Ánh nắng ban mai nhạt nhòa, bị song trọng phù văn vòng tròn khóa chặt, Dị Tượng 001 nhú lên từ đường chân trời xa xăm, đần đần lan tỏa hào quang, chiếc thuyền buồm u linh khổng lồ trôi lững lờ trên mặt biển lặng sóng, được ánh bình múnh dát lên một lớp quang huy.
Ở phía xa, nơi sương sớm dày đặc, lờ mờ có thể thấy ánh đèn của Hàn Sương thành bang. Những vết sẹo chiến tranh và thăng trầm của vô số phận người đều tan vào màn sương mông lung, phảng phất biến mất trong ánh nắng ban mai.
Duncan lặng lẽ ngồi ở mép boong tàu, tay vịn cần câu, ngắm nhìn sợi dây cước lấp lánh dưới ánh bình minh, thỉnh thoảng lại ngước nhìn về phía Hàn Sương thành bang.
Lúc này, phần lớn thành phố vẫn còn tĩnh lặng, hắn không cần quá bận tâm đến hóa thân trong thành bang, có thể thảnh thơi tận hưởng chút an nhàn trên thuyền.
Bồ câu Aie đi đi lại lại trên chiếc thùng gỗ lớn cạnh hắn. Trên nắp thùng là một đống khoai tây chiên, được mang từ Hàn Sương thành bang lên thuyền. Khác với khoai tây chiên của Prand, người Hàn Sương thêm một chút hương liệu đặc biệt khi chiên, tạo nên vị mặn mà. Aie có vẻ rất hài lòng với điều này, thỉnh thoảng ngước nhìn chủ nhân đang câu cá, hoặc ngắm biển khơi, thời gian còn lại thì cắm cúi ăn no nê.
Phía bên kia Duncan, trên một thùng gỗ thấp hơn, Sherry đang gục mặt múa bút, vẻ mặt khổ sở như thể đối diện với kẻ thù sống còn.
A Cẩu lặng lẽ nằm cạnh Sherry, hai chân trước ôm lấy cuốn "Hình học hiện đại". Trên boong tàu vương vãi đầy giấy nháp với những ký hiệu và hình vẽ.
Cảm nhận khoảnh khắc yên bình hiếm hoi này, Duncan bất giác mỉm cười, những u ám tích tụ trong lòng bấy lâu nay dần tan biến.
Nhưng rõ ràng không phải ai cũng tận hưởng được sự "yên tĩnh" này.
"Tại sao Nina được ngủ ngon trong khoang thuyền... Còn tôi thì phải dậy sớm làm việc thế này..." Sherry lẩm bẩm than vãn, vẻ mặt buồn rầu đến phát khóc, "Biết thế lên thuyền cũng chỉ làm bài tập, tôi thà ở lại thành phố, ít ra còn được đi dạo phố..."
“Hàn Sương giờ chăng có gì để dạo, mà trong thời gian tới, cuộc sống ở đó cũng chăng đễ chịu đâu," Duncan thản nhiên đáp, “Với lại, đừng than vãn chuyện làm bài, ai bảo bài tập của cô bị chó ăn mất, tự cô nói đấy."
Sherry ấm ức ngẩng đầu: "Thế sao Nina không phải làm bù?"
"Ai cũng biết Nina làm xong rồi, lát nữa Morris cho cô ấy làm một bài kiểm tra tổng hợp để đánh giá tình hình tự học, " Duncan nhìn Sherry, "Nina khác cô, không cần ai thúc ép."
Sherry rụt cổ: "Vậy... có khả năng nào... thật ra tôi cũng làm xong rồi không..."
Duncan mặt không đổi sắc: "Hình đá cuội ghép thế nào?"
“Tôi chưa đọc đến đoạn đó."
"Đấy là nội dung trang thứ hai trong bài tập của cô, cô còn chưa làm xong cả hai trang à."
Sherry ngẩn người, im bặt, rồi thở dài một tiếng, cúi đầu tiếp tục vật lộn với bài tập.
Duncan cười lắc đầu, rồi ánh mắt vô thức rơi xuống chú chó bên cạnh. Nó vừa đặt cuốn sách xuống, dùng chân kẹp bút chì, vạch những đường phụ trợ lên bản vẽ trên boong tàu.
Ánh mắt của Duncan khiến A Cẩu giật mình, đầu chó run rẩy, đường kẻ bị lệch.
“Thuyền. thuyền trưởng?” A Cấu vội vàng ngẩng đầu, muốn tránh ánh mắt Duncan nhưng không dám quay hăn đi. Đầu chó khẽ rung.
Duncan đưa tay xoa cái đầu đầy xương xẩu của A Cẩu, vẻ mặt có chút kỳ lạ, mấy giây sau mới lên tiếng: "Tiến độ học tập của cậu có hơi nhanh quá không? Tôi cảm giác sắp tới cậu có thể đuổi kịp Morris giảng bài rồi đấy?"
"Hả? Tôi không thấy thế," A Cẩu ngơ ngác, ánh đỏ trong hốc mắt trống rỗng chớp tắt, "Tôi thấy những thứ này cũng thú vị... Tiến độ nhanh có vấn đề gì sao?"
Duncan suy nghĩ rồi cười lắc đầu: "Không vấn đề gì, học thêm kiến thức luôn tốt. Như vậy trung bình ra thì người và Sherry cũng không đến nỗi mù chữ."
A Cẩu mơ hồ "À" một tiếng. Duncan khẽ thở dài, lại nhìn cần câu vẫn bất động.
Sáng sớm mà chưa câu được con cá nào.
"Sau trận đại chiến, cá ở hai khu vực lân cận có lẽ sợ hết rồi," hắn tiếc nuối thở dài, chậm rãi dọn dẹp đồ câu, "Động tĩnh lớn quá, ngay cả giống loài Thâm Hải cũng không muốn lại gần đây..."
Sherry nghe vậy ngẩng đầu: "Vậy chúng ta sẽ rời khỏi đây sao? Khi nào ngài đón Morris tiên sinh và Vana tỷ tỷ từ thành phố lên?"
Duncan dừng động tác thu dọn cần câu, nhìn Sherry: "Tôi đã nói chuyện ở Hàn Sương kết thúc rồi à?"
"Hả?" Sherry ngớ người, "Không phải mọi việc xong xuôi rồi sao? Với lại ngài còn tiến cử Tirian tiên sinh cho tòa thị chính, tôi tưởng ngài sẽ giao mọi việc còn lại cho ông ấy giải quyết."
"Đúng là tôi định giao những rắc rối ở thành phố cho ông ấy thu dọn. Nhưng vẫn còn những thứ mà Hải Vụ hạm đội không giải quyết được," Duncan vừa dọn dẹp vừa nói, "Những thứ đó, tôi sẽ tự mình xử lý. Trước khi giải quyết xong, Thất Hương Hào tốt nhất đừng rời xa nơi này.”
Sherry vẫn chưa hiểu: "Thứ mà Hải Vụ hạm đội không giải quyết được? Đó là..."
Duncan chớp mắt, nhìn cô: "Kính Tượng Hàn Sương từ đâu mà ra?"
Sherry ngập ngừng: "Là... đám tà giáo đồ triệu hồi từ biển sâu?"
"Cũng gần đúng, triệu hồi từ biển sâu. Kính Tượng Hàn Sương là một sản phẩm, một thứ được chuyển hóa. Trong quá trình đó, chúng ta tiêu diệt mọi thứ, kể cả tế đàn sâu trong Kính Tượng Hàn Sương, nhưng về bản chất, chúng chỉ là vật triệu hồi. Đã có vật triệu hồi, thì phải có nguồn triệu hồi."
Sherry chợt hiểu ra, ánh mắt lộ vẻ kinh ngạc.
"Ý ngài là... thứ dưới đáy biển vẫn còn?!"
"Nếu tôi đoán không sai, tất cả những gì gần mặt biển, dù là đồ giả hay bản thân thành phố kính tượng, đều chỉ là sự lan tỏa và phản chiếu của sức mạnh. Giống như một cái cây khổng lồ mọc từ dưới lên. Trong trận ác chiến vừa qua ở Hàn Sương, chúng ta chỉ tiêu diệt phần ngọn cây mọc quá độ, nhưng rễ của nó vẫn còn," Duncan nói, "Đừng quên, năm xưa Hàn Sương Nữ Vương đã phải ném mấy thiết bị lặn sâu xuống biển mới chạm được vào bản thể của thứ đó. Nguồn sức mạnh đó, dưới đáy biển sâu, vẫn còn thực thể."
Sherry không thể ngồi yên được nữa, cô gần như nhảy dựng lên: "Hả? Chẳng phải là còn phải lặn xuống biển đánh nhau với nó sao? Không thì chẳng phải nó sẽ lại tạo ra một cái kính tượng khác à?!"
"Nhanh ư? Không đến mức đó đâu," Duncan cười lắc đầu, "Mọi chuyện không nghiêm trọng như cô nghĩ. Dù bản thể đó vẫn còn, giờ chắc chắn cũng bị thương nặng. Tôi gần như đã đốt sạch phần lan tỏa của nó. Phần còn lại... mất đi sự hỗ trợ nghi lễ của đám tà giáo đồ, chắc đang ngủ say hoặc ẩn nấp. Dù mặc kệ, có lẽ cũng phải nửa thế kỷ nữa mới gây ra vấn đề."
Nói đến đây, hắn chợt dừng lại, đưa tay ra không trung.
"Cô nói đúng không, Agatha?"
Một ngọn lửa lục lam bùng lên trên đầu ngón tay Duncan, nhanh chóng lan ra trong không khí, tạo thành một vòng xoáy như màn che. Bên trong màn lửa cháy hừng hực, nữ thần quan mặc váy đen, đeo bịt mắt, đứng đó trong tư thế cầu nguyện, hai tay đặt trước ngực.
Sherry và A Cẩu trợn mắt há mồm nhìn cảnh tượng này.
"Đúng vậy, đây là điều chúng ta lo lắng," Agatha ngẩng đầu, giọng nói từ tính mang một vẻ huyền ảo, "Những ai biết sự thật về Kế hoạch Tiềm Uyên đều sẽ lo lắng như vậy. Chúng ta chỉ tiêu diệt Sản phẩm xuất hiện trên mặt biển, nhưng lại hoàn toàn bất lực trước Bản thể có thể vẫn ẩn nấp dưới đáy biển sâu."
“Chúng ta không thể để nó yên 50 năm nữa, rồi chờ đợi một cuộc khủng hoảng khác xảy ra, lặp lại cuộc chiến bảo vệ Hàn Sương một lần nữa,” Duncan nói, "Tôi không ngại ra tay giúp đỡ, nhưng chiến tranh kiểu gì cũng sẽ khiến những người vô tội phải hy sinh.”
"...Hàn Sương hiện tại, e là không còn đủ khả năng chế tạo thiết bị lặn sâu đến vậy," Agatha im lặng một lát rồi nói, "Không chỉ vấn đề về thiết bị lặn sâu, mà còn những thiết bị, dữ liệu, nhân viên, vật lực cần thiết khác... Tất cả những thứ đó, một Hàn Sương đang bách phế đãi hưng không thể có được."
"Vậy thì nhanh chóng chuẩn bị đi, bảo tòa thị chính nghĩ cách," Duncan thản nhiên nói, "Nếu không được thì chuẩn bị một cỗ quan tài sắt có thể nổ tung dưới biển sâu, thả một bộ thi thể vào trong, tôi có thể thông qua môi giới này xuống đáy biển xem tình hình. Dù hóa thân tạm thời chỉ chịu được sức mạnh hạn chế, nhưng chỉ cần thiết lập được một đường thông ổn định, tôi có thể lan tỏa ngọn lửa xuống đáy biển."