Trong văn phòng mái vòm ở thành bang Hàn Sương, quan chấp chính Tirian đứng trước gương, cẩn thận chỉnh tề lại những huân chương và dải lụa trên ngực áo.
Khuôn mặt một mắt của gã vẫn lạnh lùng, thậm chí có chút đáng sợ, nhưng bộ chế phục quan chấp chính mới tinh cùng những huân chương lấp lánh kia đã phần nào chuyển hóa sự lạnh lùng đó thành vẻ uy nghiêm đáng tin cậy – giờ phút này, thành phố cần một vị quan chấp chính uy nghiêm.
Tirian khẽ thở ra, quay đầu nhìn sang phía bên kia văn phòng mái vòm.
Hai thủy thủ bất tử đang treo lá cờ thành bang mới lên tường, và bên cạnh lá cờ, những dòng chữ mạnh mẽ vẫn được khắc sâu vào cạnh đại môn như nửa thế kỷ trước:
"Để càng nhiều người có thể sống sót."
Tirian lặng lẽ nhìn những dòng chữ đó, hồi lâu sau mới khẽ gật đầu, bước về phía chiếc bàn làm việc rộng lớn cách đó không xa — vẫn còn một khoảng thời gian ngắn trước khi chính thức bắt đầu, gã có thể tranh thủ lúc này để hồi tưởng, sắp xếp lại những việc sắp làm, hoặc bình ốn cảm xúc.
Trên bàn, tổ hợp thấu kính phức tạp tự động vận hành, bề mặt quả cầu thủy tinh trung tâm của tổ hợp thấu kính khẽ lóe sáng, hình ảnh Lucrezia từ ánh sáng nhạt hiện ra, nhìn xuống Tirian.
"Bộ quần áo này rất hợp với anh," "Nữ Vu Trong Biển" trong bộ váy đen nói, "Rất xứng với chiếc bịt mắt."
Tirian kéo nút thắt cổ áo, liếc nhìn người em gái trong quả cầu thủy tinh:
"Em chuyên đến để trêu chọc anh à?"
"Em đang dùng tâm khuyến khích đó chứ," Lucrezia vẻ mặt thành thật, “Anh đã rất nhiều năm không nghiêm túc giữ gìn hình tượng như vậy rồi - bộ dạng hải tặc thô kệch và cố tình dọa người kia thật sự không hợp với anh chút nào.
"Có lẽ sau này anh sẽ phải giữ hình tượng này rất lâu, cho đến khi có một quan chấp chính thích hợp hơn xuất hiện, hoặc là phụ thân có sự sắp xếp khác," Tirian nói rồi dừng lại một chút, "Sớm muộn gì anh cũng sẽ hoài niệm những ngày tháng tự do thoải mái đó."
"Ít nhất không phải hôm nay," Lucrezia mỉm cười, "Thế nào, sắp tuyên thệ nhậm chức trở thành quan chấp chính của một thành bang, cảm giác thế nào? Nghe nói sau đó anh còn phải diễu hành bằng xe, cho dân thành phố thấy mặt?"
"Diễu hành là để trấn an lòng dân, khiến mọi người tin rằng trật tự đã được tái lập, giới lãnh đạo thành bang vẫn có người gánh vác trách nhiệm – mặc dù anh không thích lắm khâu này, nhưng nó cần thiết," Tirian nói, "Còn về cảm giác trở thành quan chấp chính…"
Gã dừng lại, một lát sau lắc đầu nói tiếp: "Anh không có cảm giác gì, bởi vì công việc giao tiếp với các phòng ban và xây dựng đội ngũ đã tiến hành từ lâu, anh đã bận rộn với thân phận quan chấp chính từ trước rồi, nghi thức tuyên thệ nhậm chức hôm nay chỉ là một quá trình công khai mà thôi."
"Vậy chúc anh quá trình thuận lợi, lão ca,” Lucrezia cười, đột nhiên dùng cách gọi từ rất nhiều năm trước, từ thời thơ ấu của hai người, ngay sau đó nàng khẽ dừng lại, vẻ mặt trờ nên nghiêm túc, “Còn chuyện phụ thân giao phó, anh chuẩn bị thế nào rồi?”
"Anh đã soạn thảo vài mật hàm gửi cho các thành bang khác, nhưng chi tiết cụ thể vẫn cần suy nghĩ thêm – phải truyền đạt cảnh cáo, phải khiến họ ý thức được tính nghiêm trọng của tình hình, lại phải tránh gây hiểu lầm, tránh các thành bang khác có phản ứng thái quá, thẳng thắn mà nói, công việc văn thư này còn khó hơn nhiều so với việc dẫn hạm đội đánh nhau với Thâm Hải hoặc các hải tặc khác."
"Em nghĩ anh cứ nói thẳng ra mọi chuyện, nghiêm trọng một chút, dù sao những người có thể lên làm quan chấp chính đều là người thông minh, ít nhất thuộc hạ của họ cũng phải đủ thông minh, họ biết phải ứng phó thế nào, anh chỉ cần nhắc nhở họ thôi, chứ không phải dạy họ cách xây dựng cơ chế dự phòng như bảo mẫu," Lucrezia thuận miệng nói, "Em đã chuẩn bị tiếp xúc Hiệp hội Nhà thám hiểm rồi – à, không biết đến lúc đó họ sẽ phản ứng thế nào."
"Cảnh báo từ hạm đội Thất Hương, gửi đến toàn bộ thế giới văn minh," giọng Tirian mang theo cảm khái, "Lần cuối cùng xảy ra chuyện tương tự là từ một thế kỷ trước."
". . . Đúng vậy, khi phụ thân lần đầu tiên phát hiện ra hiện tượng biên giới sụp đổ ở Nội Cảnh," Lucrezia yếu ớt nói, "Em còn nhớ khi đó chuông nhà thờ vang lên, báo chí của mọi thành bang đều đang thảo luận về cảnh báo từ nhà thám hiểm vĩ đại Duncan Abnomar."
“Đã nhiều năm như vậy, ông ấy lại một lần nữa chú ý đến biên giới thế giới này, lịch sử dường như quay trở lại điểm ban đầu - có lẽ theo một nghĩa nào đó, Thất Hương Hào chưa bao giờ lạc lối, nó ở trong á không gian một thế kỷ, chi là một chuyến đi xa trên một vĩ độ rộng lớn hơn mà chúng ta chưa thể hiểu được, giờ nó đã trở về, mang theo hào quang của những hải trình mới, tựa như câu thơ điên rồ của Pullman, Họ đã có thể tiến thăng về một hướng, cho đến khi vòng qua phía sau thế giới, trở về nhân gian với một góc độ kinh ngạc. ”
Tirian nhẹ giọng ngâm nga bài thơ hoang đường nổi tiếng trong lịch sử, rồi từ từ đứng dậy sau bàn làm việc, bên ngoài văn phòng mái vòm đã thoang thoảng tiếng nhạc, tiếng bước chân thì vọng đến từ hành lang – đã đến giờ, nên để thành phố này nhìn thấy vị quan chấp chính mới của nó.
"Ủng hộ anh, lão ca – và đừng quên thấu kính Linh giới của em."
"Yên tâm, lần này anh nhớ kỹ rồi."
. . .
Gió lạnh thổi qua những bụi cây thưa thớt bên đường, thối qua hàng rào hoa tối tăm, thổi qua những đình đài trống rỗng và yên tĩnh dọc hai bên đường mòn, cuối cùng tan biến dần ở sâu trong nghĩa trang.
Hai bóng người đang chậm rãi bước đi trên con đường mòn trong nghĩa trang.
Một bóng hình cao lớn khác thường, khoác trên mình chiếc áo choàng đen kịt, đội chiếc mũ dạ vành rộng màu đen tương tự, quần áo bên ngoài quấn đầy những lớp băng vải dày đặc, khiến người ta kinh sợ.
Người còn lại mặc chiếc váy đen của nữ tu đơn giản, che kín đôi mắt, mái tóc dài màu nâu xõa xuống.
"Tôi nghĩ ngài biết hôm nay có nghi thức nhậm chức của quan chấp chính Tirian, dù là với hình dạng hóa thân này," Agatha vừa đi bên cạnh Duncan vừa nhỏ giọng nói, "Sắp xếp cho ngài một vị trí thích hợp cũng không khó."
“Ta không lộ diện, trạng thái của nó rất tốt, nếu ta lộ mặt, nó ngược lại có thể căng thăng," Duncan nói, "Đợi đoàn xe đi qua gần đây, ta chào hỏi nó từ xa là được rồi."
Vừa nói, ông vừa ngẩng đầu, nhìn con đường mòn quanh co trong nghĩa trang và những đình đài trống rỗng hai bên.
". . . Thật là có chút hoài niệm nơi này. Trong trí nhớ của ta, nơi này vốn đậu đầy linh cữu."
"Trong thời kỳ đặc biệt, chúng ta buộc phải tạm thời thay đổi quy trình tống linh – trong khoảng thời gian này, thi thể phải được đưa vào lò hỏa táng nhanh chóng, các tu sĩ thầm lặng sẽ trực tiếp trấn an và tiễn biệt họ bên cạnh lò, vì vậy nghĩa trang trở nên yên tĩnh hơn."
Duncan ừ một tiếng, rồi đột nhiên dừng bước khi sắp đến cuối đường mòn.
Căn nhà nhỏ mộc mạc của người trông coi hiện ra trước mắt ông - và trước căn nhà nhỏ có một vị khách đặc biệt.
Một cô bé 12 tuổi, mặc bộ quần áo mùa đông dày cộp màu trắng, đội chiếc mũ lông xù, như một quả cầu tuyết được che chắn kỹ càng, đang bận rộn trước căn nhà nhỏ, ôm một chiếc chổi cao gần bằng mình, cố gắng quét sạch tuyết đọng trước cửa.
"Đó là Annie?" Duncan khẽ nghiêng đầu, nhỏ giọng hỏi.
"Là con bé – trừ những ngày giới nghiêm ban đầu, con bé đều đến đây vào giờ nghỉ trưa mỗi ngày," Agatha nhẹ nhàng nói, "Người trông coi ở đây đã không còn nữa, người mới vẫn chưa được sắp xếp, nghĩa trang tạm thời do nhà thờ gần đây kiêm quản, con bé ở đây… cũng không có gì xấu, nên nhà thờ ngầm cho phép con bé tự do ra vào nơi này."
"Cũng có sự đồng ý ngầm của cô?"
...
Cô bé quét tuyết trước căn nhà nhỏ cuối cùng cũng nhận thấy động tĩnh từ hướng đường mòn.
Cô bé quay đầu, ngạc nhiên nhìn hai bóng người xuất hiện ở đằng xa, ngẩn người vài giây rồi ném chiếc chổi trong tay sang một bên, vui vẻ chạy tới.
"Tỷ tỷ người giữ cửa! Cả chú Duncan nữa!"
Annie vui vẻ chào hỏi hai người quen trước mặt, nhưng vừa ồn ào xong dường như đột nhiên nhớ ra điều gì, vội vàng đứng thẳng người, nhìn Agatha: "Mẹ bảo phải gọi là các hạ người giữ cửa, hoặc là đại chủ giáo…"
"Không sao, cứ gọi theo ý con thích đi,” Agatha cười, đưa tay ấn chiếc mũ của Annie, "Có lạnh không?”
"Không lạnh ạ," Annie lắc đầu, rồi nắm lấy tay Agatha, chỉ vào căn nhà nhỏ cách đó không xa, "Tay của ngài lạnh quá, vào nhà sưởi lửa đi ạ – con còn nấu trà thảo dược nữa!"
Agatha vô thức muốn từ chối nhã nhặn, nhưng nhìn thấy Duncan đã bước về phía căn nhà nhỏ kia, cô có chút bất ngờ ngẩn người, chỉ còn cách bất đắc dĩ đuổi theo.
Trong căn phòng nhỏ mộc mạc và ngăn nắp của người trông coi, lửa trong lò đang cháy rực, củi kêu lách tách, bên cạnh ấm nước bốc hơi nghi ngút, trong hơi nóng thoang thoảng hương thảo dược cay đắng.
Annie rót hai chén trà nóng, đặt chiếc chén ấm áp vào tay Duncan và Agatha: "Đây là con chuẩn bị cho những người tuần tra nhà thờ, họ sẽ đến sớm thôi, còn các ngài… nếu không uống thì hơ tay cũng được."
Cô bé đường như đến bây giờ mới nhận ra rằng "tỷ tỷ người giữ cửa" trước mặt mình đã là một xác chết.
Agatha không để ý, cô nói lời cảm ơn, bưng chiếc chén đã dần bắt đầu nóng lên trong tay.
"Ấm hơn chưa ạ?" Annie lại hỏi.
Lạnh lẽo, cả thế giới đều rất lạnh lẽo, chén trà lạnh, lò lửa cũng vậy.
Agatha hiền hòa mỉm cười: "Ấm hơn nhiều rồi."
Ngay sau đó, cô nhận thấy Duncan thỉnh thoảng nhìn quanh phòng.
"Ngài đang nhìn gì vậy ạ?" Cô nghi ngờ hỏi.
"Ta nghĩ, đây là một nơi an trí không tệ," Duncan thu hồi ánh mắt nhìn quanh phòng, nói với Agatha, "Dù sao nếu chỉ dùng để an trí một hóa thân thì ngôi nhà ở đường Gỗ Sồi có vẻ hơi lãng phí."
Agatha ngơ ngác một lúc, dần dần hiểu ra, vẻ kinh ngạc hiện lên trên mặt cô: "Ngài… lẽ nào…"
"Thất Hương Hào sẽ tiếp tục đi xa, hóa thân của ta ở lại trong thành cũng cần một nơi an trí," Duncan thong thả nói, "Không cần lo lắng về người trông coi mới, việc này có thể giúp các cô tiết kiệm rất nhiều công sức."