Trong thành bang trung tâm Hàn Sương, trên đỉnh ngọn đồi cao nhất, Tịch Tĩnh Đại Thánh Đường lặng lề đứng sừng sững. Sắc trời u ám càng làm tăng thêm ve tuy nghiêm, trầm mặc mà kìm nén của kiến trúc này. Những ngọn tháp nhọn san sát của nó vươn lên trong màn sương mỏng, như những bụi gai và lưỡi dao, đõi mắt quan sát toàn thành phố.
Một bóng người cao lớn, nổi bật giữa đám đông, thong thả bước đi trên quảng trường trước giáo đường, ngắm nhìn phong cảnh xung quanh như một du khách bình thường.
Không lâu sau, một người đàn ông lớn tuổi mặc áo khoác màu nâu đậm, dáng vẻ nho nhã, ôn hòa bước ra từ đám đông và tiến thẳng về phía bóng người cao lớn kia.
Vana nhận ra Morris đang đi tới, liền lặng lẽ di chuyển đến một nơi vắng vẻ hơn.
"Quảng trường giáo đường không có gì bất thường," Vana tựa vào cột đèn, mắt hướng về phía cửa lớn giáo đường, khẽ nói.
“Tòa thị chính cũng vậy, ít nhất là bên ngoài. Người ở đây không có dấu hiệu bị ô nhiễm tỉnh thần hay nhận thức," Morris đẩy gọng kính, "Nhưng tôi phát hiện một điều."
"Một điều?"
"Có người gần quảng trường đang bàn tán về việc chính quyền gần đây thăm dò cống thoát nước. Nếu không nhầm, họ đang nói về đường thủy thứ hai," Morris nói, "Họ nhắc đến người giữ cửa Agatha trong cuộc trò chuyện – chính người giữ cửa đó đang dẫn đầu đội."
"Người giữ cửa Agatha?" Vẻ mặt Vana khẽ biến đổi, "Thuyền trưởng từng nói..."
"Agatha thật sự, giờ này có lẽ đang bị mắc kẹt trong một Hàn Sương Thành bị nhân bản qua gương," Morris thì thầm, "Vậy nên người đang dẫn đội kia... rất có thể là đồ giả."
Vana hít một hơi thật sâu, rồi đột ngột ngẩng đầu, nhìn về phía Tịch Tĩnh Đại Thánh Đường.
Kiến trúc nguy nga, trang nghiêm đứng đó dưới bầu trời u ám, những ngọn tháp nhọn san sát lặng lẽ vươn lên trong màn sương mỏng.
Gương mặt cô trở nên nghiêm trọng: "...Đại giáo đường không có dấu hiệu gì khác thường, vậy chỉ có hai khả năng. Hoặc là, đồ giả đã qua mặt được Đại giáo đường, hoặc là..."
"Hoặc là Hàn Sương Giáo hội không còn đáng tin, ít nhất là Đại giáo đường đang gặp vấn đề lớn," Morris khẽ gật đầu, "Dù là trường hợp nào, Hàn Sương Giáo hội rõ ràng đã mất kiểm soát sự việc. Chúng ta nên rời khỏi đây, chuyện này cần phải báo ngay cho ngài Duncan."
Vana im lặng gật đầu, cùng Morris đi về phía lối ra của quảng trường. Trước khi rời đi, cô liếc nhìn lần cuối khu đất trống đối diện Tịch Tĩnh Đại Thánh Đường.
Đó là vị trí của tòa thị chính, nơi từng được gọi là 'Lãm Đông Vương Đình," cung điện Nữ Vương đứng sừng sững. Trong màn sương đang dày đặc dần, Vana thấy tòa kiến trúc ấy cũng lặng lẽ đứng đó dưới bầu trời u ám như Tịch Tĩnh Đại Thánh Đường. Định nhọn cao vút, tháp lâu san sát, những tòa tháp cao như bụi gai và lưỡi dao trong sương, lặng lẽ quan sát thành phố.
Vana đột ngột dừng bước.
Morris lập tức quay đầu: "Vana? Cô thấy gì?"
Vana chăm chú nhìn vào màn sương mờ ảo.
Trong màn sương lượn lờ, tòa thị chính trở lại hình dạng ban đầu: một công trình kiến trúc cung điện với nhiều vòm cung khác nhau. Tòa nhà chính màu xám trắng uy nghiêm, đồ sộ được bao quanh bởi những hành lang dài và những vòm cung uốn lượn như đôi cánh chim.
Không còn đỉnh nhọn màu đen u ám, cũng không còn những ngọn tháp cao như rừng.
"Vana? Sao vậy?" Giọng Morris vang lên bên cạnh.
"Vừa rồi tôi thấy một Đại giáo đường khác... ngay tại vị trí tòa thị chính," Vana đột ngột nói nhỏ, vẻ mặt đặc biệt nghiêm trọng, "Dù chỉ trong khoảnh khắc, nhưng tôi chắc chắn mình không nhìn nhầm!"
"Một Đại giáo đường khác?" Morris kinh ngạc. Ông theo bản năng nhìn về phía đối diện quảng trường, nhưng trước mắt chỉ có tòa thị chính, trông không có gì khác thường.
Nhưng ông không hề nghi ngờ phán đoán của Vana.
"Đây không phải là điều tốt,” giọng lão học giả trầm xuống, ông đưa tay chỉnh mũ, "Có lẽ chỉ những người có linh thị, như người làm thần chức mới thấy được cảnh tượng vừa rồi. Dị tượng xuất hiện ngay gần Đại giáo đường, đây là bằng chứng cho thấy sự ăn mòn đang nghiêm trọng hơn.”
Vana im lặng, chỉ nhíu chặt mày, mắt hướng về phía khu vực thành phố dưới chân đồi. Rất lâu sau cô mới chậm rãi lên tiếng: "Sương lên rồi, ở khắp mọi nơi."
Sương bắt đầu từ khu vực trung tâm thành bang Hàn Sương, sau đó lan ra toàn bộ thành phố. Từ những sợi sương mỏng manh ban đầu, sương mù nhanh chóng trở nên dày đặc. Chỉ trong vòng vài giờ, cả thành phố đã chìm trong màn sương mù bao phủ.
"Bên ngoài nhiều sương mù quá!"
Sherry nằm dài bên cửa sổ phòng ngủ tầng hai, ngắm nhìn cảnh đường phố, kinh ngạc thốt lên.
A Cẩu cũng úp sấp bên cửa sổ, cái đầu xương xẩu xấu xí của nó và Sherry cùng nhau chen chúc, nhìn ra ngoài một lúc rồi đột nhiên tuôn ra một tràng: "Khu vực thành phố nhiều sương mù thường là do chênh lệch nhiệt độ ngày đêm lớn, cộng thêm hoạt động của con người khiến hơi nước bốc lên, bụi bẩn trong không khí tăng nhiều, hơi nước gặp lạnh đột ngột giữa các công trình kiến trúc sẽ hình thành sương."
Sherry nghe mà ngơ ngác: "A Cẩu, mày đang nói cái gì vậy?"
"A Cẩu đang nói nội dung chương 2 của « Logic đằng sau Tự nhiên », nó đọc cuốn sách này suốt hai ngày nay," Nina đang đọc sách làm bài tập bên cạnh bàn quay đầu nhìn thoáng qua, tiện miệng nói, "Thỉnh thoảng mày cũng nên tự mình đọc sách báo đơn giản đi, có ích cho việc nắm vững từ vựng đấy. Không được thì mày có thể bắt đầu từ truyện tranh."
Sherry ngẫm nghĩ, không chắc chắn nói: "Có phải mày đang giễu cợt tao ít chữ quá, học đến giờ chỉ đọc được truyện tranh không?"
Nina dồn sự chú ý trở lại bài tập: "Không phải, vì mày thực sự chỉ đọc được truyện tranh thôi, miêu tả sự thật không tính là trào phúng..."
Sherry lập tức trợn mắt, dường như muốn nổi giận, nhưng ngay sau đó lại bị màn sương mnù dày đặc hơn ngoài cửa sổ thu hút. Cô liên tục khoát tay: "Thôi tao không nói chuyện với mày nữa. Mày mau ra mà xem này! Sương mù dày đặc thật sự! Tao ở Prand chưa từng thấy sương mù nào dày như vậy.
"Prand chênh lệch nhiệt độ ngày đêm nhỏ, sáng sớm và ban đêm lại có gió lớn, vốn dĩ không dễ có sương mù," Nina không ngẩng đầu lên, "Tao không xem đâu, bài tập tao chưa làm xong, thầy Morris cho bộ đề này khó quá, mà đáp án lại còn dễ gây nhầm lẫn nữa, tao cứ cảm thấy chọn sai suốt..."
"Này, gặp câu nào không giải được thì cứ chọn C," Sherry nói bừa, rồi mắt cô lại sáng lên, dường như nảy ra ý tưởng mới, "Nina, mày có muốn ra ngoài chơi không? Gần đây thôi, không đi xa đâu. Đối diện đường có cửa hàng bán bánh ngọt, thời tiết này chắc chắn không có khách, biết đâu mua được bánh giá rẻ ấy..."
"Tao không đi," Nina nói, "Mày muốn đi thì tự đi đi, chú Duncan về tao không mách đâu..."
Cô mới nói được nửa câu, một âm thanh kỳ quái, ồn ào đột nhiên vang lên trong phòng, cắt ngang cuộc trò chuyện của hai cô gái.
“Mày. Vừa nãy mày có nghe thấy tiếng gì không?” Sherry nhanh chóng nhảy khỏi bệ cửa sổ, cảnh giác nhìn xung quanh.
Nina cũng căng thẳng, và khi cô vô thức muốn quan sát xung quanh, khóe mắt cô đột nhiên nhìn thấy một dị tượng trên trang sách và bài tập đang mở trước mặt.
Chữ viết đang di chuyển, ký hiệu đang xoay tròn, những nét mực đen trắng rõ ràng dường như sống lại, run rẩy. Và ở rìa những nét bút run rẩy đó, bóng đen nhanh chóng lan ra như mực loang, rồi nhanh chóng lấp đầy cả trang giấy.
Gần như chỉ trong chớp mắt, tất cả sách vở và bài tập mà Nina vừa nhìn bắt đầu rung động dữ dội. Những tiếng lẩm bẩm chồng chéo lẫn lộn với những âm thanh ồn ào, vang vọng khắp căn phòng!
"A! Mày nhìn sách trúng tà rồi!" Sherry lập tức kinh hô, đồng thời vô thức giơ sợi xích liên kết giữa cô và A Cẩu lên. Và ngay khi tiếng kinh hô của cô vừa dứt, những thứ tà ác truy tìm hương vị tri thức mà đến, trỗi dậy từ thế giới hiện thực cũng xâm nhập vào căn phòng!
Khói đen điên cuồng xoay tròn, thực thể ngưng tụ và hiện hình từ trong màn bụi mù. Những mảnh hài cốt rầm rầm vương vãi trên sàn nhà, rồi trong chớp mắt hóa thành những con Ác Ma xấu xi và đáng sợ. Ba con U Thúy Liệp Khuyển rơi xuống sàn, phát ra tiếng gầm gừ kinh hãi. Đôi mắt hỗn độn màu đỏ tươi của chúng tràn ngập sự điên cuồng và hỗn loạn
Sau đó, chúng nhìn thấy A Cẩu đang nằm sấp trên khoảng trống bên cạnh cửa sổ, dường như có chút ngây người.
U Thúy Liệp Khuyển và U Thúy Liệp Khuyển nhìn nhau - Sherry thậm chí cảm thấy mình có thể thấy được một thoáng bối rối từ tư thái "Nguyên sinh Ác Ma" quá thông minh, hỗn độn kia.
Tuy nhiên, khoảnh khắc đó không ảnh hưởng đến phản ứng của cô.
Sợi xích đen kịt rung lên trong nháy mắt. Sherry giơ cao cánh tay, sức mạnh khổng lồ biến A Cẩu thành một quả chùy sao băng, vung mạnh một vòng, giây tiếp theo lao thẳng vào con Ác Ma gần cửa sổ nhất!
“lao đập chết mày!”
Trong một tiếng nổ lớn, hai cái đầu chó va chạm kinh thiên động địa. Những con Ác Ma vừa mới trốn thoát từ U Thúy Thâm Hải hiển nhiên không thể so sánh với A Cẩu, kẻ đã thực chiến luyện tập nhiều năm với Sherry - cả về độ cứng của sọ não lẫn phản ứng.
Con U Thúy Ác Ma đầu tiên bị đập nát ngay khi vừa chạm mặt.
Còn con U Thúy Ác Ma thứ hai chỉ kịp hé miệng, chưa kịp phát ra tiếng rít thì đột nhiên cảm thấy một luồng nhiệt độ cao tấn mãnh ập đến.
Một ngọn lửa từ bên cạnh lao tới, Nina tung một cú đá 6000°C.