Trong màn sương mỏng giăng kín, ba chiếc thuyền nhỏ lặng lẽ cập bến một góc khuất của cảng, nơi con đốc thoai thoải dẫn xuống mặt nước.
Duncan là người đầu tiên bước chân lên hòn đảo quỷ dị này, nơi mà đám tín đồ Yên Diệt Giáo gọi là "Thánh địa".
Xung quanh tĩnh lặng đến đáng sợ, những luồng khí lạnh lẽo trôi nổi trong sương mù. Kiến trúc nhân tạo cao thấp lộn xộn bên trong bến cảng hiện ra mờ ảo vì sương giăng. Ranh giới công trình và địa thế xa xa dường như hòa làm một, hình dáng mơ hồ khó nhận diện. Ánh đèn leo lét từ phía xa xuyên qua màn sương, chẳng những không mang lại cảm giác an tâm mà còn khiến người thêm bất an.
"Không một tiếng động..." Sherry rùng mình trước cái lạnh thấm vào từ sương mù, vô thức xoa xoa hai cánh tay. Cô lẩm bẩm rồi đảo mắt nhìn xung quanh, "A Cẩu, mày có ngửi thấy mùi người không?"
"Không có mùi người sống, chỉ có mùi tử khí, lẫn trong hơi thở sâu thẳm và nồng nặc," A Cẩu lầu bầu đáp, cẩn thận cảm nhận môi trường xung quanh. Ánh sáng đỏ nhạt lập lòe trong hốc mắt trống rỗng của nó. "...Cảm giác quen thuộc càng lúc càng rõ ràng, không chỉ khí tức mà cả bầu không khí... cũng có chút giống."
Nó ngước nhìn hòn đảo ẩn mình trong sương, giọng có chút hoang mang: "Nơi này có nhiều thứ gợi nhớ đến quê nhà, nhưng. lại không giống. Tao không diễn tả được cảm giác
"Quê mày trông thế này á, A Cẩu?" Sherry có vẻ chú ý đến chuyện khác, "Vậy thì thảo nào mày bảo lũ U Thúy Ác Ma ở quê mày chỉ có cắn xé nhau hoặc gặm đá."
"Tao không thích bầu không khí ở đây," Vana cau mày nói nhỏ, vừa cảnh giác quan sát xung quanh, "Nó làm tao nhớ đến Hàn Sương thành bang ngày trước..."
Sherry xua tay: "Sương mù, phố xá vắng lặng, bùn nhão nhúc nhích, với lại đám người máy nguyên tố đột nhiên xuất hiện chứ gì? Biết rồi..."
Duncan chẳng để ý đến cuộc trò chuyện bên cạnh. Sau khi xác nhận không có một bóng người sống nào xung quanh, anh ra hiệu cho các lính thủy đánh bộ vừa xuống thuyền nhỏ tập hợp, rồi sải bước về phía ánh đèn mờ ảo trong sương.
Không khí quỷ dị xung quanh khiến ai nấy đều bất an, cảnh giác cao độ. Trước đó, họ đã mnường tượng ra đủ loại hiểm nguy có thể gặp phải trong sào huyệt "Thánh địa” của Yên Diệt Giáo. Họ nghĩ đến hàng vạn tín đồ cuồng tín được trang bị vũ khi tận răng, những cạm bẫy chết người và quái vật do lũ tay sai của Ác Ma tạo ra, thậm chí cả một hạm đội bí mật do giáo đoàn chôn vùi chế tạo, sẵn sàng nghênh chiến đội trinh sát trong màn sương
Nhưng một "Quỷ Đảo" không có dấu hiệu của sự sống lại nằm ngoài mọi dự đoán.
Vana rút thanh cự kiếm hợp kim từ sau lưng, nắm chặt trong tay. Nhờ sự chuẩn bị kỹ lưỡng lần này, cô không cần phải dùng kiếm băng ngưng kết tạm bợ như những lần vội vã trước.
Cảm giác quen thuộc khi nắm "bạn chiến đấu" giúp cô an tâm hơn phần nào.
Tiếng bước chân đến gần, một nữ sĩ trẻ mặc áo giáp ôm sát người kiểu dáng tương tự giáp nhẹ của Vana, vác một thanh đại kiếm sau lưng tiến đến.
Vana nhớ ra, cô gái này là thần quan dẫn đội được phái xuống từ "Triều Tịch Hào", chỉ huy mười một lính thủy đánh bộ.
Trong ánh mắt hiếu kỳ và có phần nghi hoặc của Vana, nữ thần quan trẻ vác kiếm đi đến bên cạnh cô, vừa đi vừa nhỏ giọng nói với giọng phấn khích: "Ngài là Vana Wayne các hạ, đúng không? Thẩm phán quan huyền thoại đến từ Prand, mạnh nhất từ trước đến nay..."
"...Thẩm phán quan huyền thoại? Tôi không biết mình còn có danh hiệu đó từ khi nào," Vana nhíu mày, có vẻ hơi ngượng ngùng, "Nhưng tôi đúng là Vana Wayne. Cô tìm tôi có việc gì?"
"Tôi... Tôi tên Amber," nữ thần quan vội đáp, "Tôi nghe nhiều về những chiến tích của ngài... Chẳng hạn như ngài nhảy từ vách đá xuống, chém giết lũ Tà Thần xâm lăng thành bang, hay ngài nhảy từ nóc đại giáo đường xuống, tiêu diệt đám tà giáo đồ âm mưu phá hoại giáo đường, rồi cả việc ngài nhảy từ ngọn hải đăng xuống biển..."
Vana chưa đợi cô gái nói hết đã cảm thấy không chịu nổi, vội xua tay: "Thôi, tôi không có nhiều chiến tích nhảy nhót chém giết đến thế đâu... Truyền thuyết thường được thổi phồng quá mức."
“Ngài. Ngài khiêm tốn quá,” Amber cười tươi, rồi chỉ vào thanh đại kiếm sau lưng — thanh kiếm này đã lớn hơn nhiều so với kiếm thép tiêu chuẩn của các Thâm Hải thần quan, nhưng so với cự kiếm hợp kim của Vana thì vẫn còn kém xa, "Tôi cũng đang cố gắng học theo phong cách chiến đấu của ngài. Sư phụ tôi bảo đó là kỹ xảo chém giết cổ xưa nhất nhưng cũng thực dụng nhất trong Phong Bạo kiếm thuật. Tất nhiên, hiện tại trình độ của tôi còn kém ngài nhiều lắm."
Vana há hốc miệng, gắng gượng nói: "Ờ, ừm... Cố lên."
"Tôi sẽ cố gắng," Amber gật đầu mạnh mẽ, rồi ngập ngừng hỏi, "Nhưng... làm thế nào mà ngài có được giọng nói uy lực như vậy? Tôi nghe nói nhiều về những trận chiến của ngài... Ngài có bí quyết luyện tập đặc biệt nào không?"
Vẻ mặt Vana càng thêm gượng gạo. Cô vô thức liếc nhìn Duncan, nhưng thuyền trưởng chẳng hề để ý đến bên này. Cô đành chịu đựng vài giây rồi buột miệng: "Ăn nhiều thịt."
Amber: "...Hả?"
"Còn uống nhiều nước ấm, ngủ sớm dậy sớm, sinh hoạt điều độ." Vana có vẻ cũng thấy câu trả lời của mình không mấy thuyết phục, nên nghĩ ngợi rồi bổ sung.
Vẻ mặt Amber dần trở nên khó tả hơn cả một chữ "Hả" – nó gần như đờ đẫn: "Chỉ... chỉ vậy thôi á?"
"Ừm, rồi nhớ cầu nguyện mỗi ngày, trút hết những hoang mang và bối rối trong lòng cho nữ thần, đừng để những áp lực và dao động đó kéo dài sang ngày hôm sau," Vana gật đầu, "Và cuối cùng, có một điểm quan trọng nhất..."
Biểu cảm của Amber chợt thay đổi, trở nên vô cùng chăm chú: "Điểm quan trọng nhất?"
Vana suy nghĩ rồi nhìn thẳng vào mắt cô hậu bối với vẻ mặt nghiêm túc, chân thành khuyên nhủ: "Nhịn được thì đừng thề thốt linh tinh – nếu đã lỡ thề rồi, đừng vì bốc đồng mà thêm nội dung vào lời thề, sẽ tự trói mình đấy."
Vẻ mặt Amber lại trở nên ngốc trệ: ”.Hả?”
Nhưng Vana đã bước nhanh đi – sau khi bỏ lại cô "hậu bối" khiến mình cảm thấy lúng túng, cô tiến đến chỗ Duncan, cúi đầu bước đi.
Thực ra Duncan đã nghe thấy mọi chuyện xảy ra sau lưng. Thấy Vana đến gần, anh mới bật cười: "Nghe ra cô rất được yêu mến trong cộng đồng của mình – dù giờ cô đã từ bỏ chức thẩm phán quan và rời xa ánh mắt công chúng."
"...Thỉnh thoảng tôi vẫn gặp những chuyện như vậy, nhất là trong thành bang," Vana cúi gằm mặt. Trước mặt thuyền trưởng, cuối cùng cô cũng có thể than phiền đôi chút về những "phiền toái nhỏ nhặt mà người ngoài không hiểu". "Mà dù gặp bao nhiêu lần, tôi cũng không quen được."
Morris lấy cái tẩu ra khỏi túi, ngậm lên môi nhưng không châm lửa, chỉ lẩm bẩm: "Mà cũng chẳng hiểu sao, toàn là mấy cô nàng theo đuổi cô ta..."
Duncan lập tức nhìn sang cô thẩm phán quan bên cạnh với ánh mắt vi điệu, chỉ thấy cô nàng lộ vẻ mặt khổ sở: ".Đừng nhìn tôi. Tôi cũng không biết vì sao nữa."
Duncan còn có thể nói gì đây? Anh chỉ thấy thật khó tin là một mỹ thiếu nữ tráng sĩ như cô lại có một người bạn bình thường như Heidi... Chắc là do Heidi học khoa học tự nhiên chăng?
Dù sao thì chuyện đó cũng chẳng liên quan gì đến anh – chỉ là ngắm nhìn Vana, người ngày thường điềm tĩnh và đáng tin, giờ lại lúng túng nghiêng ngả như vậy thật thú vị.
Đúng lúc đó, Sherry đang đi ở phía bên kia đội hình bỗng như bị ai đẩy vào chân, loạng choạng suýt ngã: "Á đù!"
A Cẩu phản ứng ngay lập tức, giật ngược sợi xích kéo Sherry lại: "Sao thế?"
Sherry vừa đứng vững vừa lấm bẩm chửi rủa rồi quay đầu lại: "Cái đường quái quỷ gì thế này, vừa nãy có cái gì đẩy tao một cái.
Cô nói được nửa câu thì im bặt, trợn tròn mắt nhìn chỗ mình vừa suýt trượt chân. Những lời chưa nói hóa thành một tiếng kinh hô ngắn ngủi: "Vãi!?"
Mấy ánh mắt lập tức đổ dồn về hướng cô đang nhìn.
Duncan cũng nhìn thấy thứ suýt khiến Sherry vấp ngã – đó là một cánh tay.
Nói chính xác hơn, đó là một cánh tay "khảm" trên đường, dường như hòa làm một với mặt đường xung quanh, cảm giác như được tạo thành từ bùn đất đen kịt đã khô lại.
Ánh mắt Duncan chợt ngưng lại, anh nhanh chóng bước đến gần cánh tay đó.
Đó là một đoạn cánh tay uốn lượn, bao gồm khuỷu tay và cẳng tay. Bề mặt đen như bùn của nó hòa toàn với mặt đường, thậm chí như thể "mọc" ra từ đó.
Điều này khiến người ta không khỏi liên tưởng đến việc, bên dưới mặt đường này có lẽ là một cơ thể hoàn chỉnh hơn, liên kết với cánh tay này!
Gần như cùng lúc đó, nữ thần quan Thâm Hải Amber đang đi cách đó không xa cũng phát hiện ra điều gì đó trong sương mù: "Bên này cũng có!"
Thứ Amber phát hiện là một đoạn thân thể nhô lên khỏi mặt đường, nối liền với một hộp sọ không nguyên vẹn và một cánh tay dường như đang cố gắng vươn về phía trước – cánh tay và hộp sọ này trông giống như những "phôi người" đen kịt như bùn mà liên hợp hạm đội đã thấy trôi nổi trên biển gần Thánh Địa đảo, nhưng thiếu chi tiết về cơ thể và ngũ quan.
Nhưng tư thế của nó đủ để người ta hình dung ra cảnh tượng kinh hoàng tuyệt vọng khi "phôi người” này cố gắng vùng vẫy thoát khỏi thứ vật chất đang nuốt chửng nó.
Duncan nghiêm nghị nhìn cái thân thể "khảm" trên mặt đường, trong đầu hiện lên một hình ảnh – mặt đất mềm nhũn như bùn lầy, chủ nhân của cơ thể này bị con đường dưới chân nuốt chửng, cơ thể tan ra như bùn nhão trong một vũng bùn khác. Những nỗ lực giãy giụa chỉ trì hoãn cái chết một chút, nhưng sau một thời gian ngắn ngủi vô ích, hắn vẫn bị vĩnh viễn giam cầm ở nơi này...
Và những gì Sherry và Amber phát hiện chỉ là sự khởi đầu.
Chỉ trong vòng nửa phút sau, các lính thủy đánh bộ mở rộng phạm vi tìm kiếm đã phát hiện ra ngày càng nhiều những bộ phận cơ thể "hòa nhập" vào cảnh vật xung quanh...
Rải rác khắp nơi trong sương mù.