Hàn Sương đã cạn kiệt từ vài thập kỷ trước, đường hầm mỏ sâu nhất của nó không còn gì, và "huyết mạch” nuôi sống thành bang này rất có thể chú là một thứ gì đó méo mó. Bên dưới giếng mỏ Phí Kim là một cánh cửa lớn do tòa thị chính đời đầu để lại, và rất có thể, cả tòa thị chính lẫn quan chấp chính hiện tại đều là những kẻ tham gia và bảo vệ bí mật
Ngay cả những người lính canh được huấn luyện bài bản, kỷ luật nghiêm minh, thường xuyên tiếp xúc với những thứ quỷ dị nguy hiểm cũng không khỏi im lặng và kinh ngạc khi nghe những tin tức này.
Nhưng sau kinh ngạc, họ cũng hiểu vì sao nhiệm vụ lần này được xếp vào hàng cơ mật, và vì sao người giữ cửa lại đợi đến khi mọi người xuống giếng rồi mới công bố tình hình cụ thể.
Những tin tức như vậy, dù không tính đến mối đe dọa từ những hiện tượng siêu nhiên đằng sau, thì chỉ riêng sự thật "mỏ khoáng đã cạn kiệt" thôi cũng đủ gây ra một cơn bão trong thành bang!
"Hiện tại, chúng ta chưa thể khẳng định liệu tất cả các đường hầm mỏ đã cạn kiệt từ vài thập kỷ trước hay chưa, càng không thể xác định, trong tình hình khoáng mạch khô cạn, thứ được vận chuyển ra khỏi giếng mỏ này rốt cuộc là gì... Điều duy nhất có thể chắc chắn là, nếu tất cả những điều này thực sự là một sản phẩm của Ô nhiễm, và những hiện tượng dị thường trong thành bang hiện tại có liên quan đến sự ô nhiễm này, thì chúng ta đang ở ngay điểm gốc và sâu nhất của ô nhiễm."
Agatha nhìn lướt qua những người dưới quyền, giọng điệu vẫn bình tĩnh và trầm ổn như mọi khi.
"Tôi tin rằng mọi người đều biết tình hình trên mặt đất hiện tại. Tôi cũng biết các anh đã từng nghi ngờ, nghi ngờ tại sao trong tình hình khẩn cấp này lại phải phái một trung đội tinh nhuệ nhất đến đây, để điều tra cái đường hầm mỏ này... Tôi cũng lo lắng cho những đồng bào đang chiến đấu với quái vật trong sương mù, lo lắng cho những trận chiến trên biển."
"Nhưng chúng ta, giờ phút này, cũng đang ở trên chiến trường của chính mình. Điều tra rõ tình hình trong giếng mỏ này chính là cách giúp đỡ đồng đội ở những nơi khác một cách hiệu quả nhất, từ căn nguyên tìm ra nguồn gốc của nguy cơ, hơn là sa vào cuộc chiến tiêu hao vô tận với những quái vật trong sương mù dày đặc."
"Chỉ có vậy thôi. Còn ai có câu hỏi gì không?"
Nàng nhìn khắp lượt, thấy những người lính dưới quyền vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh và kiên định như trước, liền khẽ gật đầu.
"Tốt, vậy chúng ta bắt đầu hành động. Mục tiêu là tầng khai thác sâu nhất. Trên đường đi chú ý quan sát môi trường tối tăm, đồng thời kiểm tra tình trạng thông gió và chiếu sáng. Mỗi người khi xuống đều nhận một bộ khí tự cứu hầm mỏ, đeo mặt nạ ngay bây giờ và mở van tuần hoàn bên ngoài. Mọi người nhớ cách sử dụng chứ? Nếu gặp tình huống, xoay van theo chiều kim đồng hồ để chuyển sang tuần hoàn bên trong, đồng thời rút chốt khí tự cứu, và nhanh chóng rút lui về đường chính, ưu tiên bảo toàn tính mạng.”
Lính canh, mục sư và các tu nữ lập tức thi hành mệnh lệnh, đeo mặt nạ phòng độc lên mũi miệng, kiểm tra tình trạng ống dẫn và van tuần hoàn, sau đó gắn đèn đặc chế xuống giếng lên ngực để tránh ảnh hưởng đến hành động.
Agatha thì không đeo mặt nạ. Với tư cách là Người Giữ Cửa của Thần Chết, thể chất của cô đã khác xa người thường, đặc biệt là về "hô hấp", các loại khí độc và môi trường ngạt thở thông thường không ảnh hưởng đến cô.
Ngay khi những người dưới quyền đang chuẩn bị xuất phát, một tiếng "tê tê" rất nhỏ đột nhiên truyền vào tai Agatha.
Ban đầu, cô còn tưởng đó là tiếng van tuần hoàn phát ra khi lính canh thở qua mặt nạ, nhưng rất nhanh, cô nhận ra tiếng "tê tê" đó đến từ một nơi xa hơn... bên ngoài đám đông, trong bóng tối khuất ánh đèn.
"Cẩn thận!" Agatha phản ứng ngay lập tức, lên tiếng nhắc nhở. Ngay sau đó, vài người lính canh khác cũng nhận thấy tiếng van xả vọng ra từ bóng tối, vài tia sáng đồng thời chiếu về hướng đó.
Trong ánh sáng và sương mù lờ mờ, Agatha nhìn thấy một bóng người trong góc tối... một người mặc áo khoác đen dày cộp, đeo mặt nạ phòng độc, dường như còn mang theo súng ống.
Bóng người đó đang đổ sụp giữa một đống tạp vật, khó khăn thở dốc, tiếng "tê tê" phát ra từ mặt nạ phòng độc của hắn.
Vì sao lại đột nhiên có một người ở đây? Trước đó, lính canh đã kiểm tra toàn bộ các điểm giao thông, không thể nào bỏ sót một bóng người rõ ràng như vậy!
Agatha lập tức nảy sinh nghi vấn, nhưng động tác không hề do dự. Vài bước, cô đã đến bên cạnh bóng người trông có vẻ sắp chết kia, lính canh theo sát phía sau cô.
”. Là binh sĩ thành bang,” một người lính canh nhận ra trang bị của kẻ ngã xuống, "Vệ đội trực thuộc Quan Chấp chính."
Agatha nhanh chóng đánh giá người lính, thấy bên ngoài chiếc áo khoác đen dày của đối phương còn có một tấm giáp ngực bằng kim loại. Các đường ống dẫn động lực nối giữa giáp ngực và bao cổ tay đã vỡ nát. Mặt nạ phòng độc che gần như toàn bộ khuôn mặt hắn, chỉ có thể đoán đây là một binh sĩ nam qua vóc dáng... và vết thương chí mạng của hắn ở gần ngực, xem ra đã bị trọng thương nội tạng.
Một cánh tay của hắn đã gãy, tay còn lại thì nắm chặt súng trường.
Dường như sự xuất hiện đột ngột của ánh sáng đã gây ra một chút kích thích. Khi Agatha đến gần, người lính đeo mặt nạ phòng độc đột nhiên cử động, cố gắng ngẩng đầu lên.
Lính canh xung quanh giật mình, vô thức cầm vũ khí lên, nhưng Agatha khoát tay, tiến lên một bước, hơi cúi người xuống.
“Anh là ai?" Cô hỏi.
"Vệ đội Quan Chấp chính... Martin... Bled... Trung sĩ..."
"Trung sĩ Bled, vì sao anh lại ở đây?"
"Quan Chấp chính... Winston..." Người lính tự xưng là trung sĩ Bled khàn giọng nói, giọng hắn càng khó khăn hơn sau lớp mặt nạ phòng độc. Hắn nhắc đến tên Quan Chấp chính, giãy giụa giơ tay lên, dường như muốn chỉ về một hướng nào đó, "Ngài Winston... vào một mật thất... Chúng tôi cần... giúp đỡ..."
Hắn không nói hết câu, cánh tay kia đột nhiên mất hết sức lực. Từ bên dưới mặt nạ phòng độc phát ra một tiếng "tê tê" yếu ớt cuối cùng.
Hắn đã chết. Ngay khi sự sống rời đi, Agatha thấy bùn nhão đen ngòm chảy ra từ vết thương của hắn. cơ thể hắn vỡ vựn nhanh chóng như thể đang tan chảy, phát ra những âm thanh sền sệt ghê rợn.
"Đồ giả!"
Lính canh xung quanh lập tức phản ứng, vội vã lùi lại. Mục sư đi cùng đột nhiên bước lên, rắc một nắm bột hỗn hợp đã chuẩn bị sẵn lên xác chết đang vỡ vụn, đồng thời ném mạnh một quả cầu lửa tái nhợt về phía xác chết.
"Oành" một tiếng, ngọn lửa tái nhợt bùng lên, nuốt chửng xác chết giả trong chớp mắt. Sau khi bùng cháy dữ dội nhưng ngắn ngủi, tại chỗ chỉ còn lại một đống bùn nhão đen đã khô lại, ngừng ngọ nguậy, và hơi nóng còn vương vấn trong không khí.
Agatha bình tĩnh nhìn cảnh này. Khi bóng người kia vừa xuất hiện, cô đã ý thức được đối phương có thể cũng là một bản sao từ sương mù. Giờ đây, cô trầm ngâm quay đầu, nhìn về hướng mà "trung sĩ Bled" đã chỉ trước khi chết.
“Hướng này sao. Cô khẽ lẩm bẩm.
"Thưa Người Giữ Cửa, đây chỉ là một sự đánh lừa của đồ giả," mục sư nghe thấy tiếng lẩm bẩm, không khỏi nhắc nhở, "Có thể là một cái bẫy của địch."
"Nhưng hắn ta dường như không biết mình là đồ giả," Agatha khẽ lắc đầu, "Còn nhớ thông tin chúng ta có trước đó không? Những đồ giả này dường như có ba loại tình huống: một loại ngơ ngác tấn công tất cả người sống, một loại dường như bị điều khiển và có tổ chức phá hoại trong thành, và một loại thì phảng phất giữ lại ký ức và tình cảm của bản thể, thậm chí không nhận ra mình là hàng giả..."
Mục sư sững sờ, giọng có chút do dự: "Ý của ngài là..."
Ánh mắt Agatha thoáng phức tạp, nhưng không ai nhận ra sự chần chừ thoáng qua của cô. Sau một thoáng trầm ngâm ngắn ngủi, cô bình tĩnh nói: "Đồ giả này được tạo ra cách đây không lâu. Hắn có thể giữ lại ký ức từ vài giờ trước, thậm chí trong thời gian ngắn hơn... Mặt khác, khi chúng ta xuống giếng, thông tin từ tòa thị chính vẫn do thư ký riêng truyền đạt. Quan Chấp chính Winston dường như mất tích."
Mục sư nhanh chóng hiểu ý Agatha.
"Đồ giả là hàng giả, nhưng ký ức của hắn là thật," ông nói nhanh, "Quan Chấp chính Winston có thể đã dẫn một đội binh sĩ đến đây không lâu trước, và trong đó có một người tên là trung sĩ Martin Bled đã chết trong đường hầm mỏ... Sương mù này đã tạo ra một bản sao của trung sĩ vừa hy sinh và trí nhớ của hắn!"
"Có lẽ đó là sự thật."
Agatha khẽ gật đầu, rồi quay sang đường hầm mỏ được chiếu sáng lờ mờ.
Không ai biết tình hình sâu trong tầng khai thác, nhưng Quan Chấp chính Winston rõ ràng nắm giữ một số sự thật mà người khác không biết. Hiện tại, vào thời khắc mấu chốt khi toàn thành lâm vào dị tượng, ông lại dẫn một đội binh sĩ tiến vào sâu trong giếng mỏ này, không còn nghi ngờ gì nữa, manh mối lớn nhất có thể nằm ở hướng này.
“Cảm ơn đã chỉ đường.”
Agatha quay đầu, trịnh trọng gật đầu với đống bùn nhão khô cạn đã hoàn toàn không còn hình dáng con người, rồi vung tay với lính canh: "Đuổi theo! Chúng ta đi tìm tung tích của Quan Chấp chính!"
***
Cùng lúc đó, trên đại dương mênh mông vô tận bị bầu trời lờ mờ của Hỗn Độn bao phủ, con tàu song sinh song ảnh u linh đang lướt nhanh trên sóng biển như gió, xuyên qua vô số bóng tàu hư hư thực thực.
Lawrence đứng ở mũi tàu Bạch Tượng Mộc Hào, cúi đầu quan sát mặt biển bên dưới.
Giữa những lớp sóng nhấp nhỏ, anh đã có thể nhìn thấy thành bang ở phía xa. cái bóng của nó.