“Tình hình là như vậy, Vana, cô có ý kiến gì không?”
Trên boong tàu Thất Hương, Duncan hỏi Vana, người đang cặm cụi dùng Hải Tức Mộc để điêu khắc một lá bùa hộ mệnh.
Vana ngẩn người một chút khi nghe Duncan kể xong về vấn đề mà Bạch Tượng Mộc đang gặp phải, cũng như kế hoạch tương lai của thuyền trưởng. Mãi một lúc sau cô mới hoàn hồn, ném lá bùa mới khắc vào thùng gỗ rồi ngẩng đầu lên: "Ý ngài là, tôi dùng thân phận Thánh Đồ để đảm bảo cho Bạch Tượng Mộc, sau đó với tư cách Thẩm Phán Quan sẽ ký một giấy thông hành hợp pháp hóa con tàu dị biến này?"
"Về mặt lý thuyết là có thể," Duncan thành thật nói, "Dù sao cô đúng là Thánh Đồ của Nữ Thần Bão Tố, hơn nữa còn là Thẩm Phán Quan Prand."
"Nhưng chức Thẩm Phán Quan của tôi đã bị tước bỏ rồi..."
Duncan xua tay: "Chẳng phải Giáo Hoàng của các cô đã ngầm sắp xếp rồi sao? Cô vẫn còn thân phận chính thức trong các sự kiện công khai đấy thôi."
Vana lại ngẩn người ra. Nữ sĩ có tính cách nhanh nhẹn này dường như vẫn chưa quen với lối tư duy của Duncan. Cái chuyện "lách luật" này là một điều hoàn toàn mới mà cô chưa từng cân nhắc trong suốt những năm làm Thẩm Phán Quan. Bản năng mách bảo cô có gì đó không ổn, nhưng lại không thể nói rõ ra, chỉ đành ngập ngừng: "Về mặt... về mặt quy trình tôi cũng không chắc có đúng hay không, nhưng..."
Duncan nghiêm mặt cắt ngang sự do dự của Vana: "Bạch Tượng Mộc cần được hợp pháp hóa, Hạm đội Thất Hương cần tái hòa nhập thế giới văn minh, và người kia cũng không muốn chúng ta mãi là cái bóng bao phủ thế giới. Vô hại hóa Hạm đội Thất Hương từng đe dọa thế giới, đây là một việc tốt. Với tư cách là Thánh Đồ của Nữ Thần Bão Tố, người kia chủ động đứng ra, cô thấy thế nào?"
Vana khựng lại, sắc mặt trở nên trầm tĩnh khi cô chìm vào suy nghĩ. Một lúc lâu sau, cô mới ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Duncan: "Giọng điệu của ngài giống như khi lừa Alice vậy."
"Cô đâu phải Alice. Alice sẽ tin ngay từ câu đầu tiên tôi nói."
Vana: "."
"Nhưng đạo lý là như nhau, Bạch Tượng Mộc thực sự cần sự giúp đỡ của cô," Duncan thản nhiên tiếp tục, "Hơn nữa, xét từ góc độ thực tế, việc có thêm một con tàu thám hiểm siêu phàm mạnh mẽ mà không gây hại gì cho các thành bang cũng không phải là chuyện xấu. Dù sao cũng tốt hơn là để con tàu đó trở thành bóng ma lang thang trên Vô Ngân Hải."
"Tôi..."
Vana há miệng, dường như định nói gì đó, nhưng đúng lúc này, một tiếng chuông hư ảo và xa xăm đột ngột vang lên trong đầu cô, cắt ngang động tác của cô.
Cô ngẩng đầu, vô thức lắng nghe tiếng chuông vọng đến, cái tiếng chuông mang theo nhịp điệu đặc biệt như thể đang vang vọng trong linh hồn cô. Giọng nói quan tâm của Duncan dường như vọng đến từ phía bên kia một tấm màn che nặng nề: "Chuyện gì xảy ra vậy?"
“Tấn Chung. Đại Giáo Đường đang triệu tập tất cả Địa Thánh Ðồ, đường như là tin tức về Mộ Thất của Võ Danh Vương Giả." Vana lẩm bẩm một mình trong sự mơ hồ, giọng nói mnang theo một tia khó tin, "Tại sao tôi vẫn có thể nghe thấy lời triệu tập này."
Duncan nhướng mày: "Có gì lạ đâu? Cô vẫn là Thánh Đồ của Thâm Hải Giáo Hội mà."
"Nhưng tôi cứ tưởng..." Vana nhíu mày, "Tôi cứ tưởng một khi đã lên Thất Hương, họ sẽ không gọi tôi nữa."
Khóe mắt Duncan giật giật, anh nghe ra ý "lên thuyền giặc" trong giọng nói của đối phương, nhưng rất nhanh anh đã che giấu sự thay đổi trên khuôn mặt, thản nhiên nói: "Đừng nghĩ nhiều, nếu là Đại Giáo Đường triệu tập thì cô mau đến phòng cầu nguyện đi. Nếu có cơ hội gặp Giáo Hoàng Hyalina, hãy hỏi bà ta về việc cấp giấy thông hành cho Bạch Tượng Mộc."
Sắc mặt Vana có chút kỳ quái, nhưng lần này cô đã kiềm chế được thôi thúc chất vấn. Nghe tiếng chuông trong đầu như thúc giục, cô nhanh chóng gật đầu với Duncan rồi quay người bước nhanh về phía khoang tàu.
Trên Thất Hương có rất nhiều khoang trống. Sau khi được thuyền trưởng cho phép, một trong số đó đã được cô cải tạo thành phòng cầu nguyện. Dù trước đây chưa từng thử, nhưng về mặt lý thuyết, cô có thể thông qua căn phòng đó để đáp lại thông tin linh năng và tiến vào "Sân Hội Nghị”.
Vana rời đi, cho đến khi bóng dáng cô biến mất sau cánh cửa khoang tàu, Duncan mới thu hồi ánh mắt.
Anh nhìn về phía Vana biến mất, rồi quay đầu nhìn Alice đang lẽo đẽo theo anh trở lại Thất Hương, lúc này đang kéo một cái chậu lớn chuẩn bị lau boong tàu. Một lúc lâu sau, anh khẽ thở dài: "Haiz... Khó lừa dối thật."
Sau tiếng thở dài, anh cúi xuống, nhặt viên bùa Hải Tức Mộc mà Vana vừa khắc lên từ trong thùng gỗ.
Lá bùa không quá tinh xảo, nhưng rõ ràng là được làm bằng cả tấm lòng. Duncan đứng ở mép boong tàu, vừa tùy ý nghịch cái miếng gỗ nhỏ vừa chờ Vana trở lại.
Về lý thuyết, sẽ không mất quá nhiều thời gian.
Và trong lúc chờ đợi vô vị này, anh cũng đang dần dần sắp xếp lại những thông tin thu thập được trong thời gian qua, đặc biệt là những thông tin vừa thu được trên Bạch Tượng Mộc.
Bóng ma khổng lồ dưới đáy biển sâu, "hỗn hợp thể" mang tên Martha và... sự biến đổi xảy ra trên người hỗn hợp thể đó.
Trong đầu Duncan hiện lên cảnh tượng cái khối bóng ma phồng lên co lại không chừng kia một lần nữa ngưng tụ, ổn định thành "Martha", cùng với... trước khi cảnh tượng đó xuất hiện, ảo ảnh về "Cá" mà anh đã thấy.
Anh nghiêng đầu, nhìn về phía mặt biển xa xăm đang hơi nhấp nhô.
Biển cả thâm thúy, sóng cả như màn.
Mặt biển đó phảng phất như một tấm màn che giấu tất cả bí mật, che khuất chân tướng dưới mặt biển. Khi cần câu vung ra, không ai biết sẽ câu được thứ gì.
Mà thứ mình đã câu lên lúc trước, là "Cá".
Trong mắt Duncan dần dần mang theo một tia ngưng trọng. Anh cúi xuống nhìn thoáng qua Hải Lãng Hộ Phù trong tay, hơi do dự rồi ném lá bùa trở lại thùng gỗ, từ bên cạnh cầm lên một miếng gỗ chưa được điêu khắc, trông có vẻ tầm thường không có gì đặc biệt.
Anh rất nghiêm túc nhìn miếng gỗ đó, một lúc lâu sau mới chậm rãi mở miệng với giọng điệu nghiêm túc: "Đây là một mẩu bánh mì."
Đầu gỗ vẫn là đầu gỗ, không có bất kỳ biến hóa nào xảy ra.
Duncan lại nhìn chằm chằm miếng gỗ hồi lâu, giật giật khóe miệng, ngẩng đầu xác nhận xung quanh vắng lặng, tiện tay ném miếng gỗ về chỗ cũ.
"Xem ra không đơn giản như vậy... Vậy rốt cuộc là nguyên lý gì..."
***
Cùng lúc đó, trong một khoang riêng dưới boong tàu Thất Hương, Vana đã nhanh chóng bố trí xong "Sân Bãi" để thực hiện nghi thức.
Cô khóa kỹ cửa khoang, quay đầu nhìn những gì mình vừa bày biện.
Trong tình huống bình thường, để đáp lại lời triệu tập của hội nghị, người ta nhất định phải sử dụng "Hải Triều Mật Thất" được xây dựng chuyên dụng trong giáo đường để cấu trúc đường dẫn linh năng. Nhưng điều này rõ ràng là không thực tế trên con tàu với điều kiện hạn chế. Cô chỉ có thể bày ra những cuốn sách cầu nguyện quen thuộc của mình trên mặt đất gần đó để làm neo điểm "Thánh Địa", đốt những ngọn nến lớn trong phòng để làm lò than nghi thức, sau đó tìm được dầu thánh và tinh dầu mua từ trong thành bang để làm "tế phẩm" tăng cường hiệu quả của nghi thức, miễn cưỡng xem như là đã đủ các yếu tố để mở ra đường dẫn linh năng.
Nói thật, điều kiện vô cùng thiếu thốn, thậm chí có chút bất kính với nữ thần, nhưng cũng không có sự thay thế nào tốt hơn.
Tiếng chuông trong đầu vẫn tiếp tục, thúc giục như tiếng vọng lặp đi lặp lại, phảng phất như thể chỉ cần cô không trả lời, cái chuông này sẽ liên tục vang lên.
"...Chỉ mong nữ thần đừng trách tội... Sớm biết thế tối thiểu nên chuẩn bị một chút dầu thánh chất lượng tốt hơn."
Vana lẩm bẩm một tiếng, cuối cùng hạ quyết tâm, lấy dầu thánh và tỉnh đầu nhỏ vào giá nến.
Trong ngọn lửa bùng lên đột ngột, cô hít một hơi thật sâu, lắng đọng tâm thần...
Phảng phất như bầu trời mờ mịt từ thời xa xưa bao phủ một sân hội nghị rộng lớn. Những dòng quang lưu Hỗn Độn hiển hiện và du tẩu trên đỉnh của vô số những cột trụ trang nghiêm cổ kính. Trên quảng trường đổ nát giữa các cột trụ, từng bóng người mông lung liên tiếp xuất hiện.
Sau khi tất cả bóng người đều đã đúng vị trí, ảnh chiếu linh hồn của Vana mới khoan thai đến chậm.
Một chút mê muội và tước đoạt giác quan khiến cô đứng chôn chân tại chỗ trong vài giây. Sau khi thích ứng sơ bộ, cô mới cúi đầu xác nhận trạng thái của mình và hình dáng của những bóng người xung quanh.
“Cũng tính là thuận lợi.
Cô có chút ngạc nhiên lẩm bẩm một câu.
Không thông qua Hải Triều Mật Thất, mà lợi dụng tế đàn tạm thời và nến lò than nghi thức trên Thất Hương với điều kiện hạn chế để thực hiện nghi thức. Cô vốn không hy vọng quá nhiều vào tỷ lệ thành công của một bộ thao tác này, nhưng không ngờ lại thành công ngay từ lần đầu tiên.
Một bóng người từ bên cạnh tiến đến, cắt ngang dòng suy nghĩ của Vana.
Cô ngẩng đầu, từ hình dáng và khí tức quen thuộc, phân biệt được chủ nhân của bóng người đó. Đó là chủ giáo Valentinus, người mà cô đã lâu không gặp.
"Vana, cuối cùng cô cũng đến!” Giọng nói của vị chủ giáo già mang theo một tia vui mừng khi trùng phùng sau một thời gian dài xa cách. “Không ngờ cô thực sự có thể đến."
"Tôi cũng... không ngờ," giọng nói của Vana mang theo vẻ xấu hổ. "Mọi người có phải đã đợi lâu lắm rồi không? Điều kiện bên tôi có hạn, tôi đã vội vàng chuẩn bị nghi thức nên mất rất nhiều thời gian..."
"Không sao, chẳng biết tại sao Giáo Hoàng bệ hạ hôm nay cũng đến muộn, bây giờ còn chưa đến," Valentinus lập tức nói, ngay sau đó liền lại gần, hạ giọng, "Cô đang ở đâu? Vẫn còn trên thuyền à?"
"...Ừ, trên thuyền, tôi vừa rời Hàn Sương," Vana nhìn thoáng qua xung quanh, cũng hạ giọng theo sát, "Mười mấy phút trước còn đang nói chuyện với Thuyền trưởng."
"...Hắn vậy mà thực sự để cô làm một phòng cầu nguyện trên thuyền sao?" Giọng nói của chủ giáo Valentinus mang theo sự kinh ngạc nồng đậm. "Hơn nữa cô thậm chí có thể mở đường dẫn linh năng từ trên thuyền? Cô tìm được thánh vật có sức mạnh cường đại à?"
“Chi là một cái nghi tế tràng đơn sơ thôi,” giọng nói của Vana có phần xấu hổ. "Tôi cũng không nghĩ nó sẽ thành công."
"Nghi tế tràng đơn sơ?" Valentinus nghi ngờ nói, nhưng ngay sau đó, một tiếng oanh minh truyền đến từ giữa quảng trường đã cắt ngang những lời mà ông định nói.
Đi kèm với tiếng nổ ầm ầm, Lăng Mộ Vô Danh Vương Giả trang nghiêm cổ kính từ từ trồi lên khỏi mặt đất từ giữa quảng trường. Các thánh đồ tập trung tại các nơi khác nhau của sân hội nghị cũng theo đó nhao nhao yên tĩnh lại, từng đạo ánh mắt không hẹn mà cùng rơi vào tòa kiến trúc hình Kim Tự Tháp màu xám trắng kia.
Vana cũng vô thức nhìn về phía tòa kiến trúc kia, nhìn về phía cánh cửa lớn nặng nề ở mặt trước Kim Tự Tháp.
Cánh cửa từ từ mở ra, những thủ vệ lăng mộ quấn đầy băng vải, phảng phất như đang ở giữa thời khắc sinh tử, từ đó cất bước đi ra.
Trong lòng Vana hơi động, sau đó cô nhìn thấy người thủ vệ cao lớn đó tiến thăng về phía mnủnh.
Trên sân hội nghị vang lên một trận xôn xao nho nhỏ.
Lần thứ ba, thủ vệ lăng mộ liên tục ba lần lựa chọn những "Người Lắng Nghe" tương tự.
Tuy nhiên, chẳng biết tại sao, Vana lại có một loại cảm giác trong dự kiến... thoải mái. Cô quay đầu, bất đắc dĩ mở tay với hình ảnh hư ảo của Valentinus, rồi hướng về phía trước phóng ra một bước chờ đợi người thủ vệ đến gần.
Gã khổng lồ đang ở giữa thời khắc sinh tử sải bước đến trước mặt Vana, đôi mắt màu vàng đục ngầu rũ xuống ánh nhìn.
"Buổi chiều tốt, xin mời đi theo tôi."