Giờ đây, nơi này chị còn lại một mình Agatha.
Nàng chậm rãi rời mắt khỏi chiếc đèn treo, xoay người, bỏ lại quan chấp chính Winston trong bóng tối lạnh lẽo và tĩnh mịch, rồi cất bước tiến về phía những "chạc cây" chằng chịt đan xen trong không gian vô tận, hướng đến cự mạc gai góc tựa như khung trời.
Bên hông nàng lủng lẳng chiếc đèn treo leo lét, tay phải nắm chặt cây thủ trượng đã gắn bó với nàng nhiều năm trong ký ức, còn tay trái thì nắm chặt chiếc chìa khóa đồng thau Winston trao cho. Chiếc chìa khóa giờ đây không còn lạnh lẽo mà mang theo hơi ấm như thể nhiệt độ cơ thể, dường như... đang dần hòa làm một với thân thể nàng.
Nhưng Agatha không còn để tâm đến những thay đổi trên cơ thể mình.
Nàng chỉ lặng lẽ bước đi trong bóng tối, cảm nhận rõ ràng cơ thể mình đang tiến lên. Chỉ cần Hỗn Độn xung quanh còn chưa hoàn toàn nuốt chửng và đồng hóa nàng, nàng vẫn cần phải tiến bước.
Nàng đò dẫm tìm kiếm một nơi để dừng chân trong hư vô. Mỗi bước chân nàng đặt xuống, mặt đất hiện ra như một con đường mòn trong bóng tối. Nàng tìm lối ra giữa những bụi gai, và giữa những chạc cây chằng chịt ấy, thường có những khe hẹp vừa đủ để lách qua.
Những "bụi gai" sắc nhọn nhanh chóng xé toạc y phục nàng. Lớp "hàng dệt" tỉ mỉ trở nên mỏng manh như sương mù trước tư duy Cổ Thần, những mảnh vụn rơi xuống ngưng tụ thành giọt nước đen ngọ nguậy rồi tan vào con đường mòn dưới chân. Thỉnh thoảng, nàng chạm phải những tia lửa điện nhảy nhót giữa các bụi gai. Mỗi khi tiếp xúc với những tia chớp ấy, nàng cảm nhận rõ ràng có thứ gì đó đang xâm nhập vào đầu óc mình.
Đó là tư duy Cổ Thần, là tiếng thì thầm của U Thúy Thánh Chủ - không mang ác ý, thậm chí không thể gọi là một ý đồ hoàn chỉnh, nhưng đối với phàm nhân nhỏ bé, tia lửa tư duy ngắn ngủi ấy cũng đủ chói lóa, như ngọn nến khổng lồ rực rỡ trong đêm tối.
Rồi một tia chớp ảm đạm từ phương xa vụt đến, lướt qua mắt nàng dọc theo những chạc cây bụi gai đen kịt. Một sợi tóc của Agatha giao thoa với tia chớp ấy, và trong khoảnh khắc một phần trăm giây, một "tri thức" mới hiện lên trong đầu nàng:
1110 1001 10011011100 00110. . . 11 1001111011111010 100100. . .
Agatha không tài nào hiểu được những thông điệp mà tia lửa ấy truyền tải - như Winston đã nói, đừng cố gắng giải mã tư duy Cổ Thần.
Sẽ phát điên mất.
Nàng ngẩng đầu.
Những bụi gai khô kết thành một cấu trúc khổng lồ bao phủ tầm mắt, vô số tia chớp ảm đạm bay lượn giữa những bụi gai như lưu huỳnh. Một lớp sương mỏng bao phủ bên ngoài bức tường gai, và sâu trong sương mù, thân thể khổng lồ của U Thúy Thánh Chủ đang khẽ đong đưa – như một lời mời gọi.
Xung quanh lại trở nên lạnh lẽo – còn rõ rệt và thấu xương hơn trước, cái lạnh ẩm ướt như muốn đông cứng xương cốt và thẩm thấu vào cơ thể.
Agatha vô thức nắm chặt vạt áo, nhưng phát hiện bộ quần áo đã rách tả tơi từ lúc nào, và dọc đường đi, những bụi gai đã để lại vô số vết thương lớn nhỏ trên da nàng.
Từ những vết thương, chất lỏng sền sệt màu đen ô trọc chậm rãi trườn ra như máu.
Nhưng đúng lúc nàng tưởng rằng cái lạnh này sẽ nuốt chửng mình hoàn toàn, một luồng nhiệt yếu ớt nhưng ấm áp lại truyền đến từ lồng ngực. . .
. . .
Ngọn lửa nhỏ màu xanh lục âm ỉ cháy trên ngực Agatha, ánh sáng lục u ám chiếu sáng khuôn mặt nàng, và cả cống thoát nước ẩm ướt lạnh lẽo xung quanh.
Mọi cảm giác dường như đã rời xa, hoặc bị ngăn cách bởi một lớp màn dày với lý trí của nàng. Nhiệt độ trong mạch máu dường như cũng biến mất theo thời gian, cùng với sự mệt mỏi và đau đớn tích tụ trên đường đi.
Agatha chậm rãi lắc đầu, cố xua tan cảm giác tê dại đang chiếm lấy đầu óc, và trong lúc tầm mắt chao đảo, khóe mắt nàng chợt bắt gặp một cảnh tượng kỳ lạ.
Nàng thấy hành lang cống thoát nước phía trước vốn mờ mịt bỗng trở nên rộng rãi hơn, một lớp sương mỏng hiện lên trong không gian mơ hồ, và trong làn sương ấy, những hình ảnh tựa như chạc cây hoặc bụi gai dần dần xuất hiện và lan về phía nàng.
Nhưng chỉ một giây sau, ảo ảnh ấy tan thành mây khói, và trước mắt nàng vẫn chỉ là hành lang đen kịt.
Cùng một miệng cống ở cuối hành lang.
...
Ngay khi nhìn chằm chằm vào miệng cống ấy, Agatha dường như nghe thấy tiếng tim đập ảo ảnh bên tai, như thể có một trái tim khổng lồ đang ẩn mình sau cánh cửa kia, không ngừng rung động và phát ra âm thanh trong bóng tối.
Tinh thần vốn đã trì độn của Agatha bỗng bừng tỉnh, ánh mắt lập tức tập trung vào cánh cửa kia.
"A. . . Ta tìm thấy các ngươi rồi. . ."
Nàng cất ngọn lửa vào lòng bàn tay, bước chân về phía bóng tối. Cây thủ trượng gần như gãy làm đôi gắng gượng chống đỡ nàng tiến lên, bước chân nàng ngày càng nhanh, thậm chí dần dần mang theo tiếng gió. Nàng bước về phía bóng tối, bỏ lại bóng tối phía sau, và nhịp tim trầm thấp đáng sợ ấy dần dần vang lên như nhịp trống nặng nề, đánh vào tim nàng, thậm chí vào óc nàng.
Dần dần, nàng nghe thấy những âm thanh khác lần trong nhịp tim ấy, như tiếng cầu khẩn, tiếng ngâm tụng của hàng ngàn người, đang hướng về một sự tồn tại hắc ám và không thể diễn tả.
Nàng không còn để ý đến những tạp âm lẫn lộn trong thanh âm ấy – nàng sắp mang ngọn lửa đến đích, và sào huyệt dị giáo nằm ngay phía trước, ở nơi sâu nhất.
Tiếng thủ trượng và gót giày gõ xuống mặt đất vang lên dồn dập.
Đúng lúc này, Agatha chợt nghe thấy một âm thanh khác – không phải tiếng bước chân của nàng, cũng không phải nhịp tim và tiếng cầu khẩn tập thể vọng lại từ cuối hành lang.
Đó là tiếng bước chân khác, của một nhóm người, tiếng bước chân dồn dập dội đến từ một hướng khác – rất gần hành lang này, nhưng bị ngăn cách bởi một hoặc hai bức tường.
Tiếng súng vang lên giữa tiếng bước chân, là tiếng súng trường cỡ lớn.
Những người khác? Người sống? Vẫn còn người cùng hành động với mình trong thành phố gương này?!
Câu hỏi hiện lên trong đầu Agatha, nhưng không hề ảnh hưởng đến bước chân nàng – gần như ngay lập tức nàng vượt qua đoạn đường cuối cùng đến miệng cống, tiến đến trước cánh cửa phát ra tiếng tim đập không ngừng.
Cánh cửa hé mở một khe, và trong khe hở là bóng tối đặc quánh không tan. Bóng tối như có thực chất, từng chút một lan tỏa ra ngoài.
Nhưng đây chính là mục tiêu mà Agatha đã tìm kiếm bấy lâu.
Nàng dùng vai ghì chặt cánh cửa nặng nề, dùng hết sức bình sinh từ từ đẩy nó ra.
Kèm theo tiếng kẽo kẹt, cánh cửa mở ra.
Một vùng bóng tối rộng lớn hiện ra trước mắt Agatha – hay đúng hơn, một loại "bóng ma" vô biên vô tận bao phủ không gian vốn bình thường, khiến trước mắt nàng chỉ còn lại bóng tối.
Nàng chỉ miễn cưỡng phân biệt được, trong bóng tối ấy dường như là một hội nghị sảnh, giao lộ rộng lớn nhất trong đường cống ngầm đã bị cải tạo thành nơi hiến tế và thai nghén Cổ Thần, vô số thứ mờ ảo vô hình đang ngọ nguậy trong bóng tối, ác ý như mùi hôi thối xộc thẳng vào mặt.
Ngay sau đó, còn chưa kịp phản ứng, nàng đã nghe thấy tiếng xé gió vội vã trong bóng tối gần đó, có thứ gì đó đang lao về phía mình. Một giọng nói quen thuộc mà đáng ghét vang lên từ phía xa trong tế tự tràng – mang theo vẻ trêu tức và chế giễu:
”A, tế phẩm cuối cùng cuối cùng cũng đến - coi như không tệ, một 'ngươi' khác cũng vừa vặn đuổi kịp theo dự định."
"Ầm!"
Thủ trượng vung ra, bắn ra tia lửa ngắn ngủi trong bóng tối, một đoạn thân thể quái dị dữ tợn bị đánh gãy giữa không trung, rơi xuống dưới chân Agatha. Nàng suýt chút nữa không đứng vững vì cú va chạm này – sau khi miễn cưỡng lấy lại thăng bằng, nàng lập tức ngẩng đầu, nhìn về phía hướng phát ra âm thanh kia.
Nàng chỉ miễn cưỡng nhìn thấy bóng dáng cao gầy của một người trẻ tuổi đứng ở cuối bóng tối.
Hắn dang rộng hai tay về phía này.
"Đến đi, tế phẩm, ngươi là một phần trong kế hoạch - giờ là lúc kiến tạo thông đạo.”
Agatha chống thủ trượng, từ từ ngẩng đầu trong suy yếu và mê muội: "Các ngươi đang tự tìm đường chết. . ."
"Đúng vậy, chúng ta đều sẽ chết ở đây, nhưng không sao cả, chỉ cần ngươi bước vào nơi này, nghi thức sẽ thành công – ta thừa nhận, đây đúng là một cái bẫy."
. . .
Một tiếng súng vang lên, ánh lửa xé toạc màn đêm lờ mờ trong hành lang, viên đạn uy lực mạnh mẽ xé toạc đầu một con quái vật vặn vẹo ba mắt. Thân thể dị dạng của nó ngã xuống đất, nhanh chóng tan rã, vỡ vụn, hóa thành bùn nhão màu đen buồn nôn.
Nhưng càng nhiều tiếng gào thét của quái vật lại không ngừng vang lên từ bốn phía, càng nhiều thứ dị dạng vặn vẹo liên tục trồi lên - từ những bức tường xung quanh, bên trong đường ống, trong rãnh thoát nước, thậm chí từ những khe hở trên mái vòm.
Chất nhầy như bùn nhão thẩm thấu và chảy ra từ hầu hết mọi khe hở mà mắt thường có thể thấy, biến thành vô số quái vật chỉ có vẻ ngoài giống con người.
"Tôi nghĩ chúng ta không mang đủ đạn!"
Một thủy thủ hét lớn, đồng thời nhanh chóng thay đạn súng trường, giơ súng lên và bắn. Tiếng kêu của hắn hòa lẫn với tiếng lách tách khi U Linh Liệt Diễm thiêu đốt, nghe khàn giọng và u ám.
Lawrence không rảnh đáp lại tiếng kêu của thủy thủ – một luồng gió mạnh từ phía sau đầu lao tới, hắn chỉ kịp nghiêng người, né tránh một đòn chí mạng, rồi theo bản năng xoay tay lại và chụp lấy.
Một quái vật hình người mặc quân phục của đội vệ binh thành phố từ vài thập niên trước, tay cầm kiếm bị hắn túm từ phía sau và ném mạnh xuống sàn nhà.
Lawrence tiến lên một bước, đạp mạnh chân lên ngực con quái thai giả tạo kia. U Linh Liệt Diễm trên người hắn bùng lên dữ dội, và chỉ trong khoảnh khắc, ngọn lửa thiêu đốt gần như biến con quái vật giống người mà không phải người kia thành một đống tro tàn.
Một giây sau, Lawrence, toàn thân bốc cháy U Linh Liệt Diễm, ngẩng đầu nhìn về phía cuối hành lang dường như vĩnh viễn không đến được.
Trong tầm mắt hắn, tất cả đều là những thứ dị dạng và ghê tởm.