Được một tiểu đội võ trang đầy đủ hộ tống, Agatha rời khỏi khu nhà của giáo hội và tiến về một cứ điểm được thiết lập tạm thời. Họ đi qua nhiều lớp rào chắn đơn sơ và các vị trí bắn tỉa tạm bợ, băng qua một ngã tư được chiếu sáng bằng đèn gas, cuối cùng đến được một hành lang cụt.
Những chiếc đèn gas gắn trên tường phát ra tiếng rít nhỏ. Hệ thống ống dẫn khí đốt cổ xưa và không ổn định khiến ánh đèn chập chờn, mờ ảo. Trong ánh sáng yếu ớt đó, người ta có thể thấy một cánh cửa lớn bằng hợp kim đen kịt, nặng nề đứng lặng ở cuối hành lang.
Tiếng gõ của chiếc trượng và gót giày vang vọng trong hành lang trống trải. Agatha tiến đến trước cánh cửa lớn. Có lẽ do thời gian quá lâu, cánh cửa này thực chất đã có vấn đề. Giữa hai cánh cửa có một khe hở hẹp. Khối chì niêm phong trên then cửa dường như đã chịu một lực tác động mạnh, để lại những vết kéo giãn và rách nát rõ rệt.
Trên tấm biển gắn bên cạnh cánh cửa lớn là dấu chạm nổi của Tòa Thị Chính Hàn Sương.
Đây là nơi đội thăm dò phát hiện sâu dưới lòng đất, nơi mà Agatha và quan chấp chính Winston đã đề cập đến, một cánh cửa kỳ lạ nằm ở trung tâm khu vực đường thủy thứ hai.
Tòa Thị Chính đã phong tỏa nơi này, nhưng bản thân quan chấp chính lại hoàn toàn không biết về sự tồn tại của cánh cửa. Các tài liệu liên quan đến nó đã bị thất lạc. Nó có lẽ đã xuất hiện vào thời kỳ hỗn loạn sau khi triều đại Nữ Vương vừa kết thúc, khiến cho cánh cửa và bí mật phía sau nó biến mất khỏi ký ức của mọi người.
Liệu đây có phải là sào huyệt ẩn náu của những tín đồ Yên Diệt kia? Hay là bí mật mà Nữ Vương Hàn Sương Le-Nola để lại cho hậu thế?
Agatha vươn tay, nhẹ nhàng chạm vào tấm cửa hợp kim thô ráp, nặng nề. Cảm giác từ đầu ngón tay truyền đến có chút tê dại, chỉ có cái lạnh lẽo là đặc biệt rõ ràng.
"Có cần mở cánh cửa này không?" Một người lính áo đen tiến lên nửa bước hỏi, "Quan chấp chính đã cho phép..."
"Tiên sinh Winston đã cho phép, nhưng cánh cửa phủ bụi trong bóng tối nhiều năm như vậy không thể tùy tiện mở ra," Agatha khẽ lắc đầu, "Phía sau nó có thể phong ấn những thứ nguy hiểm. Ta sẽ đi trước xem xét tình hình."
Những người lính hộ tổng xung quanh lập tức hiếu ý, lùi lại phía sau.
Agatha ngẩng đầu, nhìn vào khe nứt giữa hai cánh cửa, rồi vươn tay về phía trước.
Không có gì xảy ra. Cô nghi hoặc nhíu mày.
Một người lính áo đen tò mò hỏi: "Có vấn đề gì sao?"
"...Không, không có vấn đề gì." Agatha lắc đầu, rồi lại tập trung cao độ.
Một cơn gió cuối cùng cũng nối lên, thân ảnh của cô trong gió hóa thành một làn sương xám trắng. Cơn gió xám lượn hai vòng trước cánh cửa, rồi chui vào khe hở hẹp.
"Giữ nguyên vị trí, chờ người giữ cửa trở về."
Đội trưởng đội lính áo đen xác nhận Agatha đã xuyên qua cánh cửa lớn, nhẹ nhàng thở ra, bắt đầu phân công các đội viên thiết lập vị trí cảnh giới trong hành lang.
Ở phía bên kia, cơn gió lốc xám trắng xuyên qua khe hở của cánh cửa lớn và tiến vào một không gian mờ tối. Gió xoáy một lát, thân ảnh Agatha ngưng tụ lại.
Người giữ cửa quay đầu nhìn lại cánh cửa mà mình vừa đi qua, rồi cúi đầu kiểm tra tình trạng cơ thể, vô thức nhíu mày.
Vì sao. Thần thuật mà mình vẫn quen dùng hàng ngày hôm nay lại có cảm giác không được lưu loát? Thậm chí tốc độ phản ứng của cơ thể cũng chậm chạp hơn vài phần?
Sau một thoáng hoang mang, Agatha lắc đầu, tạm thời tập trung sự chú ý vào công việc trước mắt.
Cô nhìn xung quanh. Chiếc đèn lồng bên hông tỏa ra ánh sáng mờ nhạt, xua tan bóng tối bao trùm nơi này. Trong bóng tối bốn phía dường như ẩn giấu rất nhiều thứ đang rục rịch, nhưng khi cô tập trung nhìn kỹ, chúng lại trở nên im ắng.
Một đường hầm ầm ướt, âm u. Ở nhiều nơi, người ta vẫn có thể thấy đất đá trần trụi và những hòn đá ánh kim. Dưới ánh sáng yếu ớt của đèn lồng, có thể thấy những xà ngang, cột trụ dùng để chống đỡ đường hầm và những vật dụng lộn xộn khác nằm rải rác xung quanh.
Agatha cau mày. Cô nhận ra cảnh tượng này không giống như một phần của khu đường thủy thứ hai. Thông thường, hành lang cống thoát nước không có cấu trúc này. Không gian phía sau cánh cửa này... trông giống một đường hầm mỏ hoang phế đã lâu hơn.
Đường hầm mỏ?
Agatha ngẩng đầu, trầm ngâm nhìn lên trần đá ẩm ướt, đen ngòm. Ánh mắt cô như xuyên qua lớp đá dày và đất bùn, hướng thẳng lên trên, đến những đường hầm, giếng, máy móc và đường dốc chằng chịt.
Mỏ Phí Kim.
Khu đường thủy thứ hai này nằm ở trung tâm thành bang, các nhánh đường ngầm của nó giao nhau với khu vực xung quanh mỏ Phí Kim. Một phần đáng kể của hệ thống cống thoát nước thậm chí vốn là một phần của hệ thống thoát nước mỏ từ thời Nữ Vương. Và những đường hầm này, nơi gần đường hầm mỏ nhất... thực sự có thể chỉ cách nhau một cánh cửa.
Cô từ từ tiến về phía trước dọc theo đường hầm mỏ, đồng thời trong lòng ngày càng dâng lên nhiều nghi hoặc.
Nơi này chỉ là một đường hầm mỏ, thậm chí còn chưa bị bóng tối thôn phệ, vặn vẹo hoàn toàn. Bởi vì Phí Kim vốn là một loại kim loại có tính thánh, đất đá chứa một lượng nhỏ Phí Kim đủ để chống lại sự ăn mòn như ngọn lửa và hơi nước. Vậy tại sao một đường hầm mỏ như vậy lại bị phong tỏa một cách trịnh trọng bằng một cánh cửa lớn như vậy?
Nó bị phong tỏa dưới lòng đất, thậm chí ngay cả quan chấp chính đương nhiệm cũng không biết đến sự tồn tại của nó. Nếu đây thực sự là mệnh lệnh phong tỏa được ban hành bởi tòa thị chính đời đầu tiên sau khi triều đại Nữ Vương kết thúc, thì bên trong này có gì đặc biệt khiến họ phải khẩn trương đến vậy?
Và đường hầm mỏ này rõ ràng đã bị bỏ hoang... Tại sao lại như vậy? Nó không bị ô nhiễm, không có quái vật, không có ảo ảnh, và cũng không có...
Phí Kim.
Agatha đột nhiên dừng lại, ánh mắt đảo qua các tầng đào hầm phía dưới đường dốc ở hai bên đường hầm mỏ. Cuối cùng cô cũng dần dần nhận ra nguồn gốc của cảm giác không hài hòa mà mình cảm nhận được từ đầu đến cuối.
Nơi này không có Phí Kim.
...
Tòa Thị Chính, tầng cao nhất của cung điện Nữ Vương trước đây, trong văn phòng mái vòm, quan chấp chính Winston, với dáng người mập mạp và mặc áo khoác màu lam, từ tốn nghịch ngợm một cỗ máy tinh xảo.
Mô hình máy móc bằng đồng thau trong tay ông phát ra những tiếng lách cách nhỏ. Bánh răng và thanh truyền động quay tròn. Mỗi lần nghiến răng, xoay tròn, đều mang một vẻ đẹp chính xác và lạnh lùng.
Sự sáng tạo của trí tuệ, tinh hoa của kỹ thuật, thành quả của văn minh. Bánh răng xoay tròn chính là huân chương và dải lụa của nền văn minh phàm nhân.
Winston đặt mô hình máy móc trước mặt, không hề để ý dùng vạt áo lau sạch vết đầu mỡ trên bệ mô hình, lau sạch sẽ rồi khẽ gật đầu, hài lòng tán thưởng như đang thưởng thức một tác phẩm nghệ thuật.
"Phí Kim là huyết dịch của Hàn Sương, máy móc khai thác mỏ là trái tim bơm máu tươi..."
Như đang độc thoại, lại như đang nói với cỗ máy nhỏ tinh xảo trước mắt, Winston vừa dùng ngón tay khuấy động những bánh răng đồng thau nhỏ bé, vừa nhẹ giọng lẩm bẩm.
"50 năm... Thật như một giấc mơ..."
Ông từ từ đứng dậy, bước về phía bệ cửa sổ.
Bên ngoài cửa sổ kính rộng lớn là màn sương mù dày đặc bao trùm toàn thành phố. Trong làn sương mù bốc lên lượn lờ, mọi công trình kiến trúc và con đường đều mờ nhạt hình dáng và đường nét, dường rhư muốn hòa tan vào thành phố này. Ngay cả nhà thờ cao lớn, uy nghi đối điện quảng trường cũng biến thành một bóng mờ không rõ trong sương mù. Những ngọn tháp cao và đỉnh nhọn san sát như thể đang nghẹt thở, những gã khổng 1B sắp chết trong sương mù.
Winston bình tĩnh nhìn chằm chằm vào màn sương mù ngoài cửa sổ. Ông có thể nghe thấy tiếng còi báo động từ quảng trường đối diện, cũng có thể nghe thấy đội vệ binh của tòa thị chính và lực lượng an ninh đang tập kết, điều động trên quảng trường.
Màn sương mù dày đặc và quỷ dị như vậy chắc chắn sẽ khiến tòa thị chính cảnh giác. Dù không cần chính ông, vị quan chấp chính này, ra lệnh, lực lượng bảo vệ thành phố cũng sẽ chủ động hành động theo kế hoạch định sẵn. Và việc duy trì trật tự trong màn sương mù dày đặc có lẽ chỉ là sự khởi đầu cho một vòng xoáy khó khăn hơn.
Winston đứng trước cửa sổ một lúc, rồi quay người đến một nơi không xa.
Một chiếc bàn tròn nhỏ được đặt cạnh bệ cửa sổ. Từng sợi sương mù thấm qua cửa sổ, trôi nổi xung quanh bàn. Trong làn sương như khói, ông thấy trên bàn đặt hai thứ.
Một là một chồng tài liệu văn bản đã ố vàng, giòn nát. Thứ còn lại là một khẩu súng lục được chế tác tỉnh xảo.
Các tài liệu văn bản đều được viết và chế tác theo phong cách cổ điển. Giấy chất lượng cao với đường viền in hoa phức tạp, tinh xảo ở mép, mang theo bầu không khí trang nhã đặc trưng của thời Nữ Vương.
« Cảnh báo khô kiệt mỏ Phí Kim » « Báo cáo điều tra về đường hầm mỏ dị thường » « Báo cáo phân tích kết quả kiểm tra mẫu quặng khai thác »...
Phần lớn tài liệu văn bản đã được duyệt ký vào những năm 1840 đến 1845.
Người phê duyệt ký tên là Le-Nola.
Khẩu súng lục ổ xoay là vật phẩm cất giữ cá nhân của quan chấp chính Winston, kiểu dáng kinh điển từ mười hai năm trước. Dù đặt ở hiện tại, nó vẫn kiên cố và đáng tin cậy. Tay cầm và ống súng được bảo dưỡng tỉ mủ bằng dầu máy, sáng bóng, trông như thể vẫn có thể phục vụ thêm mười hai năm nữa, hoặc lâu hơn.
Ánh mắt Winston lướt qua những văn kiện đó, cuối cùng dừng lại trên khẩu súng lục ổ xoay.
Ông đưa tay cầm lấy khối thép nặng trĩu, cảm nhận được xúc cảm lạnh lẽo của nó. Ông mở ra kiểm tra ổ đạn, rồi đẩy mạnh ổ đạn về vị trí cũ.
Tay phải từ từ nâng lên, nòng súng đã được chủ nhân bảo dưỡng tỉ mỉ chống vào thái dương.
Vài giây sau, khẩu súng được hạ xuống.
“Tư thế này không tệ, sau này cứ dùng tư thế này đi." Winston nhẹ nhàng nói, sau đó kiếm tra chốt an toàn, cẩn thận cất khẩu súng lục ổ xoay vào bao súng bên hông.
Tiếng bước chân dồn dập truyền đến từ hành lang.
"Quan chấp chính các hạ, sương mù trong thành ngày càng nghiêm trọng..."
"Ta biết, ta đến ngay."