Một khoảng trống khống lồ hiện ra ở cuối con đường mòn.
Vana tiến đến mép khoảng trống. Con đường mòn cụt ngủn dừng lại tại đây. Mặt đất và trần nhà như bị thứ gì đó vô hình nuốt chửng, biến mất hút phía trước. Đối diện vết cắt gọn gàng, bóng tối mênh mông, trống trải khiến một Thẩm Phán Quan như cô cũng cảm thấy áp lực khủng khiếp. Bản năng sợ hãi trào dâng như sóng vỗ bờ khi con người đối diện với không gian tối tăm, rộng lớn.
Morris cũng theo sát đến "cửa" khoảng trống. Anh giơ cao chiếc đèn lồng, nhưng ánh sáng đặc chế từ đèn dường như bị hút sạch. Không phải ánh sáng biến mất, mà vì không gian phía trước quá rộng lớn, bóng tối bao trùm, không có vật gì phản xạ ánh sáng. Ánh đèn yếu dần trong bóng tối, chỉ đủ soi rõ vách hố dốc đứng. Phần còn lại chìm trong màn đêm.
"Chuyện này... kiểu gì cũng không thể là cấu trúc vốn có trong mỏ," Vana hít sâu, quay đầu nhìn nhóm người tiến đến từ đường hầm. "Đường hầm bình thường kết thúc ở đây... Vị trí này chắc là Vách Đá được nhắc đến trong báo cáo."
Morris cúi người, cẩn thận xem xét vách tường trong ánh đèn: "Cảm giác như có một Vật thể khổng lồ lấp đầy nơi này, rồi biến mất, để lại cái lỗ lớn."
“Một khoang trống lớn như vậy mà không sụp đố, lại ổn định được?” Duncan nhíu mày, ngước nhìn bóng tối phía trên, giọng Ío lắng: “Nếu nơi này sụp, ít nhất một phần ba Thượng Thành khu sẽ gặp họa.”
Anh chợt quay sang Agatha: "Cô ổn không? Từ nãy đến giờ trông cô có vẻ không được khỏe?"
"Tôi... không nhìn rõ cái Khoảng trống mà các anh nói," Agatha ngập ngừng. "Tôi chỉ thấy một thứ gì đó khổng lồ, vặn vẹo vang vọng ở đây, gió mang theo tiếng ồn. Trước đây ở đây có gì sao?"
"Không có gì, ít nhất là thị giác. Tôi cũng không cảm thấy ô nhiễm siêu nhiên," Vana khẳng định, rồi ngẫm nghĩ: "Nhưng cô cảm nhận được... Có lẽ do vật gì đó ở đây cộng hưởng với cô?"
"Tôi không biết," Agatha lắc đầu, quay sang Duncan, "Ngài nghĩ sao?"
“Nên vào xem tình hình." Duncan quyết định. Anh vẫy tay, một ngọn lửa xanh lực bùng lên bên cạnh. Con chim hài cốt bốc lửa vỗ cánh bay ra, quen thuộc đậu lên vai anh.
Aie nghiêng đầu, nhìn quanh: "Tài xế già đến rồi! Tài xế già đến rồi!"
"Để phòng hang động sụp đổ, mang theo bồ câu này," Duncan giải thích. "Vào trong không được tách ra, chú ý xung quanh có dấu hiệu bất ổn, để ý phía trên. Có dấu hiệu sụp đổ, lập tức dịch chuyển."
"Rõ, thuyền trưởng." "Hiểu rồi." "Được thôi." "Hắc hắc..."
Duncan gõ nhẹ lên đầu Alice, rồi xem xét địa hình quanh mép khoảng trống, hít sâu một hơi, bước vào bóng tối.
Những người khác theo sát phía sau.
Bước vào khoảng trống là một con dốc hơi đứng, không liên tục, lồi lõm, uốn lượn. Mỗi bước đi đều phải cẩn thận. Con dốc khó đi này cứ thế kéo dài vào bóng tối, như thể đến tận đáy khoảng trống.
Con dốc này tạo cảm giác như một vết khắc sâu trong đá do ăn mòn lâu ngày.
Duncan cẩn thận bước đi trong bóng tối. Ngọn lửa xanh lục cháy âm ỉ dưới chân anh, lan tỏa, soi sáng một vùng nhỏ quanh đường mòn, để lại một "đường lửa" bắt mắt phía sau. Nhìn lại, thấy dòng lửa uốn lượn dẫn đến lối ra khoảng trống.
Trong không gian ngầm khổng lồ này, chỉ đường là vô cùng quan trọng. Dù có Cáp Tử Tinh làm phương án rút lui cuối cùng, Duncan vẫn cẩn thận để lại dấu lửa. Những ngọn lửa này theo cảm giác của anh, giúp anh nắm bắt những thay đổi nhỏ trên vách hang.
Vana ngưng tụ một thanh đại kiếm bão băng. Cô rút kiếm, cảnh giác những quái vật có thể ẩn náu trong bóng tối. Alice vịn chặt đầu, sợ trượt chân. Agatha bị ảnh hưởng bởi "vang vọng” trong hang, được Vana dìu, cẩn thận bước đi trên con dốc gập ghềnh.
Morris tò mò quan sát những tảng đá ven đường.
"Đá rất mịn... và như bị nén, hòa vào nhau," anh giơ cao đèn, mắt lóe ánh bạc, quan sát xa nhất có thể. "Nếu toàn bộ vách hang được tạo thành từ loại đá này, có lẽ có thể giải thích vì sao nó vẫn ổn định sau khi Vật thể biến mất... Những tảng đá này tạo thành một lớp vỏ mịn và dày, chống đỡ toàn bộ cấu trúc."
Anh ngập ngừng: "Nhưng chỉ một lớp vỏ có lẽ không đủ. Khoang trống lớn thế này chắc phải có trụ chống."
Vana nhìn ông lão: "Ngài biết bao nhiêu lĩnh vực vậy?"
“Toán học, lịch sử, hóa học, thần bí học, vật lý, chút địa chất và khai thác mỏ, thêm một ít về chiến đấu, súng ống, máy móc và thuốc nổ," Morris đáp, "Có vấn đề gì sao?”
Vana há hốc: "Ngài... làm sao làm được?"
"Đọc nhiều sách thôi," Morris nói. "Tôi biết những thứ này không lạ, tôi là nhà lịch sử mà."
Vana nhìn Morris bằng ánh mắt khác thường. Anh vừa liệt kê một đống kiến thức, trừ súng ống, chiến đấu và thuốc nổ thì cái nào liên quan đến "nhà lịch sử"? Nhưng cô không tiện nói ra.
Agatha càng ngạc nhiên. Tiểu thư trông cửa lại một lần nữa bị rung động bởi tùy tùng của thuyền trưởng Duncan. Lần trước cô có cảm giác này là khi biết Vana là "dân thể thao"...
Morris không nhận ra sự kinh ngạc của mọi người. Anh lại bị thu hút bởi những "tảng đã” dưới chân.
Trong ánh đèn và lửa xanh, bề mặt những tảng đá ánh lên vẻ kim loại. Không biết có phải ảo giác không... chúng còn có những đường vân đặc biệt.
Nhà học giả cúi xuống, nhặt một mảnh đá vỡ, tò mò xem xét.
Anh đột ngột dừng lại.
Duncan cũng dừng, tò mò nhìn hòn đá trong tay Morris: "Có vấn đề gì sao?"
Vài giây sau, Morris như chợt bừng tinh, chậm rãi nói: ˆ.Là Phí Kim.”
Agatha quay phắt lại: "Phí Kim?"
"Quặng thô Phí Kim, độ tinh khiết gần như có thể nhét thẳng vào nồi phản ứng hơi nước..." Morris kinh ngạc lẩm bẩm, rồi vội nhặt một mảnh đá khác, kiểm tra rồi ngồi xổm xuống, tỉ mỉ xem xét từng tảng đá dưới chân. Càng kiểm tra càng kinh hãi. "Cả chỗ này nữa... Thảo nào tôi thấy những tảng đá này kỳ lạ, chỉ là không nhận ra..."
Ông lão chợt dừng lại, ngẩng lên nhìn Duncan và Agatha.
Vẻ mặt anh kinh ngạc, lại pha lẫn hưng phấn của người phát hiện ra điều lớn lao: "Đúng là Phí Kim, thuyền trưởng, Agatha! Toàn bộ hang động này, toàn bộ được hình thành từ Phí Kim! Ít nhất là đáy hố, toàn quặng thô!"
Mọi người im lặng. Duncan cảm nhận rõ cảm xúc mãnh liệt của Agatha, Vana còn thấy cô ~ run rẩy.
Không ai hiểu ý nghĩa của "Phí Kim" hơn một người sinh ra ở Hàn Sương.
"Nơi này toàn Phí Kim, trước đó trong đường hầm chúng ta cũng thấy mạch khoáng Phí Kim còn sót lại," Vana nắm tay Agatha, nhỏ giọng nói, "Xem ra Hàn Sương không cần quá lo lắng trong thời gian ngắn."
"Đúng vậy... không cần lo... Ở đây có Phí Kim..." Agatha lẩm bẩm, giọng phức tạp. "Nhưng tại sao, sao lại có những thứ này..."
"U Thúy Thánh Chủ ăn mòn sẽ để lại Phí Kim?" Duncan nhíu mày. "Nếu suy đoán từ tình báo là đúng, cái động lớn này có lẽ hình thành như vậy..."
Mọi người trở nên nghiêm túc. Ngay cả Alice chậm tiêu cũng cảm nhận được sự thay đổi không khí. Tiểu thư búp bê kéo tay áo Duncan, cẩn thận hỏi: "Thuyền trưởng. Phí Kim là sử"
Duncan: "..."
Trong tình cảnh này, thật khó cho con ngốc này vẫn kiên định là con ngốc.
Anh thở dài: "Phí Kim là nền tảng của công nghiệp hiện đại, là nguồn năng lượng của mọi động cơ hơi nước. Như người cần ăn cơm, máy móc cần Phí Kim để vận hành."
Alice hiểu lơ mơ, gật đầu: "A—"
Duncan không quan tâm con búp bê mù chữ có hiểu thật không, anh lại nhìn vào bóng tối phía trước.
Cái lòng đất trống rỗng này đã khơi gợi sự tò mò của anh.
Nếu toàn bộ hang động được cấu thành từ Phí Kim độ tinh khiết cao... thì thứ gì đang chờ anh ở sâu trong hang?