Gió lốc cuốn theo đám khói bụi nhợt nhạt, đần tan biến khỏi tầm mắt Duncan.
Agatha đã đi.
"Tôi vẫn luôn cảm thấy... Cô ấy đã thay đổi rất nhiều so với trước kia," Vana phá vỡ sự im lặng, mãi cho đến khi sợi gió tàn cuối cùng tan vào không khí, "Nhất là những lời cuối cùng cô ấy nói... Tuyệt đối không giống như những điều một Người Giữ Cửa từng nói."
"Kinh nghiệm sẽ thay đổi một người, nhất là sau những gì cô ấy đã trải qua," Duncan chậm rãi nói, "Và một mặt khác, vai trò cô ấy gánh vác giờ đây không chỉ là Người Giữ Cửa, điều này đã định sẵn cô ấy phải thay đổi."
Vana tò mò: "Ngài dường như không lo lắng chút nào?"
"Vì cô ấy không hề đao động - một khi đã thấu hiếu, người ta sẽ càng thêm kiên định," Duncan đáp lời, "Cô ấy là người lý trí, sẽ không vì áp lực sinh tồn của thành bang mà đi theo con đường cố chấp hay thậm chí sai lầm nào đó. Những lời cuối cùng của cô ấy có lẽ không thành kính, nhưng ít nhất rất tỉnh táo.”
Vana im lặng một lúc. Duncan quay đầu, nhìn vị thẩm phán trẻ tuổi với ánh mắt đầy ẩn ý: "Thực ra, người cô lo lắng không phải là Agatha, đúng không?"
"... Tín ngưỡng không cho phép tôi nói dối," sau một thoáng im lặng ngắn ngủi, Vana khẽ thở dài, "Đúng vậy, tôi đang lo lắng cho chính mình. Từ Agatha, tôi thấy sự dao động của một tín ngưỡng tương tự, những lời nói và hành động phản bội lại chính mình."
Duncan không nói gì, chỉ im lặng chờ đợi cô nói tiếp.
"... Tôi từng cho rằng, chỉ cần giữ vững tín ngưỡng và ý chí chiến đấu không lùi bước, ta có thể đối mặt và giải quyết mọi vấn đề. Thần Minh điều chỉnh trật tự vận hành của thế giới, chúng ta giống như những bánh răng, an tâm vận hành trong bộ máy là đủ. Nhưng sự thật là... Trật tự lại mong manh như bọt biển, chỉ tín ngưỡng và ý chí chiến đấu thôi thì không thể cứu được thành bang của chúng ta. Nhận thức về thế giới mà chúng ta đã dày công xây dựng đang trải qua thử thách...
“Mặt Trời không phải là vĩnh hằng, Phi Kim, động lực phát triển của nền văn minh hiện đại, có thể là sản phẩm của Cổ Thần, Chư Thần không phải lúc nào cũng có thể che chở thành bang, và bên dưới biển sâu là bóng tối vô tận mà không một kinh điển tôn giáo nào có thể miêu tả hay giải thích - sự xuất hiện của ngài càng lật đổ những gì tôi hiếu về á không gian trong hơn hai mươi năm qua. `
"Tôi khuyên cô nên giữ lại thái độ đó – còn những điều khác cô nói đều không sai," Duncan lắc đầu, chậm rãi nói, "Nhận thức của con người về thế giới vốn dĩ phiến diện. Ngay từ đầu, chúng ta không nên cho rằng có một bộ logic đơn giản và vĩnh hằng có thể giải thích thô bạo mọi thứ trên đời. Có lẽ loại chân lý đơn giản và vĩnh hằng đó có tồn tại, nhưng không phải thứ mà con người có thể hiểu được ở giai đoạn này. Vì vậy, việc thế giới quan bị phá vỡ là một giai đoạn tất yếu trong quá trình tiến lên của văn minh."
Nghe Duncan nói, Vana vô thức chìm vào suy tư. Gương mặt cô dần trở nên phức tạp, một lát sau cô lẩm bẩm như nói một mình: "Vậy thì Chư Thần đang ở đâu?"
"Tôi không biết, vì tôi chưa từng trực tiếp gặp gỡ họ. Có lẽ đã nhìn thấy từ xa, nhưng vẫn chưa đủ để tôi đưa ra kết luận về họ," Duncan thản nhiên nói, "Tuy nhiên, tôi thừa nhận hai điều: Thứ nhất, Tứ Thần thực sự tồn tại trên thế giới này, ít nhất là tồn tại như một thực thể khách quan. Thứ hai... Trong suốt thời gian qua, họ đã che chở và dẫn dắt nền văn minh thế giới ở một mức độ nhất định."
Vẻ mặt Vana có chút kinh ngạc, bởi vì trong hơn hai mươi năm cuộc đời, đây là lần đầu tiên cô nghe thấy ai đó đánh giá Tứ Thần bằng một thái độ không hề mang bất kỳ thiện ác hay kính úy nào, như thể đang bình phẩm một món đồ vật. Cách đánh giá này không hề kính sợ, có thể gọi là ngạo mạn, nhưng khi một người từ á không gian trở về nói ra những lời này, Vana lại cảm thấy...
Những câu chữ này lạnh lùng và chính xác, như một thước đo thế gian.
Đúng lúc này, Duncan cất tiếng lần nữa, cắt ngang dòng suy nghĩ của Vana: "Vana, đừng suy nghĩ quá nhiều. Cô vẫn tin vào Gormona, đúng không?"
"Đúng vậy, tín ngưỡng của tôi không thay đổi." Vana đáp ngay.
"Không sai, tín ngưỡng của cô không thay đổi. Agatha cũng vẫn tin vào Bartok – và Thần Minh của mỗi người các cô không hề ruồng bỏ các cô vì những biến đổi trong tư tưởng. Phước lành vẫn còn, điều này cho thấy những suy nghĩ của các cô không hề rời xa họ," Duncan nghiêm túc nói, "Suy nghĩ không nhất thiết dẫn đến dị giáo, chất vấn cũng vậy. Sau khi suy nghĩ và chất vấn, vẫn lựa chọn tin tưởng, đó mới thực sự là người kiền tín.
"Hãy giữ một tín ngưỡng thích hợp và lành mạnh, đồng thời giữ một sự hoài nghi thích hợp và lành mạnh, cố gắng hiểu thế giới này, chấp nhận rằng nó không giống như những gì cô tưởng tượng, chấp nhận sự hạn hẹp và thiên vị trong nhận thức của mình, chấp nhận sự dao động của chính mình – nói thật, Gormona còn có thể chấp nhận lời cầu nguyện của cô trên Thất Hương Hào, vậy thì còn điều gì mà cô không thể chấp nhận?"
Vana giật mình, vô thức ngước nhìn về hướng khu thượng thành, về phía Đại Thánh Đường Tịch Tịnh trên đỉnh Hàn Sương.
Agatha giờ phút này hẳn đã quay trở lại thánh điện đó qua "Hồi Phong" – cô ấy sẽ trở lại phòng cầu nguyện của mình, sau đó tiếp tục suy nghĩ và hợp tác với "Bóng ma á không gian" bên tượng thánh Bartok sao? Cô ấy sẽ tiếp tục suy nghĩ về tương lai của thành bang, và đưa ra kết luận "Những gì ảnh hưởng đến sự sinh tồn là dị giáo, ngoài ra mọi thứ đều được chấp nhận" sao?
Rất lâu sau, cô thu hồi ánh mắt, lẩm bẩm: "... Chủ không quan tâm?"
"Tôi không biết, nhưng nếu là tôi, tôi sẽ không quan tâm," Duncan nhún vai, "Và từ những dấu hiệu hiện có, Thần Chết và Nữ Thần Bão Táp cũng thực sự không quan tâm – những gì họ quan tâm có lẽ là một cái gì đó khác."
Vana chìm vào suy tư. Morris, người từ đầu đến cuối không nói gì, không khỏi cảm thán: "Không ngờ, ngài lại có những suy nghĩ sâu sắc như vậy về lĩnh vực tín ngưỡng... Tôi cứ tưởng ngài không hứng thú với những chuyện này."
"Sao lại không? Chi cần là những lý thuyết cố gắng giải thích thế giới này, tôi luôn cảm thấy rất hứng thú," Duncan tỏ vẻ chăm chú, "Ví dụ như bây giờ, tôi muốn tìm hiểu một loại tín ngưỡng khác, một nỗ lực khác để giải thích thế giới này."
Thấy vẻ mặt khó hiểu của Vana và Morris (ngoại trừ Alice, cô ấy chưa bao giờ hiểu), Duncan mỉm cười: "Những việc trong thành bang tạm thời không cần quan tâm. Tiếp theo, có lẽ chúng ta nên đi xem cuốn Khinh Nhờn Chi Thư kia."
...
Sherry ngủ thiếp đi – khi viết đến tấm thẻ tính nhẩm thứ tư.
Tiếng xích nhỏ khe khẽ vang lên trong khoang thuyền. A Cẩu cẩn thận dùng một móng vuốt giữ sợi xích đen, đồng thời đứng dậy nửa người trên, dùng miệng ngậm tấm thảm khoác lên người Sherry, rồi dùng móng vuốt còn lại khẽ lay mấy tấm thẻ tính nhẩm trên bàn để tránh chúng bị nước dãi của Sherry làm ướt.
Khi thu đọn, ánh mắt A Cẩu lướt qua những tấm thẻ đầy phép cộng trừ đơn giản, động tác khựng lại: ". Vậy mà phần lớn đều tính đúng?”
Nó ngạc nhiên thầm thì, vô thức nghiêng đầu đi, nhưng khi thấy Sherry trong giấc mơ lại điều chỉnh tư thế nằm sấp, hàm hồ lẩm bẩm điều gì đó vô nghĩa, khóe miệng còn nhỏ xuống một sợi nước dãi lấp lánh.
"... Tạm thời coi như là chăm chỉ đi."
A Cẩu lắc đầu, nằm xuống. Sau đó, nó lấy lại bình tĩnh, dường như có chút do dự, cân nhắc một lúc rồi mới duỗi móng vuốt, lấy từ đống sách của nó trên sàn nhà một cuốn.
Bìa sách không có gì đặc biệt, chỉ là một cuốn giáo trình đóng bìa mềm có thể mua ở bất kỳ thành bang nào, trên đó in chữ «Đại Số Tính Toán».
A Cấu cúi đầu, trong hốc mắt đỏ ngầu ánh lên thứ ánh sáng nhạt lúc sáng lúc tối. Nó lặng lẽ nhìn chằm chằm vào cuốn sách trước móng vuốt, hồi lâu sau mới chậm rãi lật bìa.
Nhưng ngay sau đó, nó đột ngột ngẩng đầu, nhanh chóng nhìn quanh phòng.
Đống sách trên giá sách vẫn bình thường, góc phòng tối tăm vẫn yên tĩnh, ánh nắng xuyên qua cửa sổ rải vào phòng, ngoài cửa sổ vọng lại tiếng sóng biển dịu dàng thư thái.
"... Ổn, môi trường an toàn, loại trừ yếu tố gây nhiễu, loại sách vẫn là toán học... Thử lại lần nữa... Bài kiểm tra lần thứ ba."
A Cẩu lầu bầu, cuối cùng cúi đầu xuống, bắt đầu chăm chú đọc nội dung trong sách.
Lýÿ giải những công thức, ghi nhớ những ký hiệu, suy luận những con số, từ tri thức và trí tuệ của người xưa, cố gắng giải thích sự vận hành của thế giới.
Ban đầu rất khó khăn, vì luôn có những tạp niệm và sự chú ý đến cảnh vật xung quanh làm gián đoạn quá trình suy nghĩ, nhưng rất nhanh, suy nghĩ của A Cẩu liền trở nên tĩnh lặng – như thường lệ, toán học luôn giúp nó tập trung tinh lực, đắm chìm vào suy nghĩ.
Ký hiệu và số lượng kết hợp trong đầu, nhận thức về thế giới dần được bổ sung vào não bộ. A Cẩu chăm chỉ học tập, dần dần cảm thấy trong đầu mình dường như xuất hiện một...
Bạn học.
Có ai đó đang cùng nó đọc;
Có ai đó đang cùng nó suy nghĩ;
Có một sự tồn tại tò mò quan sát nơi này, một cái nhìn thoáng qua không mang theo thiện ác.
A Cẩu nghiêng đầu.
Trên trang giấy trắng, giữa những dòng chữ, trong khe hở của những ký hiệu và đường cong phác họa thành trì tri thức, một nguồn sáng màu đỏ được vô số điểm sáng nhấp nháy, như ma trận, vây quanh, tựa như con mắt đang nhìn chằm chằm vào nó.
A Cẩu ngây người.
Nó cũng nhìn chằm chằm vào ánh sáng đỏ đó.
Nó không tự chủ được nhìn chằm chằm vào ánh sáng đỏ đó.
Nó thậm chí cảm thấy bản thân đang tiến lên phía trước – đang chủ động đến gần ma trận điểm sáng nhấp nháy kia.
Nhưng cảm giác này chỉ xuất hiện trong chớp mắt.
Một giây sau, một luồng sức mạnh từ sợi xích cộng sinh đột ngột truyền đến, kéo mạnh nó "ra" trở lại, giúp nó thoát khỏi ảo giác bị thu hút.
“Noa tào.”
A Cẩu lập tức kinh hô, sợ hãi bừng tỉnh khỏi ảo ảnh ngắn ngủi. Một giây sau, nó theo bản năng nhìn về phía sợi xích đen trên cổ.
Vào khoảnh khắc cuối cùng, chính sức mạnh từ sợi xích này đã kéo nó lại – hiển nhiên, là Sherry đã kéo.
Nhưng sợi xích vẫn xiêu vẹo rơi trên mặt đất, không hề căng ra.
Đầu kia của sợi xích là Sherry vẫn nằm sấp trên bàn, ngủ say như chết.
Cô ấy căn bản còn chưa tỉnh.