Tàu lặn vượt qua thành bang trì "Đáy”, lao vào vô biên hắc ám thủy vực. Thay vì đối điện với vách đá thăng đứng, thô ráp như trước đây, đèn pha công suất lớn rọi những cột sáng đài vô tận trong nước biển, nhưng bên trong chăng thấy gì ngoài những đốm sáng li tỉ lóe lên ngẫu nhiên - những bọt khí trôi nổi hoặc mảnh vụn từ trên rơi xuống phản chiếu ánh đèn.
Duncan vặn cần điều khiển, tiếng nước rót vào từ khoang dằn chuyển thành tiếng oanh minh trầm thấp. Hắn giảm tốc độ lặn, cẩn thận điều chỉnh mũi tàu ngẩng lên một góc.
Vượt qua ranh giới kia, hắn muốn quay đầu nhìn lên, xem cái bệ thành bang có hình dạng thế nào.
Cột sáng chậm rãi quét trong bóng tối, làm nổi bật một thứ gì đó khổng lồ, đến nghẹt thở, trồi lên từ lòng nước vô tận. Cảm giác đè nén khó tả ập đến cùng với "tầng nham thạch" treo ngược kia – dù không có yếu tố siêu phàm nào gây ô nhiễm tinh thần, cảnh tượng này cũng đủ gây áp lực tâm lý, thậm chí tổn thương tinh thần cho phần lớn người bình thường.
"Cái bệ" của Hàn Sương thành bang hiện ra ngoài cửa sổ mạn tàu, như đại địa lộn ngược, nghiền nát thị giác. Có thể thấy vô số cấu trúc gầy guộc, như măng đá mọc thành bụi, hoặc rừng tháp nhọn. Nhiều cấu trúc lớn nhỏ xen kẽ, nhô ra vài chục, thậm chí cả trăm mét. Giữa những "măng đá" còn có thứ gì đó dính liền, vắt ngang.
Trong sự ngột ngạt và rung động, Duncan càng cảm thấy hiếu kỳ khó kìm nén. Hắn cẩn thận điều khiển chiếc tàu lặn thô sơ, hướng về phía "rừng cây” treo ngược kỳ dị, lân tuân kia mà tiến tới.
Cùng lúc đó, trên Thất Hương Hào, Duncan đã đến trước phòng thuyền trưởng, đẩy cánh "Thất Hương Giả Chi Môn" ra.
Chu Minh về đến nhà trọ, không ngạc nhiên khi thấy trên bàn tỏa ánh sáng yếu ớt, mô hình Hàn Sương thành bang mới toanh đã hoàn thành.
Anh tiến đến, nâng mô hình lên, cẩn thận quan sát từng chi tiết, rồi xoay nó lại, xem xét cấu trúc bên dưới.
Những chỗ nhô ra tinh xảo, phức tạp trông như những xúc tu thoái hóa, sắp xếp lộn xộn... hoặc táo bạo hơn, như một bộ phận cơ thể.
So với việc chỉ dùng lửa để cảm nhận cấu trúc bên dưới thành bang, lần "lặn sâu” này mang đến cho Chu Minh nhiều chỉ tiết hơn.
Anh khẽ nhắm mắt, cảm nhận thông tin từ thế giới khác, cảm nhận rung động của tàu lặn, và "phong cảnh" hùng vĩ trôi chậm rãi ngoài cửa sổ.
Thiết bị thép nhỏ bé đang luồn qua giữa hai "măng đá" dài ước chừng một hai trăm mét. Chùm sáng từ đèn pha quét qua những cấu trúc nhô ra gầy guộc ở xa, giúp Duncan tìm đường đi an toàn.
Đây là cảnh tượng chưa từng được đề cập trong tư liệu của Kế hoạch Tiềm Uyên – dù là tình báo từ Tirian hay hồ sơ của tòa thị chính đều không nhắc đến việc tàu lặn đi qua "rừng cây" treo ngược dưới cái bệ thành bang.
Có lẽ, đội tiền trạm đã dồn hết sự chú ý vào biển sâu, không làm thêm việc gì khác. Hoặc có lẽ, thứ đáng sợ treo ngược này quá nguy hiểm trong bóng tối, khiến những chiếc tàu lặn ban đầu không dám xâm nhập. Hoặc có lẽ...
Đã từng có người làm vậy, nhưng không ai có thể mang sự thật trở lại mặt biển.
Chùm sáng đèn pha lại quét qua một khu vực trong bóng tối.
Thứ gì đó xuất hiện trong tầm mắt Duncan.
Một giây sau, anh đột ngột kéo phanh, cánh quạt đảo ngược tạo ra chấn động mạnh đến mức thân tàu phát ra những tiếng kêu răng rắc. Cái vỏ thép yếu ớt rung lắc trong nước sâu, cùng với tiếng động đáng sợ khi kết cấu máy móc chịu tải. Cuối cùng, nó lơ lửng ngay trước một rễ "măng đá".
"Có chuyện gì vậy?" Agatha hoảng hốt hỏi.
Cô ngẩng đầu, nhìn về phía cửa sổ, chỉ thấy ánh sáng nhạt của những "măng đá” treo ngược san sát, và một quầng sáng lớn mờ ảo bên trong, không thể phân biệt chỉ tiết.
Duncan im lặng, chỉ dán mắt vào cửa sổ, vào thứ vừa trồi lên từ bóng tối...
Một con mắt to lớn, tái nhợt.
Một con mắt trợn trừng, nằm giữa những cấu trúc đen nhô ra như xúc tu. Đường kính của nó có lẽ đến cả trăm mét, khiến chiếc tàu lặn nhỏ bé chỉ như hạt cát.
Con mắt không chút sinh khí, dường như đã chết từ trăm ngàn năm trước, thậm chí từ những kỷ nguyên cổ xưa hơn. Nó tái nhợt, trống rỗng, khảm vào đáy thành bang, treo ngược trước cửa sổ mạn tàu, như thể trước khi chết vẫn lặng lẽ nhìn xuống đáy biển sâu thẳm vô biên. Và giờ đây, con tàu lơ lửng trước con ngươi đã chết, hứng chịu cái nhìn suy vong vĩnh cửu.
“Là một con mắt," Duncan phá vỡ sự im lặng, khẽ nói.
Anh quay đầu, nhìn qua cửa sổ bên kia, quan sát những hướng khác.
Ánh sáng đèn pha chiếu sáng xung quanh, có thể thấy những "măng đá" đen rủ xuống trong nước biển. Lúc này, anh có thể xác định, đây thực sự là một cơ thể.
Là những xúc tu biến dị, thoái hóa và mất đi sinh khí.
Những xúc tu này rủ xuống trong nước biển, như dây leo khô héo từ đỉnh hang động.
Agatha nắm chặt lan can, tim như ngừng đập, cô cảm thấy lồng ngực như có thứ gì đó muốn xé toạc. Khi nhận ra mình vừa nghe thấy gì, khi nhận ra chân tướng của những ánh sáng kia, cô thậm chỉ cảm thấy nghẹt thở: "Ý.ý ngài là.
"Thành bang, được xây dựng trên một sinh vật khổng lồ," Duncan chậm rãi nói. Anh cũng bị sốc trước cảnh tượng này, nhưng cố gắng bình tĩnh, sắp xếp suy nghĩ. "Ít nhất... vẫn còn lại một số đặc điểm sinh vật."
Agatha không thể mở miệng. Một lúc lâu sau, cô mới thốt nên lời trong kinh ngạc và hỗn loạn: "Nó... chết rồi sao?"
Cô hạ giọng, như sợ tiếng nói quá lớn sẽ đánh thức "sinh vật" không thể tưởng tượng, không thể lý giải kia.
"Chắc là chết rồi," Duncan nói, đồng thời cẩn thận điều khiển tàu lặn, chậm rãi rời xa con mắt to lớn, tái nhợt. Anh vô cùng thận trọng – dù gần như chắc chắn sinh vật khổng lồ đã chết, anh vẫn không khỏi sinh ra những liên tưởng kinh dị, như thể chỉ cần tàu lặn động tác quá mạnh, con mắt kia sẽ đột ngột xoay chuyển. "Và về lý thuyết, nó vốn không nên có hình dạng này. Điều này không phù hợp với quy luật sinh học... Nó trông giống một xác chết vặn vẹo hơn, hoặc thứ gì đó được xây dựng từ xác chết..."
Agatha im lặng. Cô không biết nên cảm thán thuyền trưởng Duncan vẫn tỉnh táo phân tích dưới tình huống này, hay nên cảm thán một sinh vật cðng cả thành bang có cần "phù hợp quy luật sinh học” hay không. Kinh ngạc và hỗn loạn tràn ngập tâm trí cô, khiến cô không thể suy xét những vấn đề này như bình thường.
Thế giới quan được xây dựng trong thời gian dài đang trải qua thử thách.
Hình dạng thực sự dưới thành bang lại đáng sợ, quỷ dị đến vậy. Phàm nhân ở Vô Ngân Hải chỉ có thể an ổn trú ngụ trên một cấu trúc được xây dựng trên một sinh vật không thể nhận dạng. Dưới chân mỗi người, dưới hàng trăm mét nham thạch và đất, những xúc tu khô héo rơi xuống biển sâu, con ngươi tái nhợt quan sát Hải Uyên, và tất cả mọi người... hoàn toàn không hay biết.
Sau một thời gian dài ngơ ngác, Agatha giật mình tỉnh lại. Cô quay sang Duncan, ngập ngừng hỏi: "Chỉ có Hàn Sương là thế này thôi phải không?"
Cô không biết tại sao mình lại hỏi Duncan câu này, thậm chí không nghĩ sẽ có câu trả lời – chỉ là sự hỗn loạn thôi thúc cô phải mở miệng, dù câu hỏi này chắc chắn không có kết luận.
Nhưng thuyền trưởng trả lời.
"Có lẽ tất cả các thành bang đều như vậy," Duncan chậm rãi nói. Anh nhớ lại "cảm giác" của mình về phía dưới Prand lúc trước. Và từ một góc nhìn khác, anh nhìn "đồ sưu tầm" trên giá trong nhà trọ của mình: "Phía dưới Prand thành bang cũng có cấu trúc tương tự – nhưng không có con mắt, vị trí đó chỉ là một đống sưng tấy dị dạng."
Agatha kinh ngạc: "Ngài từng chui xuống dưới Prand?"
Duncan lắc đầu: "Không, đây là lần đầu tiên tôi tự mình chui xuống biển sâu. Nhưng tôi có những cách khác, có thể cảm nhận sơ bộ hình dạng bên dưới thành bang."
Nói rồi, anh ngẩng đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ, vào "rừng cây" treo ngược trong bóng tối.
Cảm nhận sơ bộ cũng có giới hạn. Nếu không tự mình xuống xem, có lẽ anh sẽ không bao giờ nghĩ rằng những cấu trúc lân tuân quái dị bên dưới thành bang. lại là những thi hài không thể diễn tả.
Con mắt khổng lồ, tái nhợt đang dần rời xa trong tầm mắt. Cột sáng từ đèn pha đang lướt qua những xúc tu xung quanh nó. Nhưng dù con mắt dần khuất vào bóng tối, cảm giác bị nhìn chằm chằm vẫn đeo bám trong não bộ, như có vô số xúc tu vô hình đang quấn lấy vỏ tàu lặn từ mọi phía.
Thậm chí, cả hoạt động của lò phản ứng hơi nước cũng trở nên nặng nề, chậm chạp.
Nhưng đó đều là ảo giác – tàu lặn vẫn bình ổn rời xa "khu rừng" và con mắt kia, không gặp phải trở ngại thực sự nào.
"Chúng ta vẫn sẽ tiếp tục lặn xuống," Duncan quay lại, nói với Agatha. "Chân tướng về cái bệ thành bang chỉ là khởi đầu. Chúng ta đang bước vào điểm mù trong tầm nhìn của nền văn minh, bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra – cô còn đủ dũng khí không?"
A gatha cũng quay lại, nhìn thắng vào mắt Duncan qua lớp vải mạn đen.
"Tôi đã sẵn sàng," người bảo vệ thành bang nói với giọng bình tĩnh. "Chúng ta tiếp tục lặn xuống."