Trong công trình bí mật sâu dưới lòng đất cảng Nam Bộ, Hàn Sương, nhân viên không phận sự đã rút hết ra ngoài. Agatha cùng Tirian đứng chung chờ Duncan đến.
Phía sau họ là cỗ máy khổng lồ được bí mật xây dựng từ trước ở tòa thị chính – khoang chịu áp hình trứng được dây cáp cố định giữa những thanh dầm. Ánh đèn trần hắt xuống vỏ tàu ngầm bằng kim loại, tạo nên vẻ lạnh lẽo, im lìm phát sáng.
Sự im lặng bao trùm đại sảnh. Sau một hồi chờ đợi có phần căng thẳng, Agatha đột ngột ngẩng đầu, giọng nói khàn khàn, kỳ ảo như vong hồn phá tan sự tĩnh mịch: "Ngài đến rồi."
Vừa dứt lời, cô đã dang hai tay ra. Ngọn lửa lục lam rực cháy theo đó bùng lên từ những kẽ nứt trên khắp cơ thể cô. Nó tựa như ôm lấy vầng thái dương. Phía trước Agatha, một luồng ánh lửa lục biếc đột ngột bốc lên, ngay lập tức ngưng tụ thành một cánh cổng xoáy trôn ốc bằng liệt diễm. Bộ xương Aie bay ra đầu tiên, tiếp theo đó, một bóng người cao lớn mặc áo khoác đen, quấn đầy băng vải bước ra.
Tirian xoay người chào người đó, đồng thời lùi sang bên nửa bước: "Thưa phụ thân."
Agatha thu tay lại, đồng thời kiềm chế ngọn lửa trên người. Cô chắp tay trước ngực, cúi đầu cầu nguyện: "Xin lỗi vì đã để ngài phải đích thân đến đây.”
"Không sao, dù sao hóa thân này cũng rảnh rỗi. Tự mình đến xem tận mắt còn hiệu quả hơn nghe báo cáo," Duncan khoát tay, bước qua Tirian và Agatha. Ánh mắt ông dừng lại trên cỗ máy khổng lồ phía sau hai người, "...Là nó sao?"
"Đúng vậy," Agatha khẽ gật đầu, "Di sản Winston Quan chấp chính để lại – có lẽ còn là tâm huyết của các Quan chấp chính tiền nhiệm. Theo kết quả kiểm tra ban đầu, chiếc tàu ngầm này đã gần hoàn thành và ở trạng thái tốt."
Duncan khẽ "Ừ" một tiếng, nhưng không nói gì thêm. Ông chỉ đứng yên ở đó, như thể đang ngắm nhìn một đoạn lịch sử ngưng đọng. Ông im lặng rất lâu.
Lớp bụi thời gian cũng đang nhìn ông. Trong khoảnh khắc ngưng đọng này, không ai có thể biết được những hùng tâm tráng chí và sự cô độc tìm kiếm. Dưới ánh đèn giao thoa, trong đại sảnh suýt bị bỏ quên này, mọi nỗi sợ hãi và dũng khí của phàm nhân đều được đúc vào lớp vỏ thép lạnh lẽo.
Duncan dường như có thể nghe thấy sự chấp niệm và tiếng gào thét của kim loại nóng chảy bên trong lớp vỏ thép.
Ông bước lên vài bước, đến sát hàng rào, đưa tay chạm vào lớp vỏ ngoài lạnh lẽo, cứng rắn của tàu ngầm. Từ sâu thẳm trong cơ thể đã mất đi sự sống này... một sự rung động yếu ớt dường như truyền đến. Sau đó, cảm giác này vụt qua.
Nhưng khoảnh khắc ngắn ngủi đó vẫn khơi gợi trong Duncan một cảm giác quen thuộc. Ông hồi tưởng lại, tìm ra cội nguồn của cảm giác này:
Đó là khi ông lần đầu tiên đặt chân lên mảnh đất Prand, với thân phận "Chú Duncan" đứng trước mặt Nina. Nina đã chạy tới với nụ cười rạng rỡ, dang rộng vòng tay; đó là khi ông tìm thấy chiếc trâm cài áo màu bạc trên Thất Hương Hào, và nghe được cái tên "Lucrezia" từ người khác – vào khoảnh khắc đó, những luyến tiếc và hồi ức không tên trào dâng từ đáy lòng, như thể phần nhân tính sót lại cuối cùng, nhưng không thể xóa bỏ hoàn toàn khỏi cơ thể này.
Duncan thu tay về, cúi đầu nhìn bàn tay mình như suy tư, như thể đang nhìn chủ nhân trước đây của cơ thể này. Rất lâu sau, ông mới khẽ cất tiếng: "À, ngươi biết chuyện này..."
Giọng Tirian vang lên từ bên cạnh: "Phụ thân? Ngài nói gì vậy?”
"Không có gì," Duncan xoay người lại, "Chiếc tàu ngầm này bây giờ có dùng được không?"
"Cái này..." Giọng Tirian lộ vẻ khó xử, "Chúng con đã cẩn thận kiểm tra công trình và trạng thái của tàu ngầm. Bản thân cấu trúc chính của tàu ngầm vẫn hoàn hảo, nhưng có hai vấn đề. Thứ nhất, đội ngũ kỹ thuật viên ban đầu ở đây dường như đã hy sinh toàn bộ, và vật tư, thiết bị ở đại sảnh bên ngoài bị hư hại nghiêm trọng. Vấn đề này khá dễ giải quyết, mấy lão già trong Hạm đội Hải Vụ chắc chắn có thể sửa được thứ này – dù sao nó cũng được xây dựng dựa trên bản thiết kế của Hàn Sương Nữ Vương. Vấn đề thứ hai thì khá rắc rối..."
Tirian ngập ngừng, lựa lời rồi mới tiếp tục: "Theo kiểm tra sơ bộ, chúng con phát hiện chiếc tàu ngầm này khác biệt rất lớn so với những chiếc từng được sử dụng trước đây. Nó không dựa vào ống bơm trên mặt đất, mà sử dụng bình dưỡng khí gắn trong. Nhưng chúng con chỉ tìm thấy vị trí lắp đặt bình dưỡng khí, chứ không tìm thấy bình tương ứng – có lẽ bộ phận này vẫn chưa được chế tạo xong. Đây cũng là lý do vì sao vừa rồi cô Agatha nói nó 'gần hoàn thành'. Hiện tại, nếu muốn tạm thời chế tạo hệ thống cung dưỡng phù hợp cho chiếc tàu ngầm này, có lẽ sẽ tốn không ít thời gian."
Duncan quay đầu, lặng lẽ nhìn Tirian.
Tirian có chút căng thăng: "Phụ thân?”
"Ta không cần hô hấp," Duncan nhìn thẳng vào mắt Tirian, "Vậy bây giờ còn vấn đề gì nữa không?"
Tirian: "..."
Vị Tân Nhậm Quan Chấp Chính Hàn Sương sửng sốt một lúc, lúc này mới sực tỉnh. Vẻ xấu hổ lập tức hiện lên trên mặt ông, rồi vội vàng gật đầu: "À, vậy thì không có vấn đề gì nữa..."
"Toàn bộ Hạm đội Hải Vụ còn chẳng tìm được mấy người biết thở, còn con lại lo lắng về vấn đề này, xem ra dạo gần đây con bận đến lú lẫn rồi," Duncan lắc đầu, "Được rồi, nếu không có vấn đề gì thì mau chóng chuẩn bị đi. Hãy làm cho chiếc tàu ngầm này sẵn sàng trong thời gian ngắn nhất. Đây là việc ta quan tâm nhất ở Hàn Sương."
Tirian lập tức đứng thăng người. Dù đã cả thế kỷ chưa từng nghe được mệnh lệnh nào từ phụ thân, cơ bắp ông vẫn căng lên như một phản xạ có điều kiện: "Tuân lệnh! Thưa phụ thân!”
Sau đó, Tirian rời đi – để nhanh chóng hoàn thành mệnh lệnh của phụ thân.
Duncan xoay người, quan sát một hồi chiếc tàu lặn kỳ quái, rồi chú ý đến Agatha vẫn đứng tại chỗ, và có vẻ... muốn nói gì đó.
Duncan quay đầu, ánh mắt đảo qua Agatha, và bóng của cô trên mặt đất. Ông khẽ gật đầu: "Cô có thể nói rồi. Hiện tại ở đây chỉ có chúng ta – nói đi, tình hình là thế nào? Ai trong hai người sẽ mở lời trước?"
Agatha ngơ ngác một chút, ngay sau đó đột nhiên hiểu ra: "Ngài... đã phát hiện?"
“Trong ánh lửa có hai cái bóng. Dù một trong số đó cố gắng che giấu, nhưng ngọn lửa trên người các cô có nguồn gốc từ ta. Việc che giấu đó, theo ta thấy thì. hơi vụng về," Dưncan xoay người lại, ánh mắt mang theo chút ôn hòa, “Ta vừa đến đây đã phát hiện, nhưng cô vừa rồi không muốn nói, nên ta không hỏi.”
"Tôi chỉ cho rằng chuyện này tạm thời không nên để Tirian tướng quân biết."
Agatha nói, từ từ bước sang bên cạnh hai bước.
Bóng của cô vẫn nằm nguyên tại chỗ.
Một giây sau, cái bóng trên mặt đất đột ngột lay động. Ngay sau đó, một hình ảnh mờ ảo, lờ mờ có thể nhận ra hình dáng người giữ cửa giả đã từng xuất hiện. Nó đứng lên từ trong cái bóng đó, và khẽ xoay người về phía Duncan. Một giọng nói khàn khàn gần như giống hệt Agatha vang lên: "Rất hân hạnh được gặp ngài, Duncan... Thuyền trưởng."
“Đây cũng là lần đầu tiên ta nhìn thấy cô," Duncan mang theo chút ngạc nhiên nhìn cái bóng mờ ảo đang lay động, tò mò đánh giá vài giây. Sau đó, ông đột ngột ngẩng đầu nhìn Agatha không xa, "Cô ta luôn mờ ảo như vậy sao?”
"Trong gương thì sẽ rất rõ ràng, nhưng ở đây không có gương," Agatha lập tức giải thích, "Mặt khác, theo thử nghiệm của chúng tôi, cô ta sẽ trở nên mờ ảo khi cảm thấy căng thẳng, càng căng thẳng thì càng mờ ảo. Hiện tại... cô ta có chút căng thẳng khi đứng trước mặt ngài."
"...Thật kỳ diệu," Duncan càng cảm thấy khó tin, ông nhìn bóng ảnh kia. Dù vừa rồi đã phát hiện sự tồn tại của đối phương, giờ phút này ông vẫn không khỏi ngạc nhiên: "Ta cho rằng người đã tan biến trong bóng tối – Agatha đọc được ký ức người đã tan biến."
"Tôi quả thực đã từng tan biến, nhưng cuối cùng lại trở lại thế giới này," cái bóng mờ nói, "Rất xin lỗi, tôi không biết phải giải thích quá trình này như thế nào. Khi tôi ý thức được sự tồn tại của mình lần nữa, tôi đã là cái bóng trong gương..."
Agatha lập tức lên tiếng: "Chúng tôi nghi ngờ chuyện này có liên quan đến chiếc Chìa khóa kia, nhưng không có bất kỳ bằng chứng nào."
“Chia khóa?”
"Chiếc chìa khóa đồng thau kia," Agatha khẽ gật đầu, "Theo ấn tượng mơ hồ của Cô ta, Cô ta đã xuất hiện trở lại trên thế giới này khi tôi cầm chiếc chìa khóa đồng thau kia – có lẽ chiếc chìa khóa đó không chỉ có sức mạnh chứa đựng thông tin, mà còn có thể bảo tồn ký ức, nhân cách, thậm chí linh hồn ở một mức độ nào đó. Khi điều kiện thích hợp, những ký ức và linh hồn được bảo tồn có thể được Tái tạo dưới một hình thức nào đó..."
Duncan lặng lẽ lắng nghe, không vội lên tiếng.
Chiếc chìa khóa Hàn Sương Nữ Vương Le Nola để lại hiện đang ở trên Thất Hương Hào, trong tay "bản thể" của ông. Vì thận trọng cân nhắc, đến giờ ông vẫn chưa thử sử dụng chiếc chìa khóa đó trên người Alice. Giờ nhìn lại... sự thận trọng này có lẽ là chính xác!
Agatha chạm vào chìa khóa, thế là "Agatha giả" từng cầm chìa khóa cũng trở lại thế giới này. Vậy nếu chiếc chìa khóa được dùng trên người Alice thì sao? Điều gì sẽ xảy ra?
Liệu bên trong chiếc chìa khóa kia. có giữ ký ức, thậm chí linh hồn của Hàn Sương Nữ Vương Le Nola không?
Các đời Quan chấp chính Hàn Sương đều bị ảnh hưởng khi tiếp xúc với chiếc chìa khóa đồng thau. Họ bị động hiểu rõ chân tướng kế hoạch Tiềm Uyên, bị động tiếp nhận "truyền thừa" của Hàn Sương Nữ Vương, thậm chí bị ý chí của Nữ Vương quấy nhiễu. Từ trước đến nay, loại "ảnh hưởng" này chỉ đơn giản được giải thích một cách thô bạo là "lời nguyền của Hàn Sương Nữ Vương". Nhưng sự việc xảy ra trên người Agatha... khiến Duncan ý thức được tiềm năng ẩn sau chiếc chìa khóa kia.
Liên tưởng đến Alice và dung mạo giống hệt Hàn Sương Nữ Vương, khả năng này chỉ hướng đến một hướng đi đáng lo ngại hơn – nhân ngẫu là vật chứa, trong chìa khóa chứa đựng linh hồn, cả hai hợp lại thành một, chính là Hàn Sương Nữ Vương.
Duncan im lặng không nói, trong lòng khẽ thở dài.
Ông hiểu vì sao vừa rồi Agatha không nói chuyện này trước mặt Tirian.
Nhưng ngay sau đó, ông đột nhiên cảm thấy có gì đó không đúng.
Nhân ngẫu Alice, cùng chiếc chìa khóa đồng thau "có thể chứa đựng linh hồn"... thật sự là thủ đoạn phục sinh Hàn Sương Nữ Vương sao? Sự việc đơn giản như vậy ư?