Một cột bọt nước tung lên, mặt biển dập đềnh, tàu ngầm trồi lên.
Ánh nắng ban trưa rọi sáng vùng biển, thân tàu nặng nề ánh lên vẻ lạnh lẽo dưới ánh mặt trời. Trên nóc tàu, thiết bị xả khói khởi động, một cột khói màu cam bốc thẳng lên trời xanh cùng tiếng nổ nhỏ.
Sau một thời gian điều chỉnh tư thế và động cơ, tàu ngầm ổn định trên mặt nước. Tiếng kim loại ken két vang lên, thiết bị khóa bên hông tàu mở ra. Duncan vặn tay nắm, mở cửa khoang tàu ngầm từ bên trong.
Không khí tươi mát ùa vào – ngay cả đối với hai "thi thể" không cần hô hấp, gió biển mát lạnh này cũng dễ chịu lạ thường.
Cảm giác bị những thứ không thể diễn tả dưới đáy biển sâu truy đuổi, quấn lấy, bám riết cuối cùng tan biến. Agatha bám chặt lan can, cùng Duncan chui ra khỏi cửa khoang, leo lên nóc tàu, ngắm nhìn biển cả bao la.
Duncan hơi nghiêng đầu, nhìn người giữ cửa: "Cảm giác trở lại đưới ánh mặt trời thế nào?"
"Như thể vừa từ cánh cửa tử vực trở về," Agatha nhẹ nhàng nói, "Tôi chưa từng nghĩ ánh nắng và không khí lại mang đến cảm giác rung động như được tái sinh – khi mà tôi đã không còn cảm nhận được hơi ấm của mặt trời, cũng không thể tận hưởng hơi thở thông suốt."
"Còn cô ta?" Duncan hỏi tiếp, "Trong quá trình lặn, Agatha kia không hề xuất hiện, nhưng hẳn là cô ta vẫn luôn quan sát, đúng không?"
"Chúng tôi cảm nhận tương tự, nhưng cô ta nói cần thời gian suy nghĩ, hiện giờ đang im lặng. Ngài muốn nói chuyện với cô ta không? Tôi có thể gọi cô ta ra..."
"Không cần, cứ để cô ta suy nghĩ. Chuyến lặn sâu này là một lần tái tạo và thanh tẩy thế giới quan cho tất cả. Chúng ta có quá nhiều điều phải cân nhắc," Duncan khẽ xua tay, ngẩng đầu nhìn đường chân trời xa xăm, "À, tàu đón của Tirian đến rồi. Xem ra không cần tự mình đến thành bang."
Một chiếc tàu hơi nước lao nhanh trên mặt biển, hướng về cột khói tín hiệu của tàu ngầm mà tiên tới.
Tàu ngầm trở về an toàn, cha và vị "người giữ cửa" bình an vô sự, đang trên đường về – khi "tấn kiện" này được chuyển qua đường ống áp suất đến bàn làm việc, Tirian đang chờ tin ở Nam Cảng khẽ thở phào.
Nhưng ngay sau đó, một cảm giác kỳ lạ trỗi dậy.
Anh đứng dậy khỏi bàn làm việc, bước đến trước cửa sổ, nhìn ánh mặt trời đang lặn. Trong im lặng, giọng Lucrezia đột ngột vang lên từ quả cầu pha lê: "Phụ thân, có tin tức ạ?"
Tirian quay lại nhìn quả cầu đang phát sáng trên bàn, giọng có chút kỳ quái: "Con cũng nhận ra... Ta lộ rõ vậy sao?"
Trong quả cầu, Lucrezia ngậm miếng bánh mà, một tay viết tính toán trên giấy nhấp lơ lửng giữa không trung, tay kia vội vã điều chỉnh dụng cụ thí nghiệm trên bàn, tranh thủ ngẩng lên nhìn anh trai, mơ hồ nói: "Ba phần khẩn trương, ba phần do dự, ba phần an ủi, cộng thêm một phần sợ hãi bối rối - chắc chắn là tin của phụ thân rồi."
"...Các người làm học giả quen nói chuyện kiểu này à? Con biến ta thành viên cá rồi..." Tirian nhíu mày, rồi thở dài, "Ta chỉ cảm khái, nếu là trước đây, ta không thể ngờ mình lại an ủi vì cha bình an trở về – lần đầu biết tin, ta đâu có tâm trạng này."
"Vâng, người khi đó chân suýt căng gân, chỉ huy Hải Vụ Hào đánh một trận với lão già, ba ngày không ngủ, nửa đêm con bị người gọi dậy tả ác mộng, còn bắt con run rẩy cùng người..."
"Dừng! Đừng bịa thêm chi tiết!" Tirian vội ngắt lời cô em, "Mà ta muốn cảm khái không phải những chuyện đó!"
Lucrezia im lặng, cuối cùng buông bỏ công việc nghiên cứu và miếng bánh mì dường như không bao giờ hết, ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt Tirian.
Ánh mắt khiến Tirian nổi da gà, cô mới phá vỡ im lặng: "Hồi nhỏ, phụ thân thường xuyên vắng nhà. Khi đó, cứ nghe tiếng chuông ở bến tàu, chúng ta lại trèo lên mái nhà, xem có phải cờ Thất Hương Hào không. Anh luôn bắt em ra dáng thục nữ, rồi tranh thủ chiếm chỗ cao nhất. "
"...Đã rất nhiều năm rồi," Tirian im lặng vài giây, khẽ cảm khái như nói một mình, "Ta nhớ mái nhà màu lam, gió biển thổi vào, chong chóng đo gió ở góc phòng sẽ kêu lên. Con buộc một cái chong chóng vào chong chóng đo gió, khoe với cha – thế là chuyện chúng ta trèo lên mái nhà bị lộ."
"Giờ chúng ta đã ở nơi cao hơn mái nhà đó, phong cảnh cha từng thấy, chúng ta cũng thấy," Lucrezia chậm rãi nói, "Nhưng ta vẫn không đuổi kịp bước chân của cha – cha xuống biển sâu, đến độ sâu mà kế hoạch Tiềm Uyên năm xưa còn chưa đạt tới... Anh nói xem, lần này cha sẽ khám phá ra điều gì?"
Tirian im lặng. Một giây sau, tiếng leng keng vang lên từ chiếc gương sau lưng, rồi giọng Duncan vọng ra: "Phát hiện một bí mật kinh người – ta đang định báo cho các con."
Tirian suýt chút nữa nhảy dựng lên, cơ bắp căng cứng. "Nữ Vu Biển" bên kia phản ứng còn lớn hơn – anh nghe thấy tiếng kinh hô và loạt soạt bên chỗ Lucrezia, rồi một làn sương mù và tia chớp bùng lên trong quả cầu. Hình ảnh biến mất.
Tirian căng thăng quay lại, thấy ngọn lửa xanh lục bốc lên trong gương. Trong mặt kính đen kịt, Duncan ló đầu nhìn: ".Em gái con không sao chứ? Ta dọa cô bé à?”
"Sao ngài cứ phải dùng cách dọa người vậy..." Tirian lẩm bẩm vô thức, nhưng vừa dứt lời đã thấy không ổn, vội dò xét phản ứng của Duncan – cha không hề thay đổi sắc mặt.
"Ta đã cân nhắc cách xuất hiện thân thiện hơn, như gõ cửa hoặc báo trước, nhưng Vana nói, không phải cách ta xuất hiện đáng sợ, mà là bản thân ta đã đáng sợ rồi," Duncan lạnh nhạt nhìn Tirian, "Ta thấy cô ấy nói đúng, nên không thay đổi – ít nhất thì xem phản ứng kinh ngạc của người khác cũng thú vị."
Khóe mắt Tirian giật giật. Thái độ thản nhiên "xem kịch vui" của cha khiến anh câm nín, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, tò mò nhìn cha trong gương: "Ngài về thành bang rồi ạ? Con đến tìm ngài..."
"Ta dùng hóa thân về rồi, nhưng con không cần đến đây," Duncan ngắt lời, "Thu dọn đồ đạc, đến Thất Hương Hào ngay."
Tirian sững sờ: Hả?”
"Ta phát hiện một điều trọng đại dưới biển sâu," Duncan nghiêm túc, "Tình báo không nên công khai, lại có thể liên quan đến Cổ Thần, nên cần triệu tập mọi người đến Thất Hương Hào bàn bạc. Ta đã đưa Agatha đến đó, tùy tùng của ta cũng đã tụ tập. Con là chủ nhân Hải Vụ Hào, lại là chấp chính quan Hàn Sương, con nhất định phải có mặt."
Tirian nhận ra tình huống đặc biệt nghiêm trọng từ giọng nói và vẻ mặt của cha, vội thu lại vẻ thư giãn: "Vâng, con sẽ báo cho Eden."
"Ừm." Duncan gật đầu, rồi đảo mắt nhìn căn phòng, dừng lại ở thiết bị thấu kính tinh cầu phức tạp.
"Mang theo quả cầu pha lê khi lên thuyền," anh nói với Tirian, "Lucy cũng nên nghe chuyện này – bí mật dưới đáy biển sâu, cô bé sẽ thích đấy."
Tirian đang viết giấy nghe vậy thì ngẩng lên, ngạc nhiên nhìn Duncan, rồi gật đầu: "Vâng, con sẽ mang theo quả cầu. Thất Hương Hào đang ở đâu? Con sẽ cho ca nô chuẩn bị."
Anh chưa dứt lời, Duncan đã xua tay: "Không cần, Aie sẽ dẫn con đi."
"Cộc cộc cộc" tiếng gõ cửa sổ vang lên.
Tirian quay lại, thấy chú chim bồ câu trắng mập mạp luôn đi theo cha.
Chú chim đang mổ vào cửa sổ kính của văn phòng cảng vụ, giờ nghiêng đầu: "Lên xe không? Có ghế to! Tài xế già lái, êm!"
...
...
Phòng ăn Thất Hương Hào là nơi họp mặt của thủy thủ đoàn.
Chiếc bàn ăn dài được lau sáng bóng, đèn treo lấp lánh trên các cột trụ. Thủy thủ đoàn tụ tập quanh bàn – Vana và Morris ngồi nghiêm chỉnh, Sherry và Alice ngẩn ngơ, Nina và A Cẩu vùi đầu vào sách. Bên cạnh họ, có hai gương mặt mới.
Agatha, tu nữ mù, ngồi im lặng cầu nguyện. Lawrence, mặc áo khoác trắng, ôm tẩu thuốc, lộ vẻ căng thẳng.
Lawrence đang lo lắng đánh giá khung cảnh.
Tàu của Lawrence đang neo đậu gần đó, thuyền phó đang giúp quản lý mọi việc trên tàu. Ông thuyền trưởng được triệu tập đến "tổng kỳ hạm" mà không ai cho biết lý do, khiến ông bất an.
Đây là lần đầu tiên ông đặt chân lên Thất Hương Hào, con tàu ma huyền thoại trở về từ á không gian. Tùy tùng của Duncan Abnomar tụ tập trong khoang tàu cổ kính, trang nghiêm, chờ mệnh lệnh từ thuyền trưởng Duncan.
Ông biết thân phận và lai lịch của họ:
Người máy hoạt động, mặt trời vỡ vụn, Ác Ma có linh, thẩm phán quan bội thề, học giả cuồng loạn ở biên giới...
Và giờ, ông ở giữa họ.
Ngay cả trong những giấc mơ điên rồ nhất, Lawrence cũng không tưởng tượng được mình sẽ trải qua chuyện này.
Ông, một thuyền trưởng thám hiểm chuẩn bị về hưu... Vì sao lại trà trộn vào đây?