Dưới sự điều khiển cẩn trọng, có chút lạnh lùng của Duncan, tàu lặn chậm rãi điều chỉnh hướng đi.
"Nền móng" phía dưới Hàn Sương thành bang tựa như một vách đá khổng lồ, thô ráp và kỳ dị, lờ mờ trôi qua ngoài cửa sổ mạn tàu.
Ánh nắng mặt trời từ trên mặt biển chiếu xuống đã tắt, trong nước chỉ còn lại ánh sáng từ ba cụm đèn pha cỡ lớn phía trước tàu lặn rọi ra, tạo thành những cột sáng khổng lồ. Những cột sáng này hắt lên "Vách đá" tạo thành những quầng sáng lớn, còn bên ngoài quầng sáng là bóng tối vô tận.
Tiếng ông ông trầm thấp cùng tiếng van tự động điều chỉnh áp suất thi thoảng vọng vào tai, những âm thanh đơn điệu và thiếu sức sống này lại càng gợi lên một cảm giác... cô độc.
Đó là sự cô độc của một cá thể tách biệt khỏi cộng đồng, của tâm trí xa rời văn minh, là nỗi bất an khi dần chìm vào bóng tối vô biên, bị bao bọc bởi vô tận nước biển.
Agatha im lặng đứng trước cửa sổ mạn tàu, nhìn chằm chằm về một hướng rất lâu. Mãi sau, nàng mới khẽ phá vỡ sự tĩnh lặng: "Tất cả ánh sáng đều biến mất. Nhưng ta vẫn thấy được nền móng thành bang, nó vẫn tỏa ra ánh sáng rất yếu ớt, là thứ duy nhất ta có thể thấy trong bóng tối."
Thế giới mà nàng quan sát được, rõ ràng không giống với tầm nhìn của người bình thường.
"Cô có biết tôi đang nghĩ gì không?" Duncan đột ngột lên tiếng từ phía sau nàng.
"Ngài đang nghĩ gì?"
"Tôi đang nghĩ, có lẽ đây là cách chúng ta quan sát thế giới," Duncan nói, giọng trầm thấp hòa lẫn vào tiếng máy móc vù vù, "Trần thế như biển, và nếu coi toàn bộ nền văn minh là một chỉnh thể, chúng ta giống như đang tiềm hành trong vực sâu vô biên này."
"Bóng tối bao trùm lên tất cả, chúng ta nương theo ánh đèn văn minh, cẩn thận nhìn trộm những phong cảnh ngẫu nhiên hiện ra trong bóng tối, và cố gắng phỏng đoán, chắp và hình dáng thế giới từ những mảnh ghép thoáng qua. Nhưng chúng ta hầu như không có cơ hội thực sự hiểu rõ toàn bộ chân tướng phía sau những cái bóng đó."
"Một chiếc lá rụng có thể che khuất cả khu rừng, một tảng đá nhỏ có thể đỡ cả ngọn núi. Một sợi dây leo lướt qua trong ánh đèn có lẽ chỉ là xúc tu của một con quái vật thần thoại nào đó. Bên ngoài ánh sáng nhạt là vô tri, và bên trong ánh sáng nhạt cũng chỉ là một phần chân tướng hiện ra cho chúng ta dưới góc độ và thời điểm đặc biệt."
"Và chính trong cuộc tiềm hành đầy cẩn trọng này, có những người vô tình nhìn trộm ra bên ngoài ánh đèn, nên họ phát điên. Có những người cố gắng mở rộng quầng sáng, và chúng ta gọi họ là tiên phong. Thường thì, ranh giới giữa tiên phong và kẻ điên không rõ ràng. Còn phần lớn mọi người thì tụ tập bên trong con thuyền văn minh, cúi đầu, cẩn trọng thu ánh mắt lại dưới ánh đèn hạn hẹp nhưng đủ để soi sáng dưới chân."
"Họ được gọi là Người bình thường."
"Tri thức có thể đo đếm được mang lại cho họ cảm giác an toàn quý giá, nên họ không thể rời mắt khỏi bóng tối bên ngoài con thuyền... Nhưng chính những người bình thường nhỏ bé, yếu ớt, chiếm số lượng lớn nhất này lại duy trì sự vận hành của toàn bộ con thuyền, thậm chí chống đỡ cả những tiên phong và kẻ điên."
Tiếng nước tràn vào bể đằn vọng lên từ dưới chân, tàu lặn chậm rãi điều chỉnh góc độ, bắt đầu tăng tốc lặn xuống. Bên ngoài cửa sổ quan sát phía trước, vách đá lồi lõm nhấp nhô không ngừng bay lên - có thể giây tiếp theo, khung cảnh trong quầng sáng sẽ biến thành một vùng nước đen ngòm trống trải, hoặc có thể không.
Duncan thu lại ánh mắt, nhìn quanh.
Ánh sáng từ trên trần khoang tàu chiếu xuống, mọi thứ bên trong đều tắm trong ánh đèn. Sau khi nhìn chằm chằm vào bóng tối quá lâu, việc quay đầu lại nhìn khoang tàu yên bình này thực sự mang lại cảm giác nhẹ nhõm từ tận đáy lòng.
Nhưng những tiếng "két" ngẫu nhiên vọng đến từ đâu đó trong thân tàu không ngừng nhắc nhở những người bên trong rằng, giữa khoang tàu sáng sủa và yên bình này với hàng tỷ tấn nước biển bên ngoài chỉ cách nhau một lớp vỏ thép mỏng manh.
Lớp vỏ thép mỏng manh ấy được tạo nên từ những nhát gõ, nhát búa của vô số "Người bình thường", những người thợ có lẽ cả đời không bước chân ra khỏi thành bang nửa bước, dùng tài nghệ và trí tuệ của họ đưa con tàu thô sơ này xuống Vực Thẳm Vô Tận bên dưới thành bang.
Agatha im lặng rất lâu rồi khẽ lên tiếng: "Thực ra. đôi khi tôi cảm thấy may mắn vì đôi mắt này có thể nhìn thấy nhiều hơn người bình thường. Như ngài nói, chúng ta đều đang tiềm hành trong bóng tối vô biên, vậy thì đôi mắt của tôi có thể nhìn xa hơn một chút ở những nơi ánh đèn không chiếu tới. Nhưng tôi cũng thường cảm thấy mệt mỏi, bởi vì so với bóng tối vô tận này, tầm nhìn xa hơn một chút đường như vô nghĩa.”
"Đúng vậy, so với biển cả vô biên này, một chút tầm nhìn xa hơn là vô nghĩa," Duncan nhẹ nhàng nói, nhưng ngay sau đó giọng ông chuyển hướng, "Nhưng đối với những người đang tiềm hành trong bóng tối, dù chỉ có thể nhìn xa hơn một mét, đều có ý nghĩa phi phàm."
Ông tiện tay tắt đèn chiếu sáng chính trong khoang, chỉ để lại ánh đèn cần thiết trên bàn điều khiển.
Khoang tàu tối đi, nhưng cùng với sự thay đổi của ánh sáng, những cột sáng từ đèn pha công suất lớn bên ngoài cửa sổ mạn tàu lại bừng sáng rực rỡ hơn, và trong phạm vi quầng sáng đó, các chi tiết trên bề mặt "Vách đá" cũng rõ ràng hơn.
"Ngài miêu tả thế giới gần như tuyệt vọng, nhưng thái độ của ngài dường như luôn lạc quan," Agatha nói, "Điều này khiến tôi... hơi bất ngờ."
“lôi miêu tả một thế giới tuyệt vọng, vì thế giới này vốn đĩ tồi tệ như vậy. Thái độ của tôi lạc quan, vì tôi vốn là một người lạc quan," Duncan thuận miệng đáp, "Chúng ta không thể thay đổi thế giới, nhưng thái độ thuộc về chúng ta.”
"Không ngờ ngài lại có tính cách như vậy, càng không ngờ ngài lại thiện cảm đến thế," Agatha dường như nở một nụ cười, "Phải rồi, tôi suýt quên mất, ngài vốn là nhà thám hiểm vĩ đại nhất trên thế giới này."
Duncan chỉ cười, không đáp lời, ánh mắt ông dán chặt vào cửa sổ mạn tàu, cẩn thận quan sát "Vách đá" đang dần tiến lên nhờ ánh sáng từ đèn pha.
Bề mặt trông giống như đá, phủ đầy những sinh vật ký sinh như tảo biển và san hô.
Nhưng cấu trúc thẳng đứng như vậy, "nền móng" quy tắc như vậy, dù nghĩ thế nào cũng không giống như vật thể tự nhiên hình thành.
Ông điều khiến tàu lặn cẩn trọng tiến lên, treo lơ lửng ở một khoảng cách rất gần, sau đó tìm thấy một cần điều khiển trên bảng điều khiển và thả cánh tay máy ở ngay phía trước tàu lặn.
Trong ánh đèn, cánh tay máy chậm rãi mở ra, phần đầu nhọn của nó chạm vào "Vách đá" phía trước và khẽ gõ, làm vỡ một mảng.
Một ít mảnh vụn từ từ rơi xuống trong nước.
Nhưng bên trong mảnh vụn dường như là một cấu trúc cứng hơn.
"Tôi luôn thắc mắc một điều," Duncan đột nhiên phá vỡ sự im lặng, "Nhiều năm như vậy, nhiều thành bang như vậy, chưa bao giờ thiếu những cuộc đào sâu xuống lòng đất – dù là khai thác quặng, xây dựng công trình ngầm, hay chỉ đơn thuần là nghiên cứu... Từ xưa đến nay chưa từng có ai đào xuyên qua cái Nền móng này sao?"
Agatha ngơ ngác, câu hỏi này có vẻ hơi đột ngột, nhưng sau một thoáng suy nghĩ, cô lắc đầu: "Theo tôi biết. chưa từng có trường hợp nào đào xuyên qua. Bởi vì lòng đất rất nguy hiểm, càng xuống sâu dưới mực nước biển, khả năng dị biến xảy ra trong bóng tối càng cao. Dù có hơi nước và ngọn lửa bảo vệ, ô nhiễm tỉnh thần và những sự cố kỳ dị trong giếng mỏ vẫn xảy ra hàng năm, chưa kể đến việc ôm ý định điên rồ đào xuyên qua thành bang. Hơn nữa.
Cô dừng lại một chút, sắp xếp lại ký ức, rồi tiếp tục: "Hơn nữa, dù có ai đó thực sự ôm ý định điên rồ này, dường như cũng chưa ai thành công. Tôi từng nghe nói Học viện Chân lý đã thử nghiệm việc này, và kết luận của họ là... Khi đào đến một độ sâu nhất định, mũi khoan sẽ không thể đi xuống được nữa, càng xuống càng cứng, đến mức mũi khoan tân tiến nhất cũng gãy mất."
"Càng xuống càng cứng?" Duncan cau mày, quay đầu nhìn cánh tay máy đang gõ vào "Vách đá" bên ngoài cửa sổ mạn tàu. Nó đã gỡ bỏ một ít vật bám vào, và sau khi những mảnh vụn lỏng lẻo bong ra, lớp trong cùng của vách đá lộ ra càng đen kịt, kết cấu tỉ mỉ hơn.
Không thể phân biệt được đó là nham thạch hay kim loại.
Nhưng trên bề mặt dường như có những đường vân khá đều đặn, giống như... những đường rãnh trên da của một sinh vật nào đó.
Duncan điều khiển cánh tay máy, cố gắng lấy một ít mẫu vật từ lớp kết cấu đen kịt tỉ mi đó, nhưng vô ích.
Công suất của cánh tay máy không đủ, và lớp vật chất đen đó cứng hơn tưởng tượng... Một loại "đệm đáy" nào đó chăng?
Duncan nảy ra đủ loại suy đoán, thậm chí có cả những phương án thăm dò táo bạo, nhưng cuối cùng ông vẫn cố gắng kìm nén sự tò mò và bắt đầu điều khiển tàu lặn tiếp tục di chuyển xuống biển sâu.
Dù sao, thăm dò "thực thể khổng lồ vô danh" ngay bên dưới Hàn Sương mới là mục tiêu hàng đầu của chuyến đi này, và trong điều kiện không chắc chắn liệu có cơ hội lặn sâu lần thứ hai hay không, không thể lãng phí thời gian quý báu của tàu lặn trên đường đi.
Cùng với tiếng ồn từ bể dằn, tàu lặn tiếp tục lặn xuống.
Rồi sau một thời gian dài, họ cuối cùng cũng vượt qua "đứt gãy” bên dưới nền móng thành bang.
Rất đột ngột, "Vách đá" biến mất khỏi phạm vi đèn pha, và quầng sáng khổng lồ dường như bị bóng tối nuốt chửng. Vùng nước đen ngòm vô tận ập đến.
Dù đèn pha có mạnh đến đâu, cũng không thể tìm thấy mục tiêu chiếu sáng trong vùng nước trống trải vô biên này – Duncan chỉ có thể thấy đường viền mơ hồ của quầng sáng kéo dài ra bên ngoài cửa sổ mạn tàu, nhưng dù là trong ánh đèn hay bên ngoài ánh đèn, đều không thấy bất kỳ vật tham chiếu nào.
Cảm giác chìm xuống trong bóng tối sâu thẳm, không dứt này còn áp bức hơn cả khi đối diện với cái hố lớn kỳ dị sâu trong giếng mỏ Phái Kim.
Agatha cũng hơi lo lắng nắm chặt lan can phía trước.
Ánh sáng nhạt cuối cùng trong "tầm nhìn" của cô biến mất.