Nam cảng dưới lòng đất, đại sảnh điều khiển tàu lặn đèn đuốc sáng trưng.
Đèn khí đốt và đèn điện hắt những vệt sáng xuống, khiến cả đại sảnh sáng như ban ngày. Một con tàu lặn khổng lồ hình trứng đang được treo bằng dây cáp trên khe trượt hướng ra biển khơi. Các kỹ sư bất tử đang khẩn trương bận rộn kiểm tra và điều chỉnh lần cuối, chuẩn bị cho tàu lặn xuống nước.
Bên cạnh bệ thép cố định tàu lặn, Duncan đang ngồi trên một chiếc ghế, bình tĩnh quan sát mọi thứ, chờ đợi thủ hạ của Tirian hoàn tất mọi công đoạn chuẩn bị.
Những người bất tử với vẻ ngoài quái dị, xấu xí, thậm chí có phần kinh dị đáng sợ, trông tràn đầy nhiệt huyết, thậm chí ẩn chứa niềm vui sướng và hưng phấn.
Một gã tráng hán đầu trọc, vẻ mặt khẩn trương lo lắng, từ phía xa tiến đến, lúng túng cúi người trước mặt Duncan: "À... Lão thuyền trưởng, rất hân hạnh được gặp ngài..."
Duncan ngẩng đầu nhìn người đàn ông mặc áo thủy thủ, đầu trọc láng bóng như ngói sáng, da đe tái nhợt như người chết. Ông hồi tưởng lại những thông tin mủnh đã biết, khẽ gật đầu: "Ngươi là Eden, đã theo Tirian từ thời Hạm đội Thất Hương."
"Là tôi ạ," Eden lập tức nở nụ cười toe toét, "Ngài còn nhớ tôi sao?"
"Không nhớ rõ," Duncan lắc đầu, "Xin lỗi, phần lớn mọi chuyện đều không nhớ rõ. Dị không gian đã tổn hại trí nhớ của ta. Ta chỉ nghe người khác kể về ngươi và những thủy thủ kỳ đầu khác của Hạm đội Hải Vụ."
"Ngài đừng xin lỗi, đừng xin lỗi," Eden càng thêm bồn chồn, vừa lắc đầu vừa nói, "Ngài... có thể trở về là tốt rồi, mọi người thật sự rất nhớ ngài."
"Chắc là rất sợ hãi nhỉ?" Duncan cười nhìn quanh đại sảnh, rất nhiều ánh mắt né tránh khi chạm phải ánh mắt của ông. "Cũng may, ta hiện tại chỉ dùng một hóa thân. Nếu là bản thể đến đây, e rằng phần lớn thủy thủ sẽ không thể an tâm làm việc."
"Ờ đây có hơn một nửa là lính khóa Hai, họ có hơi sợ ngài," Eden lúng túng gãi nút áo sơ rủ, "Dù sao đây là lần đầu họ tiếp xúc với ngài."
"Ta biết, cuộc chạm trán bất ngờ ở Hàn Sương nửa thế kỷ trước." Duncan khẽ thở dài, thuận miệng nói, và ngay khi ông dứt lời, Tirian bước nhanh đến.
"Tàu lặn đã sẵn sàng, thưa phụ thân."
"Ồ, xem ra đã đến lúc xuất phát."
Duncan lập tức tươi cười, ông đứng dậy khỏi ghế, cùng Tirian bước về phía bệ cố định tàu lặn. Chiếc tàu lặn, kết tinh trí tuệ và công sức của vô số người, đang lặng lẽ chờ đợi.
Cửa khoang hình tròn bên hông tàu đã mờ, bên trong khoang thuyền cách thủy dày cộp, ánh đèn rọi sáng mọi ngóc ngách. Không gian bên trong không rộng rãi, ngoài vô số đường ống, van và bảng điều khiển chằng chịt, chỗ trống cho người hoạt động chỉ đủ cho ba bốn người.
Duncan quan sát tình hình tàu lặn, rồi bước lên phía trước.
Nhưng một giây sau, ông đột ngột dừng lại, như cảm nhận được điều gì đó, nhìn về một hướng.
Một cơn gió xám xoáy tròn bỗng nhiên xuất hiện trong đại sảnh, nhanh chóng lượn vòng đến bên cạnh bệ tàu lặn, rồi ngưng tụ thành hình trước mặt Duncan và Tirian.
Agatha bước ra từ cơn gió xám - vẫn là bộ váy dài màu đen quen thuộc, mái tóc dài rối bù che khuất đôi mắt.
“lôi muốn đi cùng ngài."
Nàng không vòng vo, tiến đến trước mặt Duncan và nói thẳng.
"Ngươi cũng muốn lặn xuống?" Duncan có chút ngạc nhiên nhìn Agatha, "Vì sao?"
"Vì tôi muốn tận mắt nhìn thấy, bên dưới Hàn Sương rốt cuộc có gì," Agatha bình tĩnh nhưng kiên định nói, "Là người bảo vệ thành phố này, tôi không thể ngồi yên trong đại sảnh an toàn chờ đợi thành quả của ngài. Hơn nữa..."
Nàng đột nhiên im lặng, vài giây sau, ngẩng đầu, "nhìn" vào mắt Duncan qua lớp vải đen dày cộp.
“Hơn nữa, đây là thành phố Hàn Sương, là chuyện của người Hàn Sương. Trong số những người tham gia chế tạo tàu lặn này, ít nhất phải có một người Hàn Sương, coi như. để tôi thay mặt Winston Quan chấp chính, cùng các đời Quan chấp chính của Hàn Sương xuống dưới nhìn xem.”
"Lý do hợp lý, và ngươi cũng đã biết rõ tính mạo hiểm của việc này. Nếu ngươi đã giác ngộ, ta không khuyên can nữa." Duncan khẽ gật đầu, rồi quay sang nhìn Tirian.
Người sau nhanh chóng hiểu ý, nói: "Tàu lặn được thiết kế để chở tối đa bốn người, hai người đi vào đương nhiên không vấn đề, nhưng..."
"Không sao, tôi không cần hô hấp." Agatha nhẹ giọng cắt lời Tirian.
Tirian ngẩn người, lùi lại: "Được thôi, vậy thì không có vấn đề."
Duncan mỉm cười, bước đến cửa khoang tàu lặn, quay người đưa tay cho Agatha: "Rất tốt, xuất phát.”
Ông và Agatha chui vào tàu lặn, cánh cửa khoang hình tròn nặng nề chậm rãi đóng lại.
Hai người thủy thủ bất tử cường tráng tiến đến bệ tàu, vặn chặt các chốt khóa từ bên ngoài.
Lớp thép dày ngăn cách bên trong và bên ngoài tàu lặn. Khoang thuyền chật hẹp trở nên tĩnh lặng, chỉ còn nghe thấy tiếng ông ông khe khẽ từ các đường ống và máy móc.
Trong khoang thuyền không có chỗ ngồi, Duncan và Agatha đứng trước bảng điều khiển, vịn vào các ống sắt hai bên làm hàng rào. Qua cửa sổ mạn tàu bằng kính cường lực dày đặc, họ có thể thấy các thủy thủ bất tử đang tháo dây cáp cố định tàu lặn, và chuẩn bị thả các chốt an toàn của bệ thép.
Giọng của Tirian vang lên từ một thiết bị nhỏ khuất trong bảng điều khiển: "Thưa phụ thân, bà Agatha, có nghe rõ không ạ?”
Duncan tiến đến trước bảng điều khiển: "Có, rất rõ."
"Được rồi. Về điều khiển tàu lặn, con không muốn nói nhiều, chức năng của nó rất đơn giản, ngài hẳn là sẽ không nhầm. Con sẽ nói về những việc sau khi tàu xuống nước.
"Động cơ tàu lặn sử dụng một lò hơi hạt nhân nhỏ và một máy phát điện kết nối với lò hơi hạt nhân. Về lý thuyết, nó đủ sức vận hành để hoàn thành mọi nhiệm vụ lặn sâu. Nhưng nếu lò hơi hạt nhân hoặc máy phát điện gặp vấn đề, dưới đáy khoang thuyền còn có hai bình ắc-quy, có thể cung cấp cho tàu lặn tiếp tục vận hành trong khoảng hai giờ...
"Bên ngoài khoang thuyền có ba cụm đèn pha công suất lớn, nhưng hiệu quả sẽ hạn chế trong môi trường biển sâu. Xin ngài cẩn thận điều khiển. Thêm vào đó, lực cản ở đáy biển rất lớn, hệ thống phản lực chỉ có thể giúp tàu lặn di chuyển chậm chạp. Cần phải chú ý điều này...
“Thiết bị liên lạc trên tàu lặn chỉ có phạm vi hiệu quả 300 mét. Khi ở độ sâu vượt quá 300 mét, chúng ta sẽ không thể nói chuyện với nhau như thế này nữa. Nhưng lực lượng của ngài hoặc cộng hưởng linh năng của bà Agatha sẽ không bị ảnh hưởng.
"Mặt khác... Mặc dù có thể con đang lo lắng quá nhiều, nhưng dù là ngài, xin hãy chú ý đến những nguy hiểm dưới biển sâu - một khi gặp tình huống không ổn, xin hãy nổi lên ngay lập tức. Tay phanh ở góc trên cùng bên trái bảng điều khiển dùng để nổi lên khẩn cấp. Kéo nó sẽ trực tiếp vứt bỏ cấu trúc ép khoang thuyền dưới đáy tàu lặn, và mở các bóng nổi ở hai bên vỏ tàu... Trong tình huống xấu nhất, hãy từ bỏ tàu lặn. Với sức mạnh của ngài, mang theo bà Agatha trực tiếp dịch chuyển về cũng được. Máy móc có thể tái tạo..."
Duncan rất nghiêm túc lắng nghe những lời nhắc nhở của Tirian.
Thật lòng mà nói, vị "Đại hải tặc Lãnh Liệt Hải" này hơi dài dòng. Nhiều lời dặn dò của ông ta, theo Duncan, là không cần thiết.
Nhưng Duncan vẫn kiên nhẫn lắng nghe từng lời của Tirian, cho đến khi đối phương dứt lời, ông mới trầm giọng nói: "Ta đã biết, bắt đầu đi."
Bên ngoài tàu lặn, trên đài chỉ huy cuối đại sảnh, Tirian hít một hơi thật sâu, rồi khẽ gật đầu với các thủ hạ bên cạnh.
"Mở van thông biển!"
"Bơm nước vào đường hầm!"
"Ngắt cáp điện kết nối bên ngoài tàu lặn, chuẩn bị thả móc khóa!"
Tiếng oanh minh trầm thấp vọng vào khoang tàu qua lớp vỏ thép, cùng với những rung động nhẹ từ dưới chân truyền lên, kèm theo tiếng ma sát kẽo kẹt từ bên ngoài vỏ tàu.
Van thông biển mở ra, đường hầm nối thăng ra biển khơi bên đưới công trình. Nước biển nhanh chóng dâng lên, và dần đạt đến mực nước dự kiến. Hai sợi dây cáp cuối cùng trên tàu lặn bắt đầu rung lên kẽo kẹt, và từ từ được thả xuống.
Duncan và Agatha cảm thấy một trận rung lắc, rồi chìm xuống - sau một khoảnh khắc mất trọng lượng ngắn ngủi, tàu lặn xuống nước. Họ bắt đầu chìm dọc theo đường hầm nghiêng xuống, và di chuyển rất nhanh về phía cửa biển ở rìa Nam cảng theo các khe trượt dẫn hướng.
Bên ngoài cửa sổ mạn tàu, nước biển tràn vào, rồi dần chìm vào bóng tối. Trong bóng tối, thỉnh thoảng có thể thấy những ánh sáng lóe lên. Những ánh sáng đó càng lúc càng xa, và tàu lặn rung lắc càng lúc càng mạnh - và cuối cùng, mọi rung động đều lắng xuống.
Bên ngoài cửa sổ mạn tàu, chỉ còn lại một màu xanh thẳm vô tận đang dần tối đi.
Ánh nắng xuyên qua mặt nước phía trên chiếu xuống, tạo thành những cột sáng di động liên tục, đan xen giữa sáng và tối. Trong làn nước biển ngày càng tối, những bọt khí nổi lên từ vỏ tàu, phản chiếu ánh nắng tà dương, tạo nên một thứ sắc thái mê hoặc hư ảo như sinh vật biển.
Agatha dường như bị "phong cảnh” bên ngoài cửa sổ mạn tàu thu hút.
Nàng từ từ rời khỏi bệ điều khiển, vịn vào lan can đi đến bên cửa sổ mạn tàu. Nàng tò mò tiến sát lại, "nhìn" đăm đăm vào mảng xanh thẳm đang nhanh chóng chìm vào bóng tối bằng đôi mắt trống rỗng sau lớp vải đen dày cộp.
"Ngươi có thể thấy gì?"
Duncan vừa làm quen với các tay phanh và nút bấm không mấy phức tạp trên bảng điều khiển, vừa quay đầu lại hỏi.
"Ánh sáng, đủ loại ánh sáng nhạt," Agatha nhẹ nhàng nói, như đang nói một mình, lại như đang đắm chìm trong sự mê hoặc, "Chúng lưu động như những dòng sông, tạo thành những chuyển động tuần hoàn khổng lồ, phức tạp nhưng lại có trật tự rõ ràng... Nhưng thật ra bên ngoài bây giờ đã chìm vào bóng tối, đúng không?"
"Vẫn còn một chút ánh nắng sót lại, nhưng chăng mấy chốc sẽ hoàn toàn tối,” Duncan điều khiển tàu lặn từ từ xoay một góc, "Bây giờ thế nào?”
"Một màn sáng vô cùng rộng lớn, yếu ớt, nhưng tràn ngập toàn bộ tầm mắt của tôi," Agatha nói, giọng nói mang theo một chút rung động, "Đó là cái gì?"
"Là Hàn Sương," Duncan bình tĩnh nói, ánh mắt xuyên qua cửa sổ mạn tàu. Dưới ánh nắng yếu ớt còn sót lại và ánh đèn pha công suất lớn của tàu lặn, một "vách đá" pha tạp thô ráp rộng lớn đang lặng lẽ sừng sững trong làn nước biển, "Là nền móng của thành bang."