Màn đêm vẫn còn kéo dài, khi mặt trời lặn sau ngày thứ hai mươi hai, từ phương xa truyền đến ngày càng nhiều những tin tức bất an.
Tại Lãnh Cảng xa xôi, một cái bóng ma khổng lồ đã thoáng xuất hiện trên mặt biển – nó cao sừng sững như vách đá ven biển, nhẹ bẫng như mây, lặng lẽ không một tiếng động nổi lên từ vùng biển gần bờ, tựa như một tấm màn che khép lại bên thành phố. Trong màn đêm, hầu như không ai nhìn thấy bóng ma đó cho đến khi vị thần quan gác đêm đột nhiên cảm nhận được một ánh nhìn từ trên trời trong ảo giác. Tiếng chuông từ tất cả các giáo đường và Tháp Đồng Hồ vang lên, bóng ma kia mới kinh hoàng rút lui vào màn đêm.
Còn tại Ma Kha ấm áp, toàn bộ khu hạ thành một lần nữa bị bao phủ bởi thứ ánh sáng kỳ dị, sương mù tràn ngập màu đỏ tươi và mùi hôi thối. Một vài ngã tư trong khu phố gần như đồng thời gặp sự cố chiếu sáng, làn sương mù đỏ tươi, hôi hám thậm chí chui vào các giáo đường và những nơi ẩn khuất trong bóng tối. Sau khi Chân Lý Thủ Vệ của thành phố cuối cùng xua tan được màn sương mù sinh ra từ bóng tối, khu vực bị sương mù bao phủ báo cáo về các vụ mất tích – những người mất tích bao gồm hai kỹ thuật cha cố đang kiểm tra các đầu mối quan trọng về hơi nước.
Từ quần đảo Perlman truyền đến tin tức về một đội tàu đột ngột xuất hiện gần đó, tiến sát thành phố trong đêm tối. Thành phố ra lệnh cấm cập bờ, chỉ thị đội tàu neo đậu tại khu vực tập kết tạm thời gần đó, nhưng đội tàu này dường như không biết gì về "Màn Đêm Dài Dằng Dặc". Họ bối rối hỏi về màn đêm, khăng khăng rằng hiện tại là "Ban ngày bình thường" và "Ánh nắng ấm áp đang chiếu rọi trên boong tàu", thậm chí còn nghi ngờ người của thành phố bị điên.
Trước tình hình đội tàu kỳ dị phớt lờ mệnh lệnh, khăng khăng tiến vào thành phố, hải quân địa phương buộc phải nổ súng, tiêu diệt tất cả những con tàu không rõ danh tính đến từ bóng tối. Vô tuyến điện tràn ngập tiếng thét kinh hoàng, những lời chửi rủa tuyệt vọng và tiếng khóc than, cho đến khi những mảnh vỡ cháy rực trải rộng trên mặt biển.
Không ai biết hải quân thành phố đã tiêu diệt thứ gì trong màn đêm, cũng không ai biết hạm đội đến từ bóng tối kia đã tắm mình trong thứ "ánh nắng” gì.
Hiện tại là ngày thứ hai mươi hai của màn đêm, trật tự thế gian vẫn đang cố gắng duy trì, sự "an bình" lung lay sắp đổ đang dần lún sâu vào đêm dài đằng đẵng này.
Khu hạ thành Prand, trước cửa tiệm đồ cổ của Duncan, ánh đèn đường hắt ra thứ ánh sáng mờ nhạt. Những cột đèn đường đứng san sát như những người lính canh trên con phố vắng vẻ, và trong ngọn lửa của nhiều chiếc đèn, ánh lên một thứ ánh sáng lục nhạt khó nhận ra.
Duncan ngồi trên chiếc ghế cạnh tủ kính, vừa lau chùi một món đồ trang trí bằng đồng thau, vừa tùy ý lật xem một cuốn sách cũ đã nhiều năm.
Đó là một trong những cuốn sách trong bộ sưu tập của Morris, một tác phẩm đồ sộ của "Nhà thơ điên" nổi tiếng phổ man.
Trên trang sách mở ra, in những dòng chữ viết hoa tuyệt đẹp:
"Cuối cùng chúng ta cũng có một chuyến đi xa..."
Duncan không mấy hứng thú với những bài thơ về thế giới này, nhưng khi cả thành phố chìm vào tĩnh lặng, thứ này ít nhiều giúp anh giết thời gian.
Nơi này đã lâu không có khách – "lịch sử" của tất cả các mặt hàng trong cửa hàng đồ cổ đều đã tăng lên ít nhất gấp đôi, và có thể đoán trước rằng tình trạng này sẽ còn tiếp diễn trong một thời gian dài.
Nhưng ngay lúc này, tiếng đẩy cửa lại cắt ngang dòng suy nghĩ miên man của Duncan – tiếng chuông leng keng vang lên, anh ngẩng đầu nhìn về phía lối vào cửa hàng, thấy bóng dáng một nam một nữ bước ra từ bóng tối, mang theo chút câu nệ và căng thẳng.
". Thật hiếm lạ," Duncan tùy ý liếc nhìn hai người, xác nhận rằng họ chỉ là hai người bình thường, không khỏi ngạc nhiên, "Giờ này còn có người ra ngoài đi dạo?”
Chàng trai trẻ vội vàng kéo áo khoác, vừa nhìn xung quanh vừa nói nhanh: "Chúng tôi thấy ở đây còn mở cửa... Hầu hết các cửa hàng bên ngoài đều đóng cửa..."
"Chúng tôi làm việc tại trạm bơm hơi nước và nhà máy điện," cô gái trẻ bên cạnh cũng vội vàng lên tiếng, như sợ bị hiểu lầm, giải thích lý do họ ra ngoài vào giờ này, "Chúng tôi đang trong ca trực... Chúng tôi có giấy thông hành."
"À," Duncan đáp lời, đặt món đồ đồng thau xuống, có chút buồn cười nhìn hai người trẻ tuổi đang căng thẳng, "Đừng căng thẳng như vậy, tôi không kiểm tra giấy thông hành của các bạn đâu... Các bạn đến mua đồ?"
"Chúng tôi muốn mua một đôi đĩa sứ, loại để trang trí trên lò sưởi trong tường ấy," chàng trai trẻ nói ngay, rồi bổ sung thêm một câu, "... Không quá đắt."
Hóa ra là thật sự đến mua đồ.
Duncan nhướn mày, đứng dậy đi về phía kệ hàng bên cạnh, vừa đi vừa nói: "Đây là cửa hàng đồ cổ, đồ đạc không rẻ đâu – tất nhiên là bây giờ thời buổi đặc biệt, ít khách nên tôi có thể giảm giá cho các bạn một chút, giá gốc hơn bốn nghìn, giảm còn hai nghìn sáu..."
Anh đột nhiên quay đầu lại, có chút tò mò nhìn đôi nam nữ: "Nhưng tôi tò mò một chút, các bạn mua cái này để làm gì? Ý tôi là, nhất thiết phải chọn thời điểm này sao?"
Hai vị khách nhìn nhau, cô gái trẻ có chút ngại ngùng cười: "Chúng tôi muốn kết hôn."
Duncan ngạc nhiên đến trợn tròn mắt.
"Chúng tôi đang trang trí nhà mới," chàng trai trẻ tiếp lời, Muốn mua một vài đồ trang trí. Hầu hết các cửa hàng đều đóng cửa, nhưng chúng tôi nghe nói chỗ ngài vẫn bán hàng nên muốn đến thử vận may."
"... Đêm dài đằng đẵng, không ngờ lại gặp được một đôi tân lang tân nương," Duncan nhẹ nhàng nói, anh tìm thấy mấy đôi đĩa sứ trang trí xinh xắn trên kệ, lại như đang nói một mình, "Tại sao không đợi đến bình minh?"
"Nếu như trời không sáng thì sao?" Chàng trai trẻ đột nhiên nói.
Duncan quay đầu lại, lặng lẽ nhìn vào mắt đối phương.
"Bây giờ không biết tương lai sẽ như thế nào... Chúng tôi vốn nên tổ chức đám cưới vào đầu tuần, chỉ là bị trì hoãn đến tận bây giờ, nhưng chúng tôi đều cảm thấy... Không cần phải trì hoãn thêm nữa."
“Đám cưới quy mô rất nhỏ, sẽ không vi phạm lệnh cấm ban đêm hiện tại, mục sư của giáo hội đồng ý tổ chức một buổi 'chứng kiến' nhỏ tại nhà của chúng tôi nếu mặt trời không còn mọc nữa."
Cô gái trẻ nói, nhưng khi nói đến "Mặt trời không còn mọc nữa" thì hơi ngừng lại, không biết phải nói tiếp thế nào, chỉ có thể cười gượng.
Nhìn ra, họ đều là những người không giỏi ăn nói – chỉ là trong nụ cười có vẻ câu nệ kia, những gì họ muốn bày tỏ đã không cần dùng ngôn ngữ để miêu tả nữa.
Cuộc sống dù sao cũng phải tiếp tục – khủng hoảng và oán trách cũng không đánh thức được mặt trời.
"Chọn cái nào thích đi," Duncan đột nhiên nở nụ cười, quay người chỉ vào những chiếc đĩa xinh đẹp lấp lánh dưới ánh đèn trên kệ, "Đều tặng kèm giá đỡ bằng gỗ thật."
Hai người trẻ tuổi chọn lựa một hồi, cuối cùng chọn được một đôi đĩa sứ mang đậm phong cách Tỉnh Linh phương nam, với những mảnh vụn vàng trang trí màu xanh nhạt. Họ chờ Duncan gói cẩn thận đồ vật bằng giấy dày, sau đó cô gái trẻ mới ngại ngùng hỏi: "Bao nhiêu tiền ạ?”
"Tặng cho hai bạn." Duncan đáp.
Hai người trẻ tuổi kinh ngạc mở to mắt.
"Xem như quà cưới cho hai bạn – đêm còn dài lắm, hy vọng món quà này có thể mang lại may mắn cho hai bạn."
Chàng trai trẻ có chút do dự: "Nhưng mà..."
“Đừng lãng phí thời gian, giấy thông hành của các bạn đâu phải có hiệu lực cả ngày,” Duncan vừa cười vừa nói, vừa nói vừa đi về phía cửa tiệm, “Không cần lo lắng, tôi đã nhận được bồi thường" của các bạn rồi."
Người trẻ tuổi nghi hoặc: "Ngài đã nhận được...?"
Duncan đẩy cánh cửa lớn của cửa hàng đồ cổ ra, trong màn đêm, ánh đèn đường sáng tỏ chiếu sáng con đường trở về dẫn đến nơi sâu thẳm của màn đêm. Anh mỉm cười, chỉ về phía đại lộ sáng đèn: "Một phần tâm trạng tốt."
Khách rời đi, cửa hàng đồ cổ lại trở lại yên tĩnh. Duncan đứng ở cửa một lúc, cuối cùng nhẹ nhàng thở ra một hơi, thu hồi ánh mắt khỏi đường phố.
Bến tàu Khinh Phong đang tắm trong "ánh nắng" vàng nhạt.
Cột buồm cao vút của Thất Hương Hào phát ra những tiếng kêu nhỏ, cánh buồm linh thể mờ ảo đần dần hiện rõ hình dáng quanh cột buồm. Khi cánh buồm đần căng phồng, con tàu thám hiểm khổng lồ này hơi nghiêng một góc, bắt đầu rời bến.
Trên mặt biển gần đó, Thôi Xán Tinh Thần Hào cũng phát ra tiếng bánh xe có cánh quạt khởi động, cùng với những con sóng vỗ tung tóe. Chiến hạm "Nữ Vu Trên Biển" cũng từ từ rời bến.
Trên boong tàu phía đuôi tàu, Alice đứng cạnh Duncan đột nhiên chú ý đến nụ cười trên khuôn mặt thuyền trưởng.
"Sao ngài lại cười thế ạ?" Con rối tò mò hỏi, "Có chuyện vui ạ?"
Duncan quay đầu lại, nhìn thoáng qua Khinh Phong Cảng đang dần bị Thất Hương Hào bỏ lại phía sau. Anh nhìn thấy thành phố đó có những ngôi nhà sáng đèn, và một thứ ánh nắng mỏng manh, ảm đạm lan tỏa từ hướng đường ven biển, bao trùm lên hòn đảo – và khi khoảng cách ngày càng xa, tất cả ánh sáng đều dần trở nên ảm đạm. Thay vào đó, là sự mờ ảo vô tận tràn ngập trên toàn bộ Vô Ngân Hải, dường như muốn nuốt chửng cả thành phố trong màn đêm.
Nhưng cho đến rất lâu sau, những đốm lửa yếu ớt đó vẫn ngoan cường lấp lánh trong bóng tối. Di hài mặt trời do Vương triều Create để lại, những ngọn đèn sáng trong mỗi ngôi nhà thời đại Thành Bang, chúng đần dung hòa vào nhau, như thể cùng nhau chống lại bóng tối vô tận.
Một lúc lâu sau, Duncan mới trả lời câu hỏi của con rối: "Có một vài chuyện vui."
"À..." Alice mơ hồ ừ một tiếng, rồi có chút lưu luyến nhìn về phía thành phố, "Chúng ta có trở lại không ạ?"
Duncan do dự một chút, anh dường như có rất nhiều câu trả lời để giải thích về chuyến đi và kế hoạch tiếp theo, cũng như rất nhiều khả năng liên quan đến tương lai, nhưng cuối cùng, anh chỉ khẳng định gật đầu: "... Trở về."
Con rối vui vẻ trở lại.
Duncan cũng nở một nụ cười, sau đó anh nhẹ nhàng thở ra, buông lỏng hai tay khỏi chiếc bánh lái đen kịt.
Họ đã rời Khinh Phong Cảng, tiếp theo, Thất Hương Hào và Thôi Xán Tinh Thần Hào sẽ đến "Điểm tập kết" ở biên giới phía Đông, cũng là nơi gặp gỡ với biên phòng của Giáo hội Thâm Hải. Sau đó, họ sẽ hướng đến Vĩnh Hằng Duy Mạc, một đường lái về phía "Giới tuyến 6 hải lý".
Họ sẽ lần theo lộ trình mà Hải Ca Hào đã từng đi qua, để tìm kiếm sự thật bên ngoài biên giới.
Đối với Duncan, đây sẽ là bước quan trọng nhất trong việc "quan sát tòa thành phố ẩn náu này từ bên ngoài".
Nhưng trước đó, Duncan cần xác minh một vài điều.
Anh quay đầu, nhìn về phía rìa bệ điều khiển, nơi có một bóng người gầy gò, còng lưng đang cố gắng giảm bớt sự hiện diện của mình.
"Thủy thủ."
Dị Thường 077 nghe vậy lập tức giật mình: "Ai... Ai?!"
"Lại đây," Duncan mỉm cười, anh lùi lại nửa bước, nhìn Dị Thường 077, đưa tay chỉ về phía bánh lái của Thất Hương Hào, "Nắm chặt nó."