kinh dị đến mức nào, không ai ngắt lời cô.
Cho đến khi Agatha nói xong chữ cuối cùng, khung cảnh lại im lặng mười mấy giây, Morris mới là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng.
"...Trong sương mù lịch sử và mê cung lịch sử..."
Vị lão học giả không khỏi cảm thán như vậy.
Còn ở một bên, ánh mắt Duncan đã dán chặt vào cây "cột" khổng lồ kia.
Ánh mắt hắn ngưng trọng hơn bao giờ hết.