Bàn xoay ken két, đây cáp căng cứng, những thanh kim loại của "lồng sắt” vận hành phát ra tiếng ồn ào không ngớt. Bóng tối bao trùm bên ngoài lồng sắt, nhưng vẫn có những ngọn đèn gas mờ nhạt được khảm trên vách giếng, xua tan đi bóng tối sâu hun hút, mang đến chút cảm giác an tâm ít ỏi nhưng cần thiết.
Agatha đứng ở rìa thang máy, "Ánh mắt" xuyên qua hàng rào nhìn xuống cái giếng sâu hun hút. Một dải lụa đen như màn đêm che khuất đôi mắt nàng, cũng che đi phần lớn biểu cảm, khiến người ta khó lòng đoán được nàng đang nghĩ gì.
"Nơi này sâu quá..." Giọng của Alice đột ngột phá vỡ sự tĩnh lặng trong thang máy. Cô vội vã trốn sau lưng Duncan, vừa ngước nhìn ánh đèn gas lướt nhanh trên vách giếng, vừa có chút sợ hãi nói, "Em cảm giác như sắp xuyên qua Thành bang, rơi xuống biển luôn rồi..."
"Cứ liên tục đi xuống sẽ tạo ra ảo giác đó thôi," giọng Morris vang lên từ một góc lồng sắt. Vị học giả già vừa tò mò quan sát cấu trúc của chiếc thang máy cỡ lớn, vừa nói mà không quay đầu lại, "Thực tế thì chúng ta mới chỉ xuống được hai, ba trăm mét thôi."
"A..." Alice kéo dài giọng, không biết cô có hiểu "hai, ba trăm mét" sâu đến mức nào không, chỉ thấy trên mặt con rối lộ ra vẻ "Nghe ghê gớm thật".
Duncan không để ý đến cuộc trò chuyện giữa Alice và Morris. Anh bước tới bên Agatha đang lặng lẽ đứng ở rìa lồng, quay sang nhìn "Người giữ cửa”: "Cô trông có vẻ nặng lòng.”
"...Chỉ là từ khi xuống giếng, tôi không kìm được mà suy nghĩ nhiều," Agatha im lặng một lát, ngữ khí phức tạp, "Nghe nói...một 'tôi' khác từng đứng ở vị trí này, dẫn đội thăm dò tiến vào sâu trong mỏ Phí Kim..."
Giọng nàng khàn khàn, mang theo chút do dự.
"Khi đó...hình như cô ấy đã nhận ra chân tướng về bản thân. Theo miêu tả chi tiết của những người thủ vệ cùng xuống giếng lúc đó, cô ấy mang một thái độ kiên quyết khác thường, nhưng không ai biết vì sao..."
"Nếu cái bản sao kia phần lớn khôi phục ký ức và suy nghĩ của cô, thì việc cô ấy nhận ra tình hình thực tế của mình cũng không có gì khó tin," Duncan chậm rãi nói, "Dù là bản sao, cũng có thể có ý chí kiên cường và tâm hồn cao thượng."
Agatha im lặng, chìm trong suy nghĩ nặng nề. Một lúc sau, nàng đột ngột phá vỡ sự im lặng: "Tôi chỉ đang nghĩ.khi đó cô ấy đã nghĩ gì, hồi tưởng lại những gì.Cô ấy có từng sợ hãi, hay hối hận không? Cô ấy có ký ức của tôi, nhưng chỉ có vài ngày cuộc đời thực, đối với tất cả những điều này.Cô ấy có ôm hận không?”
Duncan quay sang, lặng lẽ nhìn Agatha.
Sau một hồi, anh mới chậm rãi nói: "Nếu là người, người ta sẽ ôm hận, hoặc hối hận về quyết định của mình chứ?"
"Không."
"Rõ ràng, cô ấy cũng vậy."
"Nhưng." Agatha nói tiếp, TNhưng.tôi nghĩ tôi vẫn sẽ có chút tiếc nuối. Lúc chết trong bóng tối, tôi sẽ nghĩ đến Thành bang dưới ánh mặt trời, nhớ đến những người quen thuộc và sự vật trong thành phố. Nếu là bản sao, tôi sẽ tiếc nuối vì không thể vượt qua cánh cổng Bartok, vì tôi không biết mình có linh hồn không.Tôi."
Nàng ngừng lại, hít một hơi nhẹ, giọng mang theo chút thương cảm: "Đúng vậy, nếu là tôi, tôi sẽ cảm thấy tiếc nuối."
Duncan nhìn nàng, một lúc lâu sau, anh mới rời mắt, quay sang nhìn những ánh đèn leo lét không ngừng dâng lên: "Vậy nên, cô ấy cũng sẽ."
Agatha im lặng một lát, như đang lẩm bẩm, lại như đang hỏi nhỏ: "Chúng ta sẽ thấy gì ở bên dưới..."
"Tôi cũng không biết, nên chúng ta mới cần xuống để xác nhận tình hình," Duncan nói, quay sang nhìn những bóng người trong lồng — Alice, Morris, và Vana đang khoanh tay nhắm mắt dưỡng thần ở giữa thang máy. Ngoài ba người họ, thêm Agatha và anh, không còn ai khác.
“Ngài không mang theo bất kỳ bộ hạ nào, chỉ gọi chúng tôi, là vì cẩn thận?”
"Tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra bên dưới. Có thể là ô nhiễm còn sót lại của Cổ Thần, có thể là Chân tướng sẽ lan tràn. Trong tình huống không rõ ràng, mang theo người thủ vệ và mục sư bình thường chỉ làm tăng thêm những yếu tố không thể kiểm soát," Agatha thản nhiên nói, "Ngài và những người đi theo ngài hiển nhiên không sợ những thứ này."
Duncan nghe vậy chỉ cười, không nói gì.
Đúng lúc này, tốc độ hạ xuống của lồng bắt đầu giảm nhanh, kèm theo tiếng ken két của cơ quan tự động vận hành và tiếng "lồng sắt" chạm đáy. Thang máy cuối cùng đã đến đáy giếng mỏ.
"Chúng ta đến rồi," Agatha ngẩng đầu, liếc nhìn tình hình bên ngoài, dẫn đầu mở cửa bước ra, vừa đi vừa vô thức nhắc nhở những người phía sau, "Cẩn thận một chút, nơi này mới chỉ được dọn dẹp sơ bộ — nhân viên xử lý khẩn cấp đã rút lui vài giờ trước. Nơi chúng ta sắp đến mới thực sự là Vùng Tối tăm Không biết."
Nói rồi, nàng đột ngột dừng lại, có chút lúng túng nói với Duncan: "Đương nhiên, những lời nhắc nhở này có lẽ hơi thừa với ngài."
Duncan xua tay tỏ ý không để ý, đồng thời liếc nhìn tình hình sâu trong đường hầm — chỉ có vài ngọn đèn gas le lói trong bóng tối, khiến con đường phía trước càng thêm mờ mịt, những vật chất chồng chất đáng ngờ có thể thấy ở khắp mọi nơi, bao quanh là bầu không khí bất an và quỷ dị. Đây không phải là một khung cảnh khiến người ta an tâm.
"Đừng để Nina về thuyền sớm như vậy," anh thuận miệng nói, "Chỗ tối như vậy, có cô bé thì vừa hay."
"Có khi con bé bị thứ gì đó trong bóng tối giật mình, hắt xì một cái mấy ngàn độ là nổ tung cả đường hầm mỏ," Morris lẩm bẩm, "Tôi không khuyến khích ngài mang Nina đến bất kỳ không gian hẹp tối nào — con bé còn nhỏ, dễ giật mình lắm."
Duncan nhún vai: "Trẻ con cũng phải lớn, con bé sắp tốt nghiệp trung học rồi."
Biểu cảm trên mặt Morris cứng lại, khóe miệng giật giật mấy lần mới chọn từ ngữ: “Thuyền trưởng, trong tình huống bình thường, học sinh tốt nghiệp trung học sẽ chọn một bữa tiệc hoặc một chuyến đi để chúc mừng sự trưởng thành của mình, chứ không phải khám phá một đường hầm mỏ từng bị Cổ Thần ăn mòn để làm Lễ tốt nghiệp."
Duncan vui vẻ cười, rồi như nhớ ra điều gì, đột ngột quay sang hỏi Vana: "Lễ trưởng thành năm 17 tuổi của cô thế nào?"
Anh chỉ thuận miệng hỏi, để sau này còn có cái mà tham khảo khi tổ chức lễ trưởng thành cho Nina hoặc Sherry.
Vana không ngờ chủ đề lại đột ngột rơi vào mình, vị mỹ thiếu nữ tráng sĩ khẽ giật mình, trên mặt nhanh chóng hiện lên chút xấu hổ, rồi vừa bước lên phía trước vừa thầm thì: "...Đang chuẩn bị kéo dài thời hạn năm học để thi lại..."
Duncan: "..."
Bầu không khí có chút xấu hổ. Duncan chỉ có thể bất đắc dĩ buông tay. Agatha đi phía trước đột ngột quay lại, dường như đang ném tới một "ánh mắt" không thể tin nổi.
"Sao vậy?" Duncan hỏi.
"...Dù nhìn bao nhiêu lần, tôi vẫn thấy cách ngài và tùy tùng ở chung thật kỳ lạ. Ngài sau khi thu hồi nhân tính và ngài trong truyền thuyết một thế kỷ qua hoàn toàn trái ngược nhau — tôi nghĩ tôi hiểu được vì sao thuyền trưởng Lawrence của Bạch Tượng Mộc Hào và những bộ hạ của ông ta lại thú vị đến vậy."
Duncan không phản ứng gì với mấy câu đầu, nhưng nghe đến câu sau thì sắc mặt trở nên tế nhị. Chờ Agatha vừa dứt lời, anh liền nói: "Nhắc lại lần nữa, dù toàn bộ thành viên Bạch Tượng Mộc Hào đều coi như thuộc hạ của tôi, nhưng tôi thật sự không quen họ..."
Agatha gật đầu: "Đúng vậy, ngài không quen họ — ngài đã nhấn mạnh rồi."
Duncan không nghe ra chút thái độ nghiêm túc nào trong giọng nói của đối phương, chỉ có thể bất đắc dĩ thở dài: "Cuối cùng giải quyết thế nào? Tôi nói là cái Danh sách hàng hóa” của Lawrence ấy.”
"Hàn Sương hiện đang cần vật tư, và chúng tôi từ trước đến nay không vi phạm khế ước — hàng hóa đã đến thì đương nhiên phải thanh toán," Agatha nói, rồi lắc đầu, "Nhưng chỉ có thể giao một phần."
"Ồ?"
"Hàng hóa quan trọng nhất, Dị Thường 077 mất kiểm soát, không thể giao phó," Agatha giải thích, "Hợp đồng yêu cầu Bạch Tượng Mộc Hào giao Thủy Thủ trong trạng thái phong ấn cho Thánh vật sảnh của Hàn Sương, chứ không phải một bộ thây khô nhảy nhót tưng bừng...
"Nhưng nói đi thì nói lại, bộ thây khô kia ngược lại rất hy vọng được Giao phó. Lúc nghe thấy danh sách hàng hóa giao cho Hàn Sương bao gồm cả mình, hắn gần như vui mừng khóc lên — đáng tiếc, chúng tôi không biết nên xử trí thế nào với một dị thường ở trạng thái mất kiểm soát dài hạn mà không thể phong ấn lại. Hay là giao hắn cho ngài tự xử lý thì tốt hơn."
"Dị thường mất kiểm soát dài hạn à."
Duncan vô ý thức lẩm bẩm, quay sang liếc nhìn bên cạnh.
Alice cũng nghiêng đầu lại, phát hiện thuyền trưởng đang nhìn mình, trên mặt nhân ngẫu tiểu thư lập tức lộ ra vẻ cao hứng: "Hắc hắc..."
Duncan thở dài: "Được thôi, tôi quả thực có một chút kinh nghiệm."
Agatha cũng vô ý thức nhìn Alice, trên mặt dường như lộ ra một biểu cảm phức tạp.
Đến giờ, nàng đã biết được thân phận thật sự của “Nhân ngẫu tiểu thư” từ miệng Duncan. Là một người lớn lên ở Hàn Sương, nàng đương nhiên biết việc "Dị Thường 099” lớn như vậy ung dung hoạt động trong thành phố Hàn Sương là một chuyện đặc thù đến mức nào.
Nàng có vô số câu hỏi muốn hỏi, sự tò mò mãnh liệt và cảm giác bất an không khỏi xao động trong lồng ngực đã nguội lạnh của nàng — nhưng đối mặt với thuyền trưởng Duncan dường như không hề để ý đến mọi thứ, nàng từ đầu đến cuối không tìm được cơ hội mở miệng.
"Tôi muốn..."
Agatha dường như cuối cùng cũng quyết định, nàng phá vỡ sự im lặng, ngay khi vừa định hỏi về Alice, một cảm giác tim đập nhanh đột ngột lại khiến nàng dừng lại.
Gần như cùng lúc đó, tất cả mọi người trong đội dừng bước.
Agatha quay đầu, nhìn về phía sâu thăm nhất của con đường kéo dài, và dưới lớp vải đen dày che phủ, tầm nhìn của nàng đang dao động, rung động, vặn vẹo, như có những cơn gió vô hình thối vào mặt, lại có những âm thanh hỗn loạn trộn lẫn trong gió, đánh thăng Vào giác quan của nàng.
Nàng cảm thấy tâm trí mình đang bị nhiễu loạn. Một loại tồn tại khổng lồ nào đó ở sâu trong đường hầm... Không, chính xác hơn là một loại tàn hưởng còn sót lại của một tồn tại khổng lồ, đang cộng hưởng với lý trí của nàng. Nàng không thể "nhìn" rõ ràng nơi đó có gì, nhưng nàng có thể cảm nhận được... Trong cái tàn hưởng vô biên ấy, có một tiếng vang yếu ớt.
Tiếng vang yếu ớt ấy đang nhẹ nhàng gọi nàng đi qua.
"Bên kia... Có gì?"
Nữ thần quan mù cất tiếng hỏi, vô thức vươn tay, dường như muốn ổn định lại cơ thể đang lay động.
Một bàn tay có vẻ hơi to lớn nhưng có thể cảm nhận rõ đường cong nữ tính từ bên cạnh đưa đến — Vana đỡ Agatha một tay, cũng ngẩng đầu nhìn bóng tối sâu thắm cuối con đường.
"Tựa như một lỗ trống," Vana thấp giọng nói, giọng mang theo chút căng thẳng, "To lớn... Trống rỗng."