Một luồng khí tức từ xa tiến lại đột ngột cắt ngang dòng suy nghĩ của Agatha.
Agatha vội rụt ngón tay đang chạm vào mặt kính: "Có người tới, người hầu."
"Hiểu rồi, ta sẽ không dọa hắn đâu," giọng nói từ trong gương truyền thẳng vào đầu nàng, "Ta ở ngay cạnh cô, cứ coi như cô đang cẩn thận tìm kiếm, rồi sẽ thấy ta."
Agatha khẽ gật đầu, nhưng ngay trước khi "nàng" trong gương biến mất, nàng chợt nghĩ ra điều gì, vô thức hỏi: "Ngươi... Ở bên đó có lạnh không?"
"...Hiện tại thì không."
Thanh âm trong đầu tan biến, cảm giác bị nhìn chằm chằm cũng đần rút đi. Hình ảnh phản chiếu trong gương trở lại bình thường - một Agatha khác với đôi mắt bị bịt kín bằng dải vải đen, mặc áo nữ tư tế, đứng yên trước gương.
Agatha ngập ngừng, thử đưa tay chạm vào mặt kính, chỉ cảm thấy sự lạnh lẽo của thủy tinh – khiến người ta hoài nghi tất cả vừa xảy ra chỉ là ảo giác.
Gần như cùng lúc đó, nàng nghe thấy tiếng bước chân đến gần cửa, kèm theo tiếng gõ cửa nhẹ nhàng: "Đại chủ giáo, ngài có trong đó không ạ?"
Những người lính cũ dưới trướng vẫn quen gọi nàng là "Người giữ cửa", còn đám thần quan trong giáo đường thì đã bắt đầu dùng "Đại chủ giáo" để xưng hô.
Agatha sửa lại vẻ mặt, bình tĩnh xoay người: "Ta đây, vào đi."
Cửa mở, một người hầu cao cấp của giáo đường mặc áo choàng xám bước vào, cúi chào Agatha: "Đại chủ giáo, tòa thị chính có tin khẩn, mời ngài lập tức đến Nam Cảng một chuyến - tướng quân Tirian đang đợi ngài ở đó.”
"Tòa thị chính? Bảo ta đến Nam Cảng?" Agatha vô thức nhíu mày, cảm thấy tin này có gì đó bất thường, "Họ có nói rõ là chuyện gì không?"
"Không ạ, chỉ nói là tình hình khẩn cấp, không tiện truyền miệng," giọng người hầu có chút do dự, "Nhưng... tướng quân Tirian có nhắn lại, ngài ấy nói... 'Chúa Tể Lửa' có thể sẽ thấy hứng thú."
Biểu cảm trên mặt Agatha thoáng thay đổi.
"Ta hiểu rồi, chuẩn bị xe đi, ta xuất phát ngay."
Chắng bao lâu sau, Agatha đã ngồi trên chiếc xe hơi nước tiến về Nam Cảng. Nhớ đến lời nhắn của Tirian, nàng không mang theo bất kỳ tùy từng nào, mà một mình lên đường.
Trên đường đến khu Cảng Khẩu, đầu nàng tràn ngập những suy đoán chồng chất.
Đến cùng đã xảy ra chuyện gì? Mà khiến "tướng quân Tirian" kia phải phản ứng như vậy? Trong đại chiến trước, Nam Cảng từng bị quái vật đồ dỏm chiếm đóng, đến giờ công tác dọn dẹp vẫn còn đang tiến hành... Chẳng lẽ họ đã phát hiện ra gì đó trong đống phế tích kia? Một thánh vật bị Yên Diệt giáo đồ báng bổ, hay một "mẫu vật" đáng ngờ còn sót lại sau khi quái vật đồ dỏm biến mất?
Dù là khả năng nào, cũng không đến mức khiến Tirian phản ứng như vậy.
Mang theo những suy nghĩ rối bời, Agatha nhanh chóng đi qua những con phố vắng vẻ vì tình trạng giới nghiêm, vượt qua các trạm gác và trạm kiểm soát, đến khu Cảng Khẩu phía Nam vẫn đang trong tình trạng phong tỏa toàn diện.
Binh lính của đội vệ binh thành trấn canh giữ mọi giao lộ, người của giáo hội vũ trang đầy đủ tuần tra, kiểm tra giữa những công trình kiến trúc bị phá hủy nghiêm trọng, xác định các khu vực ô nhiễm cần xử lý. Các mục sư thu thập mẫu vật từ những khu ô nhiễm đó. Thinh thoảng, có thể thấy sinh viên học viện mặc trang bị phòng hộ nặng nề, đi xuyên qua các công trình kiến trúc dưới sự dẫn dắt của đạo sư - họ là sinh viên ngành công trình gỗ, đến kiểm tra tình trạng của các công trình bến cảng quan trọng và chuẩn bị cho việc sửa chữa sau này.
Xe dừng ở khu vực biên giới trên một khoảng đất trống. Agatha được hai người lính dẫn đường đi xuyên qua "hiện trường làm việc" bận rộn về phía một khu vực vắng vẻ bên trong khu Cảng Khẩu.
Cuối cùng, họ dừng lại trước một tòa kiến trúc lớn trông như nhà kho.
"Chúng tôi chỉ có thể đưa ngài đến đây," hai người lính dẫn đường xoay người, ái ngại nói với Agatha, "Chúng tôi không biết tình hình 'bên dưới' như thế nào – tướng quân sẽ giải thích với ngài."
"Bên dưới?"
Agatha tinh ý nhận thấy cách nói này, nhưng nàng không hỏi gì, chỉ khẽ gật đầu cảm ơn hai người lính, rồi bước về phía tòa nhà trông có vẻ đã bị phong tỏa từ lâu, bên ngoài còn hẳn đấu vết chiến hỏa.
Những người canh giữ cửa lớn nhà kho không phải là binh lính đội vệ binh thành trấn, mà là một đội thủy thủ bất tử.
Trong mắt Agatha, người sống là những hình ảnh ấm áp, tỏa ra ánh sáng yếu ớt rõ ràng, còn người bất tử là những thể xác trống rỗng, tái nhợt. Hình ảnh của họ mờ ảo, bên trong bốc lên làn sương khiến người ta liên tưởng đến tro tàn – nhận ra toàn bộ nhà kho này đều do người bất tử trấn giữ, Agatha càng ý thức được tình hình ở đây không hề tầm thường.
Bởi vì so với đội vệ binh thành trấn, tướng quân Tirian rõ ràng tin tưởng quân đoàn bất tử của mình hơn.
"Thưa nữ sĩ," một người bất tử canh giữ cửa lớn bước tới. Nửa thân trên và nửa thân dưới của hắn đã tách rời, thiếu gần một phần tư cơ thể, chỉ có vài mảnh vải lộn xộn kết nối hai nửa, khoác lên mình chiếc áo khoác biểu tượng của binh sĩ Hàn Sương, và trên tay áo là phù hiệu đại diện cho đội Vệ Binh Nữ Vương – tên thủy thủ bất tử này tiến đến trước mặt Agatha, dù hình dạng đáng sợ, vẫn thực hiện một quân lễ vô cùng chuẩn mực, "Sau khi vào trong sẽ có người đưa ngài đến thang máy, tướng quân đang đợi ngài ở công trình dưới lòng đất."
Agatha khẽ gật đầu, nàng đã xác định, trừ khi đến tận nơi, nếu không không ai trên đường đi sẽ tiết lộ cho nàng biết bên dưới này có gì.
Vào trong nhà kho, nàng gặp một đội thủy thủ bất tử khác đang đợi, và được họ dẫn đến thang máy ẩn trong một góc khuất, dường như được "đào" ra từ sau một đống tấm thạch cao ngụy trang.
Tiếp đó, nàng bước vào thang máy, theo chiếc lồng sắt này đi xuống, mất vài phút để đến một công trình dưới lòng đất bị chôn sâu, chưa từng xuất hiện trong bất kỳ ghi chép chính thức nào.
Bước ra khỏi lồng sắt, trong tầm nhìn lờ mờ, hỗn độn, nàng "nhìn" thấy một đại sảnh rộng lớn. Khắp nơi trong đại sảnh là "bùn" do quái vật đồ dỏm xâm lấn để lại, và những thủy thủ bất tử đang dọn dẹp chúng. Một bóng người cao lớn đứng ở cuối đại sảnh, canh giữ một cánh cổng lớn.
Đó là tướng quân Tirian – quan chấp chính mới của thành bang Hàn Sương.
Agatha bước về phía bóng người đó.
"A, nữ sĩ Agatha, cuối cùng cô cũng đến," Tirian chủ động chào hỏi, "Tôi còn tưởng cô sẽ giống như lời đồn, theo một cơn gió từ khu trung tâm thành trên bay thẳng xuống đây..."
"Tôi quen dùng Hôi Phong để đi lại – nhưng chưa đến mức nửa thành phố cũng phải tự mình chạy đến," Agatha thuận miệng đáp, rồi ngẩng đầu, nhìn cánh cổng lớn sau lưng Tirian, "Đây là tình huống gì vậy? Dưới lòng đất Nam Cảng... Tại sao lại có một công trình như thế này?"
"Cô ngạc nhiên lắm phải không, ai cũng ngạc nhiên cả – công trình này không tồn tại trong bất kỳ ghi chép chính thức nào, nếu không phải vì dọn dẹp phế tích ở đây, chúng tôi thật sự không tìm thấy nó," Tirian lắc đầu, "Cô đoán xem, chúng tôi đã tìm thấy gì bên trong công trình lớn bị che giấu này?"
"Đừng úp úp mở mở, tướng quân," Agatha thở dài, và ở vị trí đôi mắt bị che kín bởi dải vải đen của nàng, một ngọn lửa lục u chợt lóe lên rồi biến mất, "Ở đây không có người ngoài."
Tirian cười, sau đó biểu lộ trở nên nghiêm túc, hơi nghiêng người sang một bên: "Cô tự xem ởi, ngay sau cánh cửa này. `
Agatha chuyển "ánh mắt" về phía cánh cổng lớn.
Trên cửa vẫn còn lờ mờ vết máu, cùng những vết lõm do đạn trong chiến đấu để lại. Rõ ràng, trong cuộc chiến bảo vệ Hàn Sương, sâu bên trong công trình không ai biết đến này đã từng xảy ra một trận chiến không ai hay.
Và giờ đây, cả kẻ xâm nhập lẫn người bảo vệ đều đã biến mất trong cuộc chiến đó.
Nàng đưa tay, dùng chút sức, đẩy cánh cửa nặng nề từ từ mở ra.
Thiết bị khóa cửa đã bị phá hủy, cánh cửa hợp kim nặng nề kêu lên ken két khi lùi về hai bên. Một không gian rộng lớn hơn, được chiếu sáng bằng đèn gas và đèn điện, xuất hiện trong cảm nhận của Agatha.
Mùi nước biển mặn mòi cũng xộc vào mũi nàng.
Đứng lặng trong kinh ngạc một lúc lâu, Agatha mới phá vỡ sự im lặng: "Đây là..."
"Thiết bị lặn sâu, thưa nữ sĩ," Tirian khẽ thở ra, giọng nói mang theo một cảm xúc phức tạp khó tả, "Được chế tạo dựa trên bản thiết kế của thiết bị lặn sâu đời cuối, ứng dụng nhiều kỹ thuật mới, tiên tiến hơn nhiều so với những gì chúng ta đã từng sử dụng..."
Những suy đoán trong đầu được xác nhận, Agatha không khỏi hít vào một hơi, rồi đột ngột quay đầu: "Ai đã xây dựng nó?"
“Có thể là quan chấp chính Winston, hoặc thậm chí là những người tiền nhiệm trước đó — chúng tôi không tìm thấy ghi chép chỉ tiết về việc xây dựng và phê duyệt, vì vậy không thể xác định ai đã ra lệnh xây dựng ban đầu," Tirian chậm rãi nói, "Chỉ dựa vào những tài liệu ít ỏi tìm thấy được, có thể phán đoán rằng ít nhất cho đến hai tháng trước, công trình này vẫn đang bí mật hoạt động."