Đi kèm tiếng rền trầm đục vọng ra từ khoang áp suất, tàu lặn vượt qua mảng thế giới tàn lụi treo lơ lửng kia, tiếp tực lặn xuống vực sâu tăm tối, đáng sợ hơn.
Những xúc tu rủ xuống từ thành bang dưới đáy, khu rừng xúc tu cùng con mắt tái nhợt khổng lồ biến mất hoàn toàn trong luồng sáng đèn pha. Bóng tối vô biên, trống trải lại bao trùm lên khung cửa sổ mạn thuyền, chỉ thỉnh thoảng những đốm sáng li ti (bọt khí phản quang hoặc sinh vật phù du) lóe lên từ sâu trong bóng tối nhắc nhở Duncan rằng hắn đang ở trong một chiếc tàu lặn dưới đáy biển, chứ không phải trôi nổi giữa vũ trụ bao la, không điểm tựa.
Nhưng hắn không khỏi nảy sinh một liên tưởng kỳ quái: Nếu chỉ xét về góc độ "tối tăm, ẩn giấu những điều chưa biết và kinh hoàng", thì vũ trụ trống rỗng và Hắc Ám Thâm Hải chứa hàng tỷ tấn nước biển có gì khác nhau?
Hơi nước từ lõi lò phản ứng thúc đẩy thiết bị đẩy, khoang máy móc phát ra tiếng ồn trầm thấp. Dãy đồng hồ đo áp suất trước bảng điều khiển thỉnh thoảng lại kêu lên những tiếng "tê tê", biểu thị tình trạng vận hành hiện tại của tàu lặn. Duncan giảm tốc độ lặn xuống, tránh sự thay đổi áp suất đột ngột có thể phá hỏng vỏ tàu. Sau đó, hắn quay đầu nhìn người gác cổng đang đứng bên cạnh, im lặng.
"Agatha, cô đang nghĩ gì?"
“lôi đang nghĩ. những người tiên phong thực hiện Kế hoạch Tiềm Uyên năm xưa, liệu họ có từng nhìn thấy những gì chúng ta đang thấy không," Agatha ngập ngừng nói, "Chân tướng bên dưới thành bang, những hài cốt không thể diễn tả, những xúc tu và con mắt vươn ra biển sâu. Trước khi toàn bộ kế hoạch vượt khỏi tầm kiểm soát, trong những lần lặn xuống, chăng ai vì tò mò - hoặc thậm chí chỉ vì sự lỗ mãng - mà quay đầu nhìn lên trên sao?”
Duncan im lặng một lúc. Trong đầu anh hiện về những bí mật về Kế hoạch Tiềm Uyên mà anh từng nghe từ Tirian.
Ngay cả tướng quân Hàn Sương, người từng được Nữ Vương tin tưởng sâu sắc, dường như cũng không biết toàn bộ diện mạo của Kế hoạch Tiềm Uyên. Chẳng lẽ không ai phát hiện ra chân tướng bên dưới thành bang? Hay là... chân tướng đáng sợ này, giống như bí mật trong mỏ Phí Kim, đã bị chôn vùi?
"Có lẽ, đã có người quay đầu nhìn lại, nhưng những gì họ thấy chắc chắn sẽ không được ghi chép lại," Duncan nhẹ nhàng nói sau vài giây im lặng, "Cô là người bảo vệ thành bang, cô hiểu rõ hơn tôi ý nghĩa của chân tướng này."
"...Rất nhiều người sẽ phát điên," Agatha chậm rãi nói, "Ngay cả khi không chịu ảnh hưởng từ sức mạnh dưới biển sâu, chỉ riêng một sự thật đáng sợ thôi cũng đủ gây ra những cơn ác mộng và hoảng loạn trên diện rộng. Rồi ác mộng và hoảng loạn sẽ thành hình, và có thể tạo ra những mối liên hệ không thể lường trước với Chân Thật bên dưới thành bang. Trong tình huống tồi tệ nhất... nó có thể hồi sinh."
"Phàm nhân sống trên Hắc Ám Chỉ Hải đầy rẫy kinh hoàng, ngay cả mảnh đất đưới chân cũng được xây dựng trên những hài cốt quái dị, vặn vẹo. Sự trì độn và mù quáng là ân huệ duy nhất ban cho chúng sinh, giúp đại đa số người bình thường tránh xa những sự thật khiến người ta phát điên. Và trong hầu hết các trường hợp, chỉ cân chân tướng không bị phát giác, nó sẽ không bao giờ xâm nhập vào thế giới thực của chúng ta. Nhưng vấn đề mấu chốt là, luôn có một phần nhỏ những trường hợp ngoại lệ.”
"...Ngài muốn công bố những gì chúng ta đã phát hiện?"
"Ít nhất là hiện tại, tôi sẽ không nói với bất kỳ người bình thường nào về những thông tin gây sốc này, vì cuộc sống bình yên của đại đa số không cần phải bị xáo trộn bởi nó. Nhưng có một câu cô nên nghe qua: một khi cô biết nó tồn tại, nó đã là một vòng trong vận mệnh trần thế."
"Định luật thứ hai về dị thường và dị tượng," Agatha gật đầu nói, "Một khi đã biết, không thể xóa bỏ. Chân tướng bên dưới thành bang đã xuất hiện trước mắt chúng ta, mối liên hệ định mệnh đã được thiết lập. Sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ phải đối mặt với nó."
Duncan khẽ gật đầu, không nói thêm gì nữa.
Ngay lúc đó, một âm thanh kỳ dị, đột ngột, trầm thấp "phanh phanh” vang lên trong tàu lặn, cắt ngang dòng suy nghĩ của anh và Agatha.
Âm thanh đó nghe như thể có thứ gì đó đang gõ vào vỏ tàu.
Agatha giật mình bởi âm thanh này. Cô ngạc nhiên ngẩng đầu: "Ngài có nghe thấy gì không? Như thể có ai đó đang gõ..."
Duncan cũng giật mình bởi âm thanh đột ngột, nhưng anh nhanh chóng liếc nhìn các chỉ số trên bảng điều khiển, hơi cau mày và trầm giọng nói: "Đó là áp suất nước – áp lực khổng lồ của nước biển đang khiến vỏ tàu biến dạng nhẹ. Đừng lo lắng, đó là tình huống bình thường, và vẫn nằm trong giới hạn thiết kế."
Agatha dường như yên tâm hơn, nhưng trông cô vẫn còn căng thẳng.
Lặn trong Hắc Ám Thâm Hải là một trải nghiệm chưa từng có. Ngay cả với tư cách là một người gác cổng mạnh mẽ, cô cũng không khỏi cảm thấy bất lực và lo lắng. Cảm giác này khó có thể tưởng tượng trên mặt đất an toàn.
Ở nơi xa rời thế giới văn minh này, phước lành của Chư Thần đã suy tàn, sức mạnh cá nhân trở nên không đáng kể. Các định luật vật lý lạnh lùng và vận mệnh cùng nhau cấu trúc nên những "khe hở" ngày càng chật hẹp để sinh tồn. Bên ngoài những khe hở đó là sự diệt vong. Vào lúc này, thứ có thể dựa vào... chỉ là một cái vỏ bằng thép.
Và tiếng "phanh phanh" vọng ra từ vỏ tàu không ngừng nhắc nhở Agatha rằng, đối mặt với hàng tỷ tấn áp lực nước, nó thực sự mỏng manh như tờ giấy. Để lớp vỏ này không sụp đổ, ngoài độ cứng của thép, chỉ có sự cân bằng tinh tế trong cấu trúc vật lý của nó.
Đây là một nỗi kinh hoàng hoàn toàn khác biệt so với việc đối mặt với những Tà Thần dị giáo, đối mặt với những thảm họa dị tượng. Nỗi kinh hoàng này... mang tên "Quy luật tự nhiên".
Có lẽ vì căng thẳng, có lẽ vì sự im lặng trong tàu và âm thanh bên ngoài khiến bầu không khí quá ngột ngạt, Agatha bắt đầu tìm kiếm một chủ đề sau vài giây im lặng. Cô nhìn Duncan điều khiển các tay gạt và cần cong: "Ngài rất có năng khiếu trong việc điều khiển máy móc. Tôi cứ tưởng ngài sẽ yêu cầu Tirian phái một kỹ sư điều khiển đi cùng. Không ngờ ngài lại thao tác thuần thục như vậy."
“Thuần thục sao?" Duncan hơi nghiêng đầu, "Nhưng thực ra tôi không biết lái - ít nhất là cho đến hôm nay.”
Agatha: "...Hả?"
"Nhưng người của Tirian cũng không biết, kể cả những kỹ sư có thể đọc hiểu bản vẽ. Họ chỉ có thể dựa vào bản vẽ để nói cho tôi biết những tay gạt này dùng để làm gì. Nhưng khi đã hiểu rõ tác dụng của từng tay gạt, trình độ điều khiển của họ cũng giống như tôi. Không ai biết lái, không ai từng lái qua. Thứ này được xây dựng bởi các quan chấp chính của Hàn Sương thành bang. Phương thức vận hành của nó khác hoàn toàn so với những chiếc tàu lặn cách đây 50 năm. Và những người thực sự biết về nó đều đã chết. Đó là sự thật."
Agatha há hốc mồm, dường như nhất thời không biết nên nói gì.
Duncan bật cười lắc đầu khi nhận thấy phản ứng của cô: "Tuy nhiên, tôi có ít nhất hai lợi thế hơn họ. Thứ nhất, tôi không cần phải lo lắng về vấn đề an toàn. Dù tình hình có tệ đến đâu, tôi vẫn có thể bình an trở về. Thứ hai..."
Anh dừng lại, cúi đầu nhìn cần điều khiến trong tay và bảng điều khiển trước mặt.
Những ngọn lửa nhỏ màu xanh lục đang nhảy múa giữa các bánh răng và trục truyền động. Hơi nước thiêng liêng và dầu nhờn thấm vào cỗ máy khổng lồ, phức tạp này, và linh hỏa phát sáng tràn ngập trong hơi nước và dầu nhờn.
Lõi hơi nước giống như một trái tim mạnh mẽ, phục tùng mọi mệnh lệnh của Duncan.
Tất nhiên, không giống như Thất Hương Hào "ngoan ngoãn và dễ bảo", cỗ máy vô tri này chỉ có thể phản hồi một vài tín hiệu cứng nhắc và yếu ớt, nhưng như vậy đã là quá đủ.
"Thứ hai, những cỗ máy này nghe lời tôi."
Agatha cảm nhận được dòng chảy của ngọn lửa.
Ngọn lửa tràn ngập trong thép và dầu mỡ bên cạnh cô, tràn ngập trong hơi nước và bánh răng kêu "tê tê", chảy trong nội bộ cỗ máy vô tri, không hồn này như dòng máu, tạo ra một sự cộng hưởng mơ hồ giống như những ngọn lửa chảy trong cơ thể cô.
Dòng linh hỏa này thậm chí khiến cô cảm thấy một chút an toàn giữa đáy biển tối tăm và lạnh lẽo này.
Cô hơi cúi đầu, như thể đang chào Duncan.
Nhưng Duncan không để ý đến phản ứng của Agatha. Sự chú ý của anh đã quay trở lại công việc điều khiển trước mắt.
Dù sao, dù linh thể chỉ hỏa giúp anh cảm nhận tốt hơn trạng thái của cỗ máy này, nhưng liên quan đến các thao tác cụ thể, anh vẫn phải tự mình làm mọi thứ.
Không còn cách nào khác. Anh đã quen với nhịp sống "mặc dù không biết cái đồ chơi này hoạt động như thế nào nhưng chỉ có thể kiên trì làm liều" kể từ khi bị đẩy lên bệ điều khiển của Thất Hương Hào một cách bất đắc dĩ mà chưa từng lái thuyền.
Và đúng lúc này, một tiếng động giống như tiếng gõ đột ngột truyền đến từ vỏ tàu.
"Đông."
Ngắn gọn và rõ ràng, như thể va phải thứ gì đó, hơi khác so với tiếng "gõ" phát ra từ vỏ tàu trước đó.
Agatha lập tức chú ý đến tiếng động khác thường này: "Lại có âm thanh. Cũng là do vỏ ngoài đang biến dạng sao?”
Duncan đột nhiên cau mày và đặt tay lên một tay gạt khác bên cạnh.
"Không giống... Là thứ gì đó khác."
Anh cảm nhận rõ ràng rằng có thứ gì đó đã va vào vỏ tàu lặn, từ phía dưới.
Bên trong tàu lặn vang lên tiếng vo vo của máy móc vận hành. Ánh sáng đèn pha bên ngoài khung cửa sổ mạn thuyền từ từ chuyển hướng trong bóng tối, cánh quạt phía trước xoay tròn, điều chỉnh hướng đi của tàu lặn.
Cuối cùng, thứ gì đó xuất hiện trong ánh đèn bên ngoài khung cửa sổ.
Một người.
Một thứ trông giống như hình người.
Agatha ngay lập tức "nhìn" thấy nó. Hình dáng người đó đột nhiên hiện ra trong tầm mắt cô, tỏa ra một ánh sáng nhạt linh thiêng giống như những người cô nhìn thấy trên mặt đất.
Chỉ là ánh sáng nhạt đó có vẻ ảm đạm hơn và tái nhợt hơn.
Cô phát ra một tiếng kinh hô nhỏ: "AI”
Ngay cả Duncan cũng mở to mắt trong khoảnh khắc, suýt nữa buột miệng thốt ra một tiếng "Ngọa tào"!
Dưới đáy biển sâu gần nghìn mét của Vô Ngân Hải, ngay bên dưới Hàn Sương thành bang, một người đột nhiên bay ra trước khung cửa sổ tàu lặn. Cảnh tượng này gây ra một cú sốc gần như không thua kém gì việc nhìn thấy khu rừng xúc tu và con mắt tái nhợt khổng lồ giữa những xúc tu dưới đáy thành bang trước đó!
Và ngay sau đó, cùng với sự điều chỉnh vị trí của tàu lặn và ánh đèn rọi chiếu, một cảnh tượng còn kỳ dị, đáng sợ và thậm chí khiến người ta rùng mình hơn xuất hiện trong tầm mắt của Duncan và Agatha:
Người, vô số "người" đang trôi nổi trong vùng nước tối tăm, lạnh lẽo này!