Sương mù tan biến.
Từ khi khai chiến đến nay, lớp sương mù dày đặc bao phủ Hàn Sương hải vực mới có dấu hiệu tan đi. Xung quanh Hải Vụ Hào, hướng về phía Hàn Sương, từ mặt biển đến bầu trời, tất cả sương mù đều biến mất với tốc độ mắt thường có thể thấy được. Màn sương mờ ảo bao trùm mọi thứ dần rút lui, trả lại sự rõ ràng cho toàn bộ hải vực.
Trên mặt biển, nơi sương mù tan đi, người ta có thể thấy những con thuyền vẫn còn cháy, hình dạng méo mó dị dạng của hạm đội đồ dỏm, vô số mảnh vỡ xác tàu trôi nổi trên sóng, cùng vệt dầu loang lổ.
Khói đen cuồn cuộn, lan tỏa trên đại dương bao la, nơi sương mù vừa biến mất.
Lái chính Eden là người đầu tiên chạy đến cửa sổ, trợn tròn mắt nhìn biển cả dần hiện ra sau lớp sương tan. Mãi lâu sau, anh ta mới hét lớn: "Sương mù biến mất rồi! Thuyền trưởng! Sương mù tan rồi!"
“Ta thấy cả rồi," Tirian cũng nhanh chóng bước đến cửa sổ, nhưng ánh mắt sắc lạnh trong con mắt độc nhất của hắn không hề dịu đi dù sương mù đã tan. "Rút. thật sự rút lui?”
"Thuyền trưởng, đây chẳng phải chuyện tốt sao?" Eden lập tức nhận ra sự bất thường trong giọng điệu của Tirian, nghi hoặc quay đầu lại, "Sương mù tan, chẳng phải chứng tỏ thứ sức mạnh dị thường chiếm giữ Hàn Sương đã..."
"Không đúng... Có vấn đề," Tirian nghiêm nghị ngắt lời lái chính, mắt hắn dán chặt vào mặt biển xa xăm, ánh mắt càng thêm sắc bén. "Sương mù tan, nhưng những con thuyền ma kia vẫn còn đó, và cả mặt biển nữa..."
"Mặt biển?" Eden nghi ngờ nhíu mày, quay đầu nhìn ra xa. Một giây sau, anh ta hít sâu một hơi.
Đúng như thuyền trưởng đã nói, tình hình không ổn – hạm đội đồ dỏm từ khắp các hướng không hề có dấu hiệu tan biến, thậm chí còn có những con thuyền ma mới nổi lên từ dưới biển. Trong quá trình đó, toàn bộ hải vực dần chìm vào bóng tối!
Từ dưới nước biển trào lên những mảng đen kịt khổng lồ. Trong bóng tối, thứ gì đó đang lan rộng, vô số vật thể mờ ảo đang tiến đến gần mặt nước. Cảnh tượng này. cứ như thể có một vật thể hoặc một quần thể cực kỳ khổng lồ nào đó đang trồi lên từ biển sâu
"Cái..."
Eden vô thức lẩm bẩm, nhưng chưa kịp dứt lời, những tiếng nổ lớn liên tiếp vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh ngắn ngủi sau khi sương mù tan.
Mặt nước xung quanh vỡ tung, vô số con thuyền khổng lồ trồi lên. Có chiếc trông như hài cốt, có chiếc vặn vẹo quái dị, lại có chiếc mang dáng vẻ quen thuộc chỉ là hời hợt. Trong biển rộng bỗng trở nên đen kịt, dường như toàn bộ hạm đội đồ dỏm đồng loạt tuôn ra!
"Chú ý! Chiến hạm địch xuất hiện! Chiến hạm địch... khắp nơi đều là!"
Một thủy binh sợ hãi gào lên. Các pháo đài phòng thủ trên boong tàu đồng loạt gầm thét, hỏa lực đồng loạt vang vọng mặt biển. Đạn pháo xé gió lao đi, cột nước khổng lồ và những đám lửa bùng nổ lại bao trùm biến cả.
Trong sự hỗn loạn của biến cố bất ngờ này, Tirian vẫn chăm chú nhìn mặt biển, nhìn chằm chằm vào những kẻ địch liên tiếp trồi lên.
Hắn nhận ra một vài trong số đó – binh lính của hắn cũng nhận ra chúng.
"Là Kỵ Sĩ Hào! Chính là Kỵ Sĩ Hào mà chúng ta đã đánh chìm ngay từ đầu!"
"Hắc Kỳ Bỉnh Hào! Hắc Kỳ Bỉnh Hào bị đánh chìm mười lăm phút trước! Nó lại xuất hiện!"
“Dũng Khí Hào! Còn có Jotun thân vương hào!”
"Thuyền trưởng!" Giọng lái chính Eden truyền đến tai Tirian, mang theo sự bối rối chưa từng có. "Toàn bộ hạm đội đồ dỏm... những chiếc mà chúng ta đã tiêu diệt... tất cả đều xuất hiện lại!"
Tirian há hốc miệng, vừa định nói gì đó thì một giọng nói đột ngột vang lên trong đầu: "... Chuyện này rất bình thường, bởi vì căn nguyên kính tượng vẫn còn đó."
"Phụ thân?!" Tirian giật mình, vô thức tìm kiếm xung quanh những vật thể có thể tạo ra hình ảnh phản chiếu. "Ngài hiện tại..."
"Đừng nóng vội, Tirian – thời cơ vừa vặn."
Tirian nhanh chóng trấn tĩnh lại, vừa ra hiệu cho Eden chỉ huy chiến đấu, vừa nhanh chóng đáp lời trong đầu: "Ngài cần con làm gì?”
...
Cùng lúc đó, khi sương mù tan dần trên biển, sương mù bao phủ Hàn Sương thành bang cũng biến mất – nhưng giống như tình hình trên biển, sương mù tan không có nghĩa là nguy cơ đã kết thúc.
Kính tượng vẫn tiếp tục nổi lên, một Hàn Sương thành bang còn khủng khiếp hơn đang dần dần chồng chất lên hiện thực.
Đội vệ binh thành bang vẫn kiên trì chiến đấu, dựng chướng ngại vật trên đường phố, ngăn chặn vô số quái vật xuất hiện như từ hư vô. Tiếng súng pháo rung chuyển thành phố. Sự bình yên và an toàn đã bị xé nát từ lâu. Khói lửa tràn ngập trên mọi con đường. Bùn nhão ô trọc và máu tươi dần nguội lạnh đang thấm vào thành phố. Và ngày càng có nhiều cảnh tượng vặn vẹo bao trùm lấy tất cả.
“Trưởng quan, chúng ở khắp mọi nơi!”
Trước ngã tư Phố Bích Lô, một đội vệ binh thành bang từng bị mắc kẹt trong sương mù đang dựa vào hỏa lực của máy hơi nước để bắn phá những quái thai xuất hiện trên đường phố. Các binh sĩ còn chưa kịp ăn mừng khi sương mù tan thì đã bị cuốn vào một cuộc ác chiến mới với nhiều quái vật và hiện tượng kinh dị hơn.
"Vậy thì cứ bắn vào mọi ngóc ngách!" Tiểu đội trưởng rống giận, vừa bắn về phía xa vừa chạy đến bên cạnh người lính truyền tin, cạnh chiếc máy hơi nước. "Có liên lạc được với các tiểu đội khác không?"
"Đội Bảy, đội Sáu và đội Bốn vẫn mất liên lạc!" Lính truyền tin hét lớn. "Gần một phần tư số tiểu đội đã mất tích trong sương mù dày đặc trước đó, thưa trưởng quan!"
"Tiếp tục gọi, cho đến khi có người trả lời, hoặc đợi viện binh," quan chỉ huy vỗ mũ giáp của lính truyền tin, quay đầu nhìn về phía xa. "Sương mù tan, hãy cầm cự, tình hình đang thay đổi – đây có thể là đợt tấn công cuối cùng!"
Súng máy và ụ súng của máy hơi nước phát ra những tiếng nổ liên tục, xé nát một máy hơi nước khác ở phía xa thành từng mảnh nhỏ. Khi cỗ máy khổng lồ đổ ầm xuống đất, một lượng lớn bùn nhão ô trọc trào ra từ khoang máy, văng tung tóe trên đường phố như những nội tạng đáng sợ.
Các chiến sĩ lại một lần nữa lấy hết dũng khí – hoặc chỉ là để tiếp tục điều khiển một cách vô cảm cơ thể đã mệt mỏi đến cực điểm. Quan chỉ huy nói những lời động viên mà ngay cả chính anh ta cũng không tin, rồi ngẩng đầu nhìn về phía xa.
Anh ta thấy hai Tịch Tĩnh đại thánh đường cao vút trên đỉnh núi. Địa thế một bên thành bang dường như vặn xoắn, quỷ dị lồi ra. Những khu kiến trúc rộng lớn, liên miên và xa lạ đang dần dần nhô lên từ trong thành phố. Những tầng lâu vũ chồng chất bao trùm lên những con đường quen thuộc của anh ta. Những ngọn tháp nghiêng vẹo cao chót vót lan ra từ những công trình kiến trúc xa xôi, như những cốt chất đáng ghét mọc ra từ cơ thể người khổng lồ, kéo dài và sinh trưởng trên bầu trời.
Và vô số bùn nhão đang tuôn ra từ những khu kiến trúc cao vút đó, chảy xiết xuống như muốn nuốt chửng cả thành phố.
"Tử Vong Chi Chủ a..." Tại vị trí cao nhất của Tịch Tĩnh đại thánh đường, chủ giáo Ivan quan sát thành bang đang dần vặn vẹo và bị dị tượng khổng lồ nuốt chửng, cuối cùng không kìm được khẽ lên tiếng. "Hôm nay chính là thời khắc kết thúc sao..."
Ông nhìn về phía xa, nhưng chỉ thấy bóng tối khổng lồ đang bốc lên từ khắp các hướng. Tòa thị chính đối diện trên đỉnh núi đã bị bao phủ bởi một mảng bụi gai quỷ dị từ lúc nào không hay. Trong bụi gai, một Tịch Tĩnh đại thánh đường khác lờ mờ đứng sừng sững. Dưới chân núi, những khu kiến trúc liên tiếp chồng chất lên nhau, nhấp nhô, những ngôi nhà bày ra những hình dạng rùng rợn như cơ thể động vật thân mềm.
Bên ngoài thành bang, toàn bộ mặt biển đang dần bị bao phủ bởi một màu đen chẳng lành. Bóng tối đó như một tấm gương khổng lồ, trong gương phản chiếu một Hàn Sương khác – tựa như quan sát một thế giới khác thông qua một tấm gương méo mó. "Hàn Sương" đó trông vặn vẹo, hỗn loạn, tràn ngập những sai lầm hời hợt, tràn ngập những ác ý đen kịt đang nhúc nhích.
Thành phố kính tượng khổng lồ đang trồi lên từ biển sâu, đồng bộ ăn mòn mọi thứ từ hiện thực và hư ảo.
"Đại chủ giáo!" Một trợ tế cấp cao chạy từ cửa lớn sân thượng đến, đến sau lưng chủ giáo Ivan. "Đội dự trữ cuối cùng đã tập kết xong, những tu sĩ yên tĩnh và đám người thủ vệ sẽ bảo vệ đại thánh đường đến giây phút cuối cùng!"
"Agatha vẫn chưa trở về?"
“Vẫn chưa liên lạc được với người giữ cửa các hạ," trợ tế cấp cao nói nhanh. "Đội thăm đò xuống giếng báo cáo rằng người giữ cửa đã mất tích sau khi bước vào một bức tường đá quỷ dị - hiện tại giếng mỏ đã bị bóng tối nuốt chừng, e rằng."
"Người giữ cửa sẽ không dễ dàng ngã xuống, Agatha sẽ hoàn thành nhiệm vụ của cô ấy... nhất định sẽ hoàn thành nhiệm vụ," chủ giáo Ivan bình tĩnh nói.
Trợ tế cấp cao do dự một chút: "Đại chủ giáo, ngài nên đi tị nạn..."
"Tị nạn? Trốn vào một phòng cầu khẩn an toàn nào đó trong thánh đường? Hay ngồi thuyền chạy trốn khỏi thành phố này?" Chủ giáo Ivan quay người lại, chậm rãi lắc đầu. "Ta không cần tị nạn, ta ở lại đây là tốt rồi. Ngươi đi chỉ huy đội thủ vệ dưới chân núi, chuyển tất cả dân thường có thể di chuyển lên núi, cố gắng được chừng nào hay chừng đó."
Trợ tế cấp cao do dự vài giây đồng hồ, cuối cùng gật đầu mạnh mẽ: "Vâng! Đại chủ giáo!"
Trợ tế cấp cao lui xuống, trên sân thượng lại chỉ còn lại một mình lão chủ giáo.
Ông ngẩng đầu, ngắm nhìn tòa đại giáo đường khác bị bụi gai bao phủ, trông như bóng dáng của Tịch Tĩnh đại thánh đường.
Tòa đại giáo đường đó u ám đầy tử khí, không thấy bất kỳ bóng dáng thánh chức giả nào bên trong.
Nó chỉ là một kính tượng, sự xuất hiện của nó đại diện cho việc "phản tướng" của Kính Tượng Hàn Sương đã đến bước cuối cùng.
"Agatha... Con hẳn là vẫn đang tiếp tục thực hiện sứ mệnh của mình ở một nơi nào đó..."
Chủ giáo lvan nhẹ nhàng nói, như đang độc thoại, lại như đang đặn đò ai đó đã mất liên lạc.
Ông từ từ giơ tay lên, cởi bỏ chiếc áo choàng lông thú tượng trưng cho quyền uy của đại chủ giáo, rồi tháo chiếc mũ miện của mình, đặt nó lên lan can bên cạnh.
"Vậy thì con nên nhớ rằng, các thánh đồ Bartok, từ trước đến nay không bao giờ dừng bước trước cái chết..."
Dưới lớp hoa phục và mũ miện, lộ ra những lớp băng vải chồng chất. Ivan đưa tay lần mò, rồi từ từ kéo ra một nút thắt ở gần cổ.
"Chúng ta dùng thân xác bằng xương bằng thịt để chống lại ô uế, sau khi sinh mệnh kết thúc, chúng ta dùng thể xác không còn để bảo vệ tín ngưỡng, và khi thể xác cũng kết thúc..."
Băng vải được cởi ra, như thể phong ấn, thứ bị kìm nén hàng chục năm đột nhiên thoát khỏi trói buộc. Bên dưới lớp băng vải, không phải là một cơ thể tan nát — mà sớm đã không còn cơ thể nào.
Bên dưới chỉ có tro bụi tái nhợt.
"Chúng ta vẫn còn tro tàn rực lửa."
Băng vải tản ra, tro cốt bay lả tả từ mép sân thượng ra ngoài, hóa thành khói trắng mịn, dần dần bao phủ bầu trời Hàn Sương.