Trong hành lang ngầm ầm ướt và âm u, người giữ cửa cất bước đi sâu vào bóng tối.
Bộ áo đen đại diện cho thành bang đã rách tả tơi, cây trượng tác chiến được chế tạo bằng kỹ thuật đặc biệt cũng đầy vết thương. Đau đớn và mệt mỏi dường như đã biến thành một thứ ảo giác xa xôi. Bên tai nàng chỉ còn tiếng vọng trống rỗng từ sâu trong lòng đất.
Máu dường như sắp cạn, nhưng tim vẫn còn đập. Tử vong cận kề, trong từng hơi thở, nàng phảng phất cảm nhận được sự băng lãnh của thế giới bên kia – trong hành lang cô tịch tối tăm này, không có đồng đội, và đã lâu rồi nàng chưa thấy kẻ địch.
Nhưng vẫn có thứ đồng hành cùng Agatha, trên con đường mạt lộ này, một ngọn lửa nhỏ le lói, mang chút hơi ấm.
Agatha nâng tay trái lên trước ngực, cẩn thận che chở "Hỏa chủng" đang nhảy nhót. Ánh lửa xanh lục bập bùng chiếu sáng cằm nàng, và một đoạn ngắn hành lang phía trước. Nàng cảm nhận, thậm chí hưởng thụ chút hơi ấm mà Hỏa chủng mang lại – bởi vì nàng có thể cảm giác được, con đường phía trước càng thêm băng giá.
Hoặc cũng có thể, băng giá chính là thân thể nàng.
"Ta đã vượt qua giao lộ của thượng thành khu, đang tiếp cận hành lang chi nhánh xung quanh mỏ Phí Kim..." Agatha khẽ nói với ngọn lửa. Nàng ngẩng đầu, ánh mắt đảo qua tấm biển trên vách tường. Trên tấm biển cổ kính, ghi tên khu phố tương ứng với cống thoát nước – điều này giúp nàng xác định vị trí hiện tại. "Trên đoạn đường này hầu như không gặp địch, nhưng đường càng khó đi, có một loại... sự băng lãnh khiến người khó thở đang cản bước chân ta."
Một giọng nói uy nghiêm trầm thấp vang lên trong tâm trí nàng: "Có lẽ, bọn tà giáo đồ đã từ bỏ việc dùng nanh vuốt để cản bước ngươi... Chúng dồn sức cho thời khắc cuối cùng."
"Tình hình bên ngoài thế nào?"
"Sương mù dày đặc bao phủ toàn bộ thành bang, đội vệ binh đang duy trì trật tự và thúc giục cư dân về nhà. Tại một số giao lộ đã thấy các đội tuần tra – họ mang theo đèn treo, vì sương mù đang ngăn cản ánh mặt trời," giọng nói uy nghiêm trong tâm trí Agatha đáp, "Xung quanh thành bang, trên biển cũng có sương mù, phạm vi có thể kéo dài đến hàng trăm dặm."
".Những dị giáo này đang triển khai hành động," Agatha nhẹ nhàng nói, "Có lẽ hành động của ta đã kích động chúng, khiến chúng hành động sớm hơn."
"Tình trạng của ngươi không tốt lắm."
"Có lẽ ta bị thương hơi nặng," Agatha tiếp tục bước, nàng cảm thấy hô hấp có chút nặng nề, nhưng đầu óc lại tỉnh táo hơn bao giờ hết, "Nhưng đừng lo cho ta, ta đã chuẩn bị sẵn sàng... Ta sẽ mang Hỏa chủng của ngài đến sào huyệt của chúng, bằng bất cứ giá nào."
"Ta muốn thấy ngươi sống sót hoàn thành nhiệm vụ này hơn, Agatha – dù ngươi là sứ giả của Tử Thần, cũng không cần vội vã đến tìm Bartok sớm thế. À, nói đến đây ta chợt tò mò, đối với những thần quan Tử Thần như các ngươi, cái chết... là giáng chức hay thăng chức?"
Agatha ngơ ngác một chút, giật nhẹ khóe miệng: "Khiếu hài hước của ngài thật khiến tôi bất ngờ – xin lỗi, tôi thực sự không biết trả lời câu hỏi này thế nào. E rằng từ xưa đến nay thần quan Tử Thần chưa ai nghĩ đến chuyện này. Nếu sau này có cơ hội... tôi sẽ suy nghĩ kỹ về nó."
“Tốt, chúc ngươi tìm được đáp án.”
Giọng nói trong đầu tạm thời im lặng, Agatha khẽ thở phào – không biết có phải ảo giác không, nàng đột nhiên cảm thấy hô hấp không còn khó khăn và mệt mỏi như vừa rồi, ngay cả bước chân cũng nhẹ nhàng hơn một chút.
Nàng liếc nhìn Hỏa chủng trong tay trái, cẩn thận bảo vệ nó, rồi bước qua một giao lộ khác.
Một dòng nước tràn ra từ đường thoát nước gần đó, tạo thành một vũng nhỏ trên mặt đất. Mặt nước tĩnh lặng như gương, phản chiếu mái vòm mờ tối của đường thủy.
Agatha bước qua vũng nước, mặt nước phẳng lặng gợn sóng – rồi đột nhiên vỡ tan, trong bóng hình phản chiếu hiện ra một người mặc áo khoác đen, quấn băng vải nghi lễ trên người, tay cầm trượng chế tác.
Bóng người đó đi về hướng Agatha vừa đến. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, họ lướt qua nhau.
...
Agatha đột ngột dừng bước, hơi nghi hoặc nhìn về phía nơi mình vừa đi qua. Nàng thấy một vũng nước nhỏ, mặt nước vẫn còn gợn sóng do bước chân gây ra.
Hình ảnh phản chiếu vỡ tan trong nước đã biến mất, nhưng Agatha luôn cảm thấy mình vừa nhìn thấy thứ gì đó.
Một bóng người, giống như chính nàng, nhưng lại không hẳn – bóng người đó mặc một bộ áo đen rách rưới, toàn thân đầy vết thương, trông như vừa trải qua hết trận chiến này đến trận chiến khác. Và hướng tiến về của nó là sâu trong đường thủy thứ hai.
Chính là nơi nàng vừa rời đi.
Có lẽ vì nàng dừng lại quá đột ngột, tiếng của cấp dưới vang lên từ phía sau: "Người giữ cửa? Có chuyện gì vậy?"
"Vũng nước kia..." Agatha quay lại, chỉ vào nơi cách đó không xa, "Vừa rồi nó có ở đó không? Các ngươi có thấy cảnh tượng kỳ lạ nào bên trong không?"
"Vũng nước?" Cấp dưới quay lại nhìn, vẻ mặt hơi nghi hoặc, "Nó vừa ở đó... Nhưng tôi không thấy gì lạ."
Agatha im lặng, chỉ đột nhiên trầm mặc, nhìn chằm chằm vào mặt nước đang rung động. Rất lâu sau, trong mắt nàng mới dần xuất hiện một tia ngưng trọng và suy tư.
“Ngài thấy gì sao?" Cấp dưới không khỏi lo lắng.
Agatha lại im lặng một lát, mới nhẹ nhàng lắc đầu: "Không cần lo lắng, mọi chuyện đều ổn, hết thảy... đều ổn."
Cấp dưới vẫn còn nghi hoặc, nhưng trước vẻ mặt nghiêm trọng của cấp trên, anh ta kiềm chế sự tò mò và kịp thời chuyển chủ đề: "Ngài phát hiện gì ở bên kia cánh cửa? Cảm giác sau khi trở về, biểu cảm của ngài luôn rất nghiêm túc..."
Nhanh chóng thu lại những suy nghĩ hỗn loạn, Agatha ngẩng đầu, nhìn về hướng mình vừa đến – cánh cửa dẫn đến đường hầm mỏ bỏ hoang đã biến mất sau giao lộ khác, nhưng nàng vẫn nhớ rõ những gì mình đã phát hiện trong đường hầm mỏ u ám đó.
Nàng không ở lại quá lâu trong đường hầm, mà sau khi xác nhận những gì mình thấy, nàng liền quay trở lại đường thủy thứ hai, và vội vã cùng đội tiến về căn cứ – vì cẩn thận, đến giờ nàng vẫn chưa tiết lộ với cấp dưới về những gì mình thấy sau cánh cửa.
Cho đến tận bây giờ, nàng vẫn không biết phải giải thích như thế nào với những người lính áo đen kia về "dự đoán” quá kinh dị và kỳ lạ kia.
Sau một thoáng do dự, nàng xoay người, tiếp tục đi về phía căn cứ.
Đi được một đoạn, nàng đột nhiên khẽ nói, như thể đang độc thoại: "Hàn Sương... lấy gì để duy trì sự sống?"
"Lấy gì để duy trì sự sống?" Cấp dưới ngơ ngác, nhất thời không hiểu, vài giây sau mới chần chừ lên tiếng, "Ngài đang nói... nguồn kinh tế của thành bang? Việc buôn bán Phí Kim?"
"Phí Kim là huyết dịch của Hàn Sương, giếng mỏ là trái tim của thành bang..." Agatha nhẹ giọng nói những lời khiến những người lính áo đen bối rối, "Chúng ta dường như chưa từng nghĩ đến, trái tim này sẽ có lúc ngừng đập..."
Một người lính áo đen khác không nhịn được tiến lên, vẻ mặt khẩn trương: “Ngài.
Agatha nhẹ nhàng giơ tay lên, cắt ngang lời cấp dưới.
"Đừng nghĩ nhiều, mọi thứ vẫn chưa thể xác định. Ta đã thấy một vài thứ ở bên kia cánh cửa, nhưng có thể tiết lộ cho các ngươi hay không, cần phải thương lượng với Đại Giáo Chủ."
Nàng đã tỉnh táo lại từ sự bất an trước đó.
Có lẽ mình đã quá căng thẳng. Đó chỉ là một đường hầm mỏ khô cằn bỏ hoang, và đối với một mỏ khai thác lâu năm, một vài đường hầm khô cạn không phải là điều đáng ngạc nhiên. Quyết định phong tỏa của tòa thị chính rất có thể là do nguyên nhân khác – một loại ô nhiễm từng tồn tại nhưng nay đã biến mất là khả năng cao nhất.
Vội vàng kết luận là điều tối ky trong điều tra.
Agatha lắc đầu, nhưng trong đầu nàng không khỏi hiện lên cảnh tượng thoáng thấy trong vũng nước.
Một "chính mình" đẫm máu, đi ngược chiều trong bóng tối.
Agatha nhắm mắt lại, siết chặt cây trượng khiến các đốt ngón tay hơi trắng bệch. Nhưng sau một lát, nàng lại mở mắt nhìn về phía trước, vẻ mặt đã khôi phục vẻ bình tĩnh.
Mình còn rất nhiều việc phải làm.
Trong im lặng, Agatha dẫn đội lính trở về căn cứ ở ngã tư đường dưới lòng đất. Vừa về đến nơi, nàng đã nhận ra không khí xung quanh có chút khác lạ.
Một bầu không khí căng thẳng bao trùm căn cứ. Một mục sư vừa từ giếng mỏ lên đang khẩn trương trò chuyện với người phụ trách phòng thủ căn cứ. Vài máy bộ đàm của đội dọn dẹp hơi nước đã được triệu hồi, dường như đang chuẩn bị lên thang máy trở lại mặt đất.
Agatha nhanh chóng tiến lên, và không đợi nàng hỏi, chỉ huy lính áo đen phụ trách căn cứ đã nhanh chóng lên tiếng: "Người giữ cửa, trên mặt đất có vấn đề."
Agatha cau mày: "Tình hình thế nào?"
"Sương mù, sương mù rất lớn và quỷ dị, bao phủ cả thành bang và vùng biển xung quanh, trời không thấy mặt trời," người chỉ huy nhanh chóng báo cáo, "Và có những thứ tà ác xuất hiện ở thư viện và kho hồ sơ. Mặc dù các học giả phòng thủ đã kịp thời trấn áp, nhưng sự hoảng loạn và hỗn loạn đang lan tràn trong thành phố – Đại Giáo Chủ đã phái người xuống, xin ngài lập tức trở về!"