Duncan tiến đến mạn thuyền biên của Bạch Tượng Mộc Hào, đưa mắt dò xét xuống mặt biến.
Lúc này, Bạch Tượng Mộc Hào và Thất Hương Hào đều đã thoát khỏi trạng thái Linh Giới, trở về vùng biển xanh thẳm bình thường. Quanh Bạch Tượng Mộc Hào, nước trong vắt như gương, còn Hắc Tượng Mộc Hào phủ trong sương mù và bóng tối, tựa như một ảnh phản chiếu dưới nước. Trong bóng hạm ảm đạm mờ ảo, lờ mờ có ánh đèn le lói.
Rất lâu sau, Duncan mới dời mắt khỏi mặt biển, khẽ cảm thán: "Hiện tượng thú vị, Lawrence, anh đã trải qua một cuộc phiêu lưu không thể tưởng tượng nổi."
"Đúng vậy… Thật khó tin," Lawrence đứng bên cạnh, cung kính đáp lời, "Tôi lênh đênh trên đại dương này mấy chục năm, chứng kiến không ít chuyện lạ, nhưng chuyến đi của Hàn Sương lần này vượt xa tất cả. Dù sao đi nữa, tôi đã mang Martha trở về, mọi mạo hiểm đều xứng đáng."
"Vợ anh, Martha… Hiện tại cô ấy ở trạng thái gì? Hai người điều khiển hai con tàu, làm sao liên lạc được với nhau?"
"Cô ấy và Hắc Tượng Mộc Hào giờ như bóng của Bạch Tượng Mộc Hào," Lawrence thành thật đáp, "Như ngài thấy, cô ấy ở trên con tàu phản chiếu kia. Nhưng khi cần, Hắc Tượng Mộc Hào có thể tiến vào thế giới thực dưới dạng ảo ảnh, song hành cùng Bạch Tượng Mộc Hào. Hoặc chúng tôi có thể đảo ngược quang ảnh giữa hai tàu, để đi thuyền trong chiều sâu của Linh Giới, tránh chướng ngại vật trong thế giới thực. Chúng tôi đã làm vậy khi đi qua vùng chiến sự quanh Hàn Sương, rất hiệu quả."
"Vợ anh nói cho anh những điều này? Ý tôi là, những… kỹ xảo này."
"Vâng," Lawrence gật đầu, "Martha lang thang trong không gian gương dưới đáy Hàn Sương mấy chục năm, cô ấy biết nhiều chuyện lắm. Trong chuyến đi vừa rồi, cô ấy như người dẫn đường của chúng tôi."
Duncan im lặng, chỉ nhìn xuống cái bóng dưới nước. Một lúc sau, ông đột ngột phá vỡ im lặng: "Tôi có thể nói chuyện riêng với cô ấy được không?"
Lawrence ngớ người, lộ vẻ ngạc nhiên, rồi lo lắng và do dự: "Việc này… Xin hỏi ngài…"
"Yên tâm, tôi chỉ muốn hiểu rõ thuộc hạ của mình. Hắc Tượng Mộc Hào có chút quỷ dị, nhưng trên đại dương này, không con tàu nào quái dị hơn Thất Hương Hào. Tôi rất dễ dãi trong chuyện này, miễn là Hắc Tượng Mộc Hào không có bí mật."
Lawrence thở phào, dù vẫn còn do dự, anh vẫn gật đầu: "Được thôi, tôi đi chuẩn bị, tiện thể báo với Martha một tiếng."
Duncan khẽ gật đầu, rồi liếc nhìn ra xa.
Alice và "Thủy Thủ" đang ngồi xổm trên mạn thuyền, hăng hái dùng que khuấy một con côn trùng bắt được ở đâu đó, vừa khuấy vừa tranh luận xem côn trùng có linh hồn hay không.
Alice bảo không, vì cô không thấy tuyến trên người côn trùng. "Thủy Thủ" khăng khăng có, vì cậu nghe nói trong vườn Bartok cũng có côn trùng. Cậu còn cho rằng có những "người giữ cửa nhỏ" giống côn trùng, chuyên đưa linh hồn muỗi chết trong trần thế về nơi an nghỉ vào mùa hè, để đốt những người chôn cất vào tháng sáu, tháng bảy…
Cả hai "người” đều giật mình vì đối phương.
Cảnh tượng này như hai người thiểu năng trí tuệ.
Nhìn nhiều chỉ thấy đầu óc bị ô nhiễm.
Duncan lặng lẽ nhìn cảnh tượng trên mạn thuyền. Lawrence đứng bên cạnh cũng im lặng nhìn theo. Một lúc sau, Duncan lắc đầu: "Kệ chúng nó đi."
“… Tôi cũng thấy vậy, dù sao cũng hơn là treo trên cột buồm gào thét.”
...
Rất nhanh, Lawrence cho người chuẩn bị một gian phòng kín trên Bạch Tượng Mộc Hào, đặt vào đó một tấm gương lớn.
Sau khi những người không liên quan rời đi, Duncan xoay người, nhìn chằm chằm vào tấm gương cao bằng người.
"Tôi muốn nói chuyện với cô," ông nói với tấm gương.
Một giây sau, mặt gương trở nên đen kịt, như có chất lỏng đặc quánh như mực trùm lên. Trong bóng tối, một khối bóng ma phồng lên co lại, dần thành hình.
Một nữ sĩ mặc sơ mi trắng, áo giáp tông mã và quần dài bước ra từ bóng tối.
"Tôi nghe Lawrence nói, ngài muốn nói chuyện riêng với tôi," nữ sĩ tiến đến trước gương, bình tĩnh đáp lại ánh mắt của Duncan, "Xem ra… ngài đã nhận ra."
"Tạp chất quá nhiều, bóng dáng trùng điệp che khuất những chi tiết không thuộc về Hắc Tượng Mộc Hào, nhưng không che giấu được ngọn lửa của tôi," Duncan chậm rãi nói, rồi kéo một chiếc ghế ngồi xuống, nhìn hình ảnh trong gương – và phía sau hình ảnh đó, màn hắc ám khổng lồ, khó phân biệt như ảo ảnh, "Martha chiếm bao nhiêu phần?"
“… Chưa đến một phần nghìn.”
"Một phần nghìn, một con số rất nhỏ," Duncan nhìn chằm chằm đối phương, còn "Hỗn hợp thể" khổng lồ thản nhiên đáp lại, "Vậy mà cô vẫn tự nhận là Martha, hơn nữa… cô thực sự tán đồng thân phận này."
"Vì Martha là nhân cách hoàn chỉnh duy nhất," "nữ nhà mạo hiểm" trong gương đáp, “Không có nhân cách, ký ức chỉ là những trang sách nhợt nhạt. Đọc chúng không đủ để hình thành bản thân. Ký ức ngây ngô khổng lồ tái dựng vô số lần trong mù quáng. Cuối cùng, tôi cho rằng Martha là đại điện duy nhất có thể quản lý mọi thứ. Tôi cần trở thành Martha, Martha cần tồn tại."
"Vậy cô là một hỗn hợp thể. Cô trộn lẫn nhiều thứ hơn những gì cô nói với Lawrence. Phần lớn tâm trí rơi xuống vùng biển đó trong 50 năm qua đã chảy vào cô. Hoặc nói cách khác… cô đã thôn phệ những tâm trí đó?"
"Thôn phệ… Đó là cách nói mang tính công kích. Tôi không nghĩ vậy. Tôi chưa bao giờ thôn phệ bất cứ thứ gì, tôi không hứng thú với linh hồn. Nguồn năng lượng khổng lồ trong không gian gương mới thôn phệ tất cả, còn ký ức cấu thành tôi chỉ là cặn bã sau khi bị nguồn năng lượng đó nghiền nát. Những nhánh sông nhỏ sẽ hội tụ vào một chỗ, như hạt bụi nhỏ ngưng tụ thành đoàn. Tôi không tồn tại trước những mảnh vỡ đó, mà những mảnh vỡ đó ngưng tụ thành tôi. Martha chỉ là một u linh thức tỉnh từ trong mảnh vỡ, gánh vác vai diễn người thu gom muộn màng."
"Nghiền nát rồi để lại cặn bã…" Duncan nhíu mày, "Vì sao Martha không bị nghiền nát?"
"Vì Lawrence đến vùng biển này," nữ nhà mạo hiểm trong gương mỉm cười, "Anh ấy được ngài chiếu cố, nên Martha cũng được ngài chiếu cố."
Duncan im lặng, suy tư hồi lâu, rồi như ngộ ra điều gì, phá vỡ im lặng: "Thế giới trong gương không liên tục."
"Đúng vậy, thế giới trong gương không liên tục, không gian và thời gian đều không liên tục. Kết cục sinh ra trước khi bắt đầu. Ngài tạo ra Martha, và Martha đang trả lời câu hỏi của ngài."
Duncan khẽ thở phào.
"Một hỗn hợp tư liệu khổng lồ… Điều này giải thích vì sao cô biết nhiều thứ đến vậy," ông quay lại chủ đề, "Không chỉ vì cô lang thang trong không gian gương đủ lâu, mà còn vì cô đã dung nạp đủ ký ức… Vậy trở lại chủ đề ban đầu, chưa đến một phần nghìn Martha, có đủ để cô giữ vững nhân cách, duy trì nhận thức về bản thân hay không? Sẽ có một ngày, nhân cách người thu gom này bị chôn vùi trong trí nhớ phong phú, cô sẽ quên tên mình, mà trở thành một vong hồn hỗn độn, khổng lồ, nguy hiểm?"
Nữ nhà mạo hiểm ngước mắt, dường như thu hết dũng khí vào biểu cảm bình tĩnh: "Giống như ngài từng là?"
"Không, ban đầu tôi còn đi xa hơn cô. Á không gian là một nơi sâu thăm và u ám hơn thế giới trong gương, nên tôi cũng nguy hiểm hơn cô," Duncan không để ý đến lời nói táo bạo của đối phương, vẫn giữ giọng điệu bình thản, "Vì vậy, tôi hiểu rõ một vong hồn mất kiểm soát có thể gây ra tác hại lớn đến đâu - dù vong hồn này an toàn hơn tôi khi xưa.”
Nữ nhà mạo hiểm trong gương im lặng.
Một lúc sau, cô đột ngột lên tiếng: "Ngài cho rằng hiện tại tôi có thể coi là Martha?"
Duncan suy nghĩ vài giây.
Với hỗn hợp thể khổng lồ này, Martha chỉ là một phần nghìn. Nhưng với nhân cách tự nhận là "Martha", hỗn hợp thể này chứa đựng 100% là cô.
Hỗn hợp thể khổng lồ này rốt cuộc là "ai”, tương lai nó sẽ ở trạng thái nào, dường như hoàn toàn ở trạng thái "chờ định”. Khả năng mất kiểm soát là có, nhưng nhân cách và nhận thức về bản thân hiện tại của nó là không thể nghỉ ngờ.
Duncan do dự trong giây lát. Ngay khi tia do dự vừa nhen nhóm, trong đầu ông đột ngột hiện lên một hình ảnh như thật như ảo:
Gió biển dịu dàng, sóng gợn êm đềm.
Ông đứng trên mặt nước, sóng biếc lan tỏa dưới chân.
Cá nhảy lên khỏi mặt nước, lấp lánh dưới ánh mặt trời, vờn quanh ông trong không khí.
Ông cúi xuống nhìn dưới chân.
Mặt nước trong suốt gợn sóng lăn tăn, nhưng sâu bên dưới lại phủ trong sương mù, khó phân biệt hư thực, khó mà nhìn thấu.
Lại có những sinh vật mới nhảy ra khỏi nước, tuần tra quanh ông.
Chúng là cá.
Duncan giật mình tỉnh lại, nhìn về phía tấm gương trước mặt.
Bóng ma trong gương phồng lên co lại, dường như chờ đợi một câu trả lời.
“… Nữ sĩ Martha," sau một hồi lâu, Duncan phá vỡ im lặng, "Chào mừng gia nhập hạm đội Thất Hương."
Khối hắc ám tràn ngập hỗn loạn, hoàn toàn không có hình dạng hữu hình, phồng lên co lại bỗng co rút lại, lần nữa hóa thành nữ nhà mạo hiểm mặc sơ mi trắng, áo gi-lê nâu và quần dài.
Bóng ma hỗn độn sau lưng cô đã trở lại bình tĩnh.
Cùng lúc đó, trên mạn thuyền Bạch Tượng Mộc Hào, Lawrence, người đang như một giám hộ tạm thời nhìn Alice và "Thủy Thủ" chọc côn trùng, cũng nghi hoặc cúi đầu nhìn thân thể mình.
Những ngọn lửa xanh lục bốc lên lan tràn không kiểm soát đang nhanh chóng thư liễm. Thân thể u linh mà anh vẫn phải duy trì một cách thụ động từ ba ngày trước cũng đang nhanh chóng phục hồi. Và trong cảm nhận của anh, những “U linh chỉ hỏa” thỉnh thoảng lại bị kích hoạt vì những lý do khó hiểu, đường như lần đầu tiên thực sự bình tĩnh lại, trở thành một phần có thể kiểm soát trong cơ thể anh.
Dường như một "tác nhân kích thích" khiến linh thể chi hỏa liên tục bị động kích hoạt đã đột ngột biến mất.
“… Được khống chế rồi?”
Lawrence trợn mắt, nghi hoặc lẩm bẩm.