Một cánh cửa xoáy trôn ốc bùng lên ngọn lửa dữ dội đột ngột mở rộng trên boong tàu, và rồi, chủ nhân của Hạm đội Bảy Mùi Hương bước ra từ đó.
Cao lớn, uy nghiêm, ngọn lửa linh thiêng quấn quanh thân, đôi mắt sáng rực như đuốc, sự tồn tại của gã dường như là hiện thân của nỗi kinh hoàng trên Vô Ngân Hải. Ánh mắt gã liếc đến đâu, ngọn lửa bùng lên đến đó.
Ngay sau vị thần cao lớn kia là một người phụ nữ mặc trang phục màu tím sẫm, mái tóc dài màu bạc buông xõa ngang eo. Dung mạo nàng xinh đẹp, làn da hơi tái nhợt, toát lên vẻ ưu nhã. Nàng đi theo sát thuyền trưởng Duncan, khí chất thần bí, thanh lịch, tựa như một tùy tùng.
Lawrence cảm thấy tim mình đập thình thịch, thần kinh căng như dây đàn. Hắn nhìn Duncan tiến về phía mình, và theo mỗi bước chân của gã, ngọn lửa linh thể khó dập tắt trên người hắn lại bùng cháy mạnh mẽ hơn – cho đến khi đối phương dừng bước trên boong tàu, hắn mới giật mình cúi đầu: "Thuyền trưởng."
"Con tàu của anh không tệ," Duncan buông một câu nhận xét, rồi ngước nhìn con tàu thám hiểm mà gã từng gặp một lần, và từ đó mối duyên kéo dài đến tận nay. Trong lòng gã không khỏi dâng lên một cảm giác mới lạ – bởi vì theo nghĩa chặt chẽ, đây là lần đầu tiên bản thể của gã rời khỏi Thất Hương Hào, bước lên một con tàu khác.
Trước khi đặt chân lên Bạch Tượng Mộc Hào, gã đã lo lắng rằng liệu việc rời khỏi Thất Hương Hào có gây ra biến cố nào khó lường hay không. Dù sao, việc sử dựng “hóa thân” để đi lại trong thành phố khác hăn với việc bản thể rời tàu. Nhưng giờ xem ra. ít nhất là khi hoạt động trong nội bộ "Hạm đội Bảy Mùi Hương”, Thất Hương Hào sẽ không gặp vấn đề gì vì sự vắng mặt của gã.
Lawrence cảm thấy một chút kỳ lạ. Anh không biết có nên coi câu nói vừa rồi của thuyền trưởng Duncan là một lời khen hay không, chỉ có thể lúng túng cúi đầu: "À, ngài thích là tốt rồi..."
"Đừng căng thẳng như vậy, đây đâu phải lần đầu chúng ta gặp nhau," Duncan mỉm cười. Phản ứng của Lawrence nằm trong dự liệu của gã, và gã đã thấy những phản ứng tương tự nhiều lần. "Thả lỏng đi, cứ coi như gặp một tiền bối bình thường trong Hiệp hội Nhà thám hiểm."
Nói rồi, ánh mắt gã lướt qua đồng phục của Lawrence, và trên cổ áo anh, gã thấy huy hiệu của Hiệp hội Nhà thám hiểm.
Duncan khẽ gật đầu, nói thêm: "Nhiều năm trước, ta từng là một nhà thám hiểm – tiếc là huy chương đã thất lạc trong á không gian."
Lawrence ngẩn người, có chút do đự ngấng đầu lên. Thần kinh căng thăng của anh đã giãn ra một chút, và bộ não trì trệ bắt đầu hoạt động trở lại - anh chợt nhận ra rằng "bóng ma á không gian” đáng sợ này đang nói thật. Một trăm năm trước. Duncan Abnomar thực sự là một thành viên của Hiệp hội Nhà thám hiểm, thậm chí còn là một trong những nhà thám hiểm nổi tiếng nhất thời bấy giờ.
Và nghiêm túc mà nói, Hiệp hội Nhà thám hiểm đến giờ vẫn chưa "xóa tên" gã – bởi vì chẳng ai nghĩ đến việc cần phải làm thủ tục gỡ bỏ cho một bóng ma á không gian cả...
Duncan không để ý đến phản ứng và vẻ mặt xoắn xuýt của Lawrence. Sau khi xác nhận đối phương đã thả lỏng hơn một chút, gã dùng giọng điệu thân mật, hỏi han như chuyện trò thường ngày: "Chuyến đi có thuận lợi không?"
"À... Thuận lợi," Lawrence thành thật đáp, cố gắng giữ cho phản ứng của mình bình thường nhất có thể. "Chúng tôi xuất phát từ cảng Hàn Sương, vượt qua tuyến phong tỏa mà Hải Vụ Hạm đội thiết lập bên ngoài biển. Họ đã chỉ đường cho chúng tôi..."
"Ừ, ta đã dặn Tirian. Hải Vụ Hạm đội sẽ không gây khó dễ cho anh," Duncan gật đầu, rồi ngước nhìn cột cờ bên cạnh. "Thứ treo trên đó là Dị Thường 077?"
"Dạ. Đúng vậy.”
"Hắn phạm lỗi gì? Sao lại bị treo trên cột cờ?"
Lawrence: "..."
Sau vài giây ngập ngừng, anh khẽ giật khóe miệng: "Hắn chủ động muốn treo mình ở đó – hắn muốn dùng cách này để trở lại trạng thái phong ấn, nhưng có vẻ như không thành công lắm."
"...Sao những Dị Thường hình người ta gặp đều kỳ quái thế nhỉ," Duncan lẩm bẩm, quay sang nhìn Alice, người đang đi theo phía sau gã với vẻ đoan trang, ưu nhã nhưng thực chất đang hồn xiêu phách lạc, rồi chỉ vào xác khô treo lơ lửng trên cao, "Thả xuống."
Vừa dứt lời, cái xác khô vừa nãy còn giả chết lập tức lay động thân thể, "phịch” một tiếng rơi xuống boong tàu, rồi lộn nhào chạy đến trước mặt Duncan, toàn thân run rẩy như con quái vật Frankenstein vừa được giật điện: "Thuyền. Thuyền trưởng, Thủy Thủ. Thủy Thủ báo cáo ngài!"
Duncan nhíu mày: "Ngươi bị cà lăm à?"
"T... Ta là Thủy Thủ..."
Duncan thấy phản ứng này của đối phương thì ngược lại vui vẻ. Gã không ngờ một Dị Thường nằm trong Top 100, có cả linh trí lại biết e dè gã, Duncan thuyền trưởng này. Rồi gã nghi hoặc quay đầu, nhìn Alice đang đi theo phía sau mình.
Đều là Dị Thường Top 100, đều có khả năng tư duy như con người... Sao con rối này lại không biết sợ nhỉ? Lúc trước trên Thất Hương Hào, nàng chỉ căng thẳng một chút, rồi nhanh chóng thích ứng với hoàn cảnh. Giờ thì thậm chí còn có thể đánh chén no say cùng xoong nồi trên tàu.
Alice nhận thấy ánh mắt của thuyền trưởng, lập tức đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ, gần như chân thành.
Duncan: "..."
Gã đột nhiên cảm thấy có lẽ Alice không phải thích ứng nhanh, mà đơn thuần là phản ứng chậm. Có lẽ sau một hồi sợ hãi ban đầu, nàng đã quên béng mất chuyện đó rồi...
Cùng lúc đó, Alice cũng chú ý đến cái xác khô đang run lẩy bẩy đối diện. Nàng cố gắng suy nghĩ, rồi dường như cuối cùng cũng nhớ ra chuyện thuyền trưởng đã giao phó trước khi khởi hành. Thế là nàng tươi cười, chủ động chào hỏi đối phương: "Chào bạn, mình là Alice. Nghe nói bạn cũng là Dị Thường?"
Xác khô ngớ ra, có chút nghi hoặc đánh giá người phụ nữ "ưu nhã" trước mặt, người không khác gì người thường, nhưng dường như lại có một cảm giác không hài hòa trong từng cử chỉ: "Cô cũng là?"
"Đúng vậy!" Alice vui vẻ nói, "Số hiệu của mình là 099.”
Thủy Thủ lúng túng gãi đầu, có lẽ đây là lần đầu tiên gã tiếp xúc với một Dị Thường mất kiểm soát khác theo cách này: "À... Tôi là 077."
Alice nghĩ ngợi, rồi lộ ra vẻ đắc ý: "Vậy là số hiệu của mình lớn hơn bạn!"
Duncan nghe vậy thì không nhịn được: "Số hiệu Dị Thường được sắp xếp theo thứ tự trước sau – 077 ở trước cô."
Alice phản ứng một chút, và kỳ diệu thay, nàng đã hiểu ra: "À... Nói cách khác, hắn lợi hại hơn mình?"
"Điều đó không nhất định. Những Dị Thường trong Top 100 đều thuộc loại cực kỳ quái dị, thường không thể đánh giá sức mạnh yếu chỉ bằng số hiệu. Chúng có xu hướng thể hiện sự nguy hiểm khác nhau trong những điều kiện khác nhau," Dưncan kiên nhẫn giải thích. "Ở trên biển, hắn có lẽ lợi hại hơn cô. Ở trên đất liền, cô lợi hại hơn hắn."
Nhưng Alice không biết đã hiểu được bao nhiêu, chỉ tò mò đánh giá "Thủy Thủ" trước mặt, rồi đột nhiên giơ tay vồ một cái trong không khí.
Cái xác khô kia lập tức đứng im tại chỗ, dường như ngay cả linh hồn (nếu gã có) cũng bị đóng băng trong khoảnh khắc. Rồi tất cả các khớp nối và da của gã bắt đầu nhanh chóng chuyển hóa thành hình dạng con rối.
Alice đột nhiên buông tay ra.
Thủy Thủ lảo đảo lùi lại mấy bước, kinh hãi nhìn con rối trước mặt: "Woa... Woah cái gì?"
"Không lợi hại," Alice lắc đầu, "Không biết bảo vệ Tuyến của mình."
"Không được tùy tiện ra tay bắt Tuyến của người khác, cô quên rồi sao?" Duncan thấy vậy thì lập tức nghiêm nghị nhắc nhở, rồi nhíu mày, "Chờ một chút, cô nói là, Dị Thường 077 cũng có Tuyến?"
"Có chứ, trên người bay lượn tận mấy cái," Alice đương nhiên gật đầu, "Nhưng Tuyến của hắn hơi kỳ lạ – Tuyến của người bình thường bay lên trời rất cao rồi dần biến mất, còn Tuyến của hắn thì bay ra rồi lại quay trở lại trong cơ thể, giống như tạo thành một vòng..."
Duncan lập tức nhíu mày đánh giá "Thủy Thủ" vẫn còn chưa hết bàng hoàng. Rồi Alice bên cạnh gã lóe lên ánh lửa màu xanh lục trong mắt.
Một giây sau, Duncan cũng nhìn thấy "Tuyến" của Dị Thường 077 – những sợi dây nhỏ màu trắng gần như trong suốt từ đầu và các khớp nối trên cơ thể cái xác khô tỏa ra xung quanh, đung đưa trong hư vô, rồi lại quay trở lại trong cơ thể gã.
Thật sự có Tuyến.
Có phải Dị Thường hình người có tư duy đều có loại "Tuyến" này? Hay đây là đặc hữu của Dị Thường 077? Và loại Tuyến tuần hoàn tự thân khác với người thường này là chuyện gì?
Vô số nghi vấn nảy ra trong đầu Duncan, nhưng gã nhanh chóng tạm gác những nghi hoặc này lại, và nghiêm túc xin lỗi "Thủy Thủ": "Xin lỗi, Alice không hiểu chuyện lắm. Nàng không có ác ý, chỉ muốn chào hỏi anh thôi."
"Đừng đừng đừng, ngài đừng xin lỗi!" Cái xác khô suýt chút nữa nhảy dựng lên, vội vàng khoát tay lùi lại. "Tôi không sao, chỉ là vừa nãy giật mình thôi... Alice phải không? Tôi biết rồi, sau này tôi sẽ tránh xa cô ấy một chút..."
Vừa nói, gã vừa lẩm bẩm, những câu như "Không hổ là người của chỉ huy trên tàu chiến" "Người bên cạnh lão đại là lợi hại nhất", giọng đủ nhỏ để Lawrence cũng nghe thấy.
Lawrence thì đứng bên cạnh nhìn, ngơ ngác không hiểu chuyện gì vừa xảy ra, chỉ cảm thấy hai Dị Thường vừa "giao tiếp” với nhau, và Thủy Thủ có vẻ như đã bị dọa sợ. Rồi anh nghĩ đến điều gì đó, ánh mắt khác thường rơi vào người phụ nữ xinh đẹp có vẻ ngoài ưu nhã kia: "Chờ một chút, Dị Thường 099. Thuyền trưởng, vậy là."
"Chính là chiếc quan tài mà anh đã áp tải trên tàu trước đây," Duncan mỉm cười, đưa tay giới thiệu. "Nhưng giờ quan tài đã bị Thất Hương Hào đồng hóa, và con rối Nội dung vật đã ở trong trạng thái mất kiểm soát dài hạn, giống như trường hợp của Thủy Thủ bên cạnh anh."
Alice nghe vậy thì lập tức tiến lên lẩm bẩm với Duncan: "Thuyền trưởng, thuyền trưởng, tôi không có mất kiểm soát mà. Bình thường tôi rất nghe lời."
"Đúng đúng đúng, tôi cũng không có mất kiểm soát," cái xác khô vội nói theo. "Bình thường tôi cũng rất tuân thủ sắp xếp, thuyền trưởng Lawrence bảo tôi lên bờ liều mạng với tà giáo đồ tôi cũng không do dự."
Lawrence ngơ ngác nghe, ngẩng đầu nhìn "Thủy Thủ" đang cố gắng thể hiện bản thân, rồi nhìn vị "tiểu thư quan tài" xinh đẹp, ưu nhã nhưng giờ xem ra đầu óc không được bình thường đối diện, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên người thuyền trưởng Duncan.
Bỗng nhiên, cảm giác áp lực và căng thắng đã đeo bám anh bấy lâu tan biến. Lawrence không hiểu sao cảm thấy môi quan hệ giữa mình và "thuyền trưởng tt linh” trước mắt đã được rút ngắn lại rất rhiều, thậm chí. tự nhiên nảy sinh một loại cảm giác đồng bệnh tương liên.
Đó là cảm giác của một thuyền trưởng trên Vô Ngân Hải, nhưng lại phải chăm sóc một đám Dị Thường đầu óc có vấn đề...