Trước mắt bao người, chiếc thuyền lớn bị U Linh Liệt Diễm bao phủ, hệt như một bó đuốc khổng lồ đang bùng cháy, lao thăng vào vách đá lởm chởm đá tai mèo. Thế nhưng, tiếng va chạm và vụ nổ kinh thiên động địa mà mọi người dự đoán lại không hề xảy ra.
Ngay khi va chạm, chiếc thuyền dường như "tan chảy". Boong tàu, vỏ thuyền, và cấu trúc xương rồng vốn kiên cố, nay hóa thành chất sền sệt như bùn nóng, chảy xuống và lặng lẽ bám vào vách đá. Nói là va chạm, thì khoảnh khắc ấy giống một vũng bùn bị "hắt" lên vách đá hơn. Rồi cả con thuyền phảng phất bị hòn đảo hấp thụ, hoàn toàn tan rã giữa những măng đá gầy guộc.
Ngọn lửa linh thể hừng hực cháy trên thuyền trước đó, giờ đây xé toạc một mảng hỏa hoàn khổng lồ trên vách đá hải đảo. Biển lửa màu xanh lục lan tỏa như sóng gợn trên bờ biển, rồi chững lại một nhịp, hắt xuống biển, đốt cháy làn sương mờ ảo trên mặt nước và chậm rãi lan rộng về phía hạm đội.
Sự việc diễn ra quá đột ngột, dường như hạm đội của giáo hội còn chưa kịp phản ứng. Trên Thất Hương Hào, Nina kinh ngạc há hốc mồm: "Chiếc thuyền đó tự sát sao?!"
Lucrezia thì thốt lên đầy khó tin: "Cha, chiếc thuyền đó... vừa rồi đã trốn thoát mệnh lệnh của ngài ư?"
Duncan không đáp, chỉ nhíu chặt mày. Anh cố xác nhận lại cái “cảm giác” mơ hồ truyền đến ngay trước khi chiếc thuyền lao vào vách đá. Một lúc lâu sau, anh mới phá vỡ sự im lặng, giọng trầm ngâm: "Không đúng. Nó không mất kiểm soát."
"Không mất kiểm soát?" Lucrezia hơi nghi hoặc, "Vậy tại sao nó lại đâm sầm vào vách đá?"
"Ta ra lệnh cho nó 'Về nhà' – và nó đã thực hiện," Duncan chậm rãi giải thích, "Trước đây, ta nghĩ 'nhà' của một chiếc thuyền là bến cảng quen thuộc, nhưng với chiếc thuyền này... 'Nhà' của nó chính là hòn đảo này."
Lucrezia dường như vẫn đang suy ngẫm ý nghĩa trong lời nói của Duncan. Nhưng Vana và Morris, những người từng trải qua sự kiện Hàn Sương, đã dần hiểu ra. Morris cau mày: "Ý của ngài là, chiếc thuyền đó..."
Duncan nghiêm nghị: "Chiếc thuyền đó được xây dựng bằng vật chất trên đảo, ít nhất là phần lớn."
Việc "Thuyền dẫn đường" bị phá hủy là một sự cố bất ngờ, nhưng nó không ảnh hưởng lớn đến hạm đội. Hạm đội đã xác định được vị trí của Thánh Địa đảo, và đường đi đã được ghi lại trên hải đồ. Giờ đây, ngọn lửa linh thể màu xanh lục vẫn đang cháy âm i trên mặt biển, tiếp tục duy trì việc áp chế sương mù xung quanh. Chăng bao lâu sau, Thôi Xán Tỉnh Thần Hào phát hiện ra lối vào "Hạp Loan” từ trên không.
Đối với các thần quan của Giáo hội Biển Sâu và Tử Vong, dù có chút bất ngờ, việc điều tra "Thánh Địa đảo" vẫn phải được tiến hành theo kế hoạch.
Hai chiếc thuyền nhỏ, mỗi chiếc chở mười một lính lục chiến và một thần quan vũ trang, được thả xuống từ Triều Tịch Hào và Tàu Không Được An Nghị, nhanh chóng tiến đến Thất Hương Hào, chờ đợi sự sắp xếp của Duncan.
Trên Thất Hương Hào, Duncan đang quyết định những ai sẽ theo mình lên bờ.
"Vana, Morris, Alice, các ngươi theo ta lên bờ," Duncan nhìn những người đi theo mình trên boong tàu, nhanh chóng chọn ra những người phù hợp. Sau đó, ánh mắt anh dừng lại trên Sherry, người dường như đang cố gắng giảm bớt sự hiện diện của mình, "Sherry, ngươi cũng đi."
“lôi không giỏi trinh sát, cũng không có kiến thức uyên bác như lão gia."
"Ta biết, nhưng ta cần năng lực của A Cẩu," Duncan ngắt lời Sherry, "Nó là U Thúy Ác Ma, lại giỏi cảm nhận và truy tìm. Nó sẽ rất hữu ích trên Thánh Địa đảo này."
Sherry nghe vậy, biểu cảm trở nên kỳ lạ, suy nghĩ một lúc mới nhận ra – hóa ra tác dụng chính của cô là làm dây xích cho A Cẩu...
Tuy nhiên, Duncan không để ý đến biểu cảm kỳ lạ trên mặt Sherry. Sau khi đã quyết định xong danh sách, anh xua tay với những người còn lại: "Những người còn lại ở lại trên thuyền. Nơi này có môi trường kỳ dị, nếu có bất kỳ động tĩnh bất thường nào trên thuyền hoặc trên mặt biển gần đó, hãy liên hệ ngay lập tức."
"Ngài không cần tôi đi cùng sao?" Lucrezia bước lên một bước, "Tôi quen thuộc với địa hình nơi này, hơn nữa tôi có rất nhiều kinh nghiệm khám phá những hòn đảo kỳ dị..."
"Cần, nhưng không phải bây giờ," Duncan lắc đầu, hiển nhiên anh đã có kế hoạch từ trước, "Cô quay lại Thôi Xán Tỉnh Thần Hào, để mắt đến tên Thánh đồ đó, nó sẽ có ích lớn sau này. Ta sẽ đi trinh sát tình hình trên đảo trước, nếu tìm được địa điểm thích hợp, ta sẽ phái Aie đến đón cô.”
Lucrezia suy nghĩ rồi gật đầu: "Tôi hiểu rồi."
Duncan khẽ gật đầu, rồi dẫn những người được chọn đi về phía mép boong tàu.
Đúng lúc này, một loạt tiếng động lớn vang lên từ phía xa.
Duncan ngẩng đầu nhìn theo hướng âm thanh, thấy một chiếc thuyền nhỏ được che phủ bởi tấm bạt, cố định ở giữa boong tàu, đang rung lắc dữ dội trên giá đỡ.
Đó là tàu đổ bộ mang theo trên Thất Hương Hào.
Trong ký ức của mọi người, tác dụng chính của chiếc thuyền nhỏ này là làm chỗ cho Alice phơi quần áo bằng cách buộc hai sợi dây thừng vào hai bên, hoặc là để Sherry trốn việc, lẻn vào ngủ.
Duncan lặng lẽ nhìn chiếc thuyền nhỏ đang rung lắc một lúc, hai ba giây sau mới lên tiếng: "Aie sẽ đưa chúng ta lên đảo."
Chiếc thuyền nhỏ khựng lại một chút, rồi bắt đầu rung lắc mạnh hơn, dùng mũi thuyền đập vào những thanh gỗ nhỏ dùng để cố định.
Duncan: "..."
“Thuyền trưởng,” Alice cuối cùng cũng tiến đến kéo tay áo Duncan, thì thầm vào tai anh, “Hay là mang nó đi. Tôi cảm thấy nó sắp khóc.”
Duncan nhìn Alice với vẻ kỳ lạ, rồi nhìn chiếc tàu đổ bộ có vẻ không vui trên boong tàu, cảm thấy chuyện này thật hài hước, nhưng cuối cùng vẫn bất đắc dĩ thở dài: "Được rồi, chúng ta sẽ đi thuyền nhỏ lên bờ..."
Vừa dứt lời, chiếc thuyền nhỏ trên boong tàu ngay lập tức thoát khỏi dây thừng và móc sắt dùng để cố định. Cần cẩu bên cạnh boong tàu cũng ngay lập tức vận hành, đưa chiếc thuyền nhỏ từ giá gỗ xuống và đặt cạnh lỗ khảm ở giữa mép boong tàu.
Toàn bộ động tác diễn ra trôi chảy, như thể sợ thuyền trưởng đổi ý.
Duncan: "..."
Dù sao đi nữa, cuối cùng, ba chiếc thuyền nhỏ — bao gồm cả chiếc tàu đổ bộ được thả từ Thất Hương Hào - đã tách khỏi hạm đội và men theo vách đá khổng lồ của "Thánh Địa đảo" để tìm đến lối vào bí mật dẫn vào bên trong hòn đảo, bắt đầu tiến vào bên trong.
Sau khi đi qua "Cửa Hạp Loan" giống như miệng của một con quái thú khổng lồ, hiện ra trước mắt là những cột đá cao vút và kỳ quái, mặt nước phẳng lặng màu xanh lam, cùng với màn sương mù vẫn bao trùm khắp nơi.
Ba chiếc thuyền nhỏ cẩn thận tiến về phía trước trong sương mù. Trong làn sương mờ ảo, có thể lờ mờ thấy những công trình bến cảng lờ mờ trên bờ biển. Một vài ngọn đèn giống như ảo ảnh lặng lẽ phát sáng trong sương mù, hệt như những con mắt rỗng tuếch trôi nổi, lạnh lùng và đục ngầu.
Những chiếc thuyền nhỏ mà Duncan và những người khác đang ngồi có thể tự động di chuyển mà không cần người điều khiển. Những chiếc thuyền hơi nước nhỏ được thả từ Triều Tịch Hào và Tàu Không Được An Nghị thì được điều khiển bởi lõi hơi nước. Âm thanh vận hành của lõi hơi nước phá vỡ sự yên tĩnh trong Hạp Loan. Tiếng nước vỗ ào ào khi thuyền rẽ sóng vọng lại từ hai bên vách đá, tạo thành một thứ âm thanh hỗn tạp và mơ hồ.
Vana đột nhiên cau mày.
Cô quay đầu nhìn thuyền trưởng, rồi thấy anh cũng đang cau mày nhìn về một hướng khác trong sương mù. Hai chiếc thuyền hơi nước phía sau, đến từ Triều Tịch Hào và Tàu Không Được An Nghị, dường như cũng đã phát hiện ra điều gì đó và bắt đầu giảm tốc độ.
Những âm thanh hỗn tạp trong Hạp Loan cũng dần yếu đi.
Vana nghiêng đầu, vừa chăm chú lắng nghe vừa nhẹ nhàng nói: "Nghe thấy không?"
Sherry dường như không phát hiện ra điều gì bất thường, nhưng lại cảm thấy không khí xung quanh thay đổi. Cô vội vã ngọ nguậy đầu: "Nghe... Nghe thấy gì?"
Tiếng xích ma sát khe khẽ vang lên từ trong bóng tối. A Cẩu từ từ ngẩng đầu: "Có tiếng thuyền thứ tư... Trong sương mù, đi theo chúng ta."
Sắc mặt Sherry hơi thay đổi, cô thì thầm: "Cái gì?”
Duncan không nói gì, chỉ giơ tay ra hiệu tiếp tục đi tới.
Âm thanh cánh quạt máy móc vang lên lần nữa. Trong Hạp Loan lại xuất hiện tiếng ồn ào và mơ hồ. Trong tiếng ù ù và ào ào đó, ngay cả Sherry cũng nghe thấy tiếng của "chiếc thuyền thứ tư".
Lần này, âm thanh rõ ràng hơn nhiều. Sherry thậm chí còn nghe thấy trong đó lẫn tạp âm thanh của cơ quan hơi nước, nhưng trầm thấp hơn một chút, cùng với tiếng mũi thuyền rẽ sóng.
Cô mở to mắt tìm kiếm hướng âm thanh phát ra, nhưng tất cả âm thanh đều lẫn lộn trong tiếng vang của Hạp Loan, khó mà phân biệt được vị trí.
Cô chỉ có thể xác định rằng, thực sự có một chiếc thuyền thứ tư, và nó đang ẩn mình trong sương mù xung quanh, ở rất gần. Đôi khi. dường như nó ở ngay bên cạnh.
Morris dường như đột nhiên nhận ra điều gì đó. Anh chăm chú nhìn mặt nước phủ sương mù, lấy ra một thiết bị kỳ lạ từ trong ngực, trông giống như một thấu kính, và nhìn qua thấu kính về phía đó.
Một bóng dáng mơ hồ xuất hiện trong thấu kính, trông giống như một chiếc thuyền trừu tượng và hư ảo.
Nhưng một giây sau, ảo ảnh trong sương mù đột nhiên bị bao phủ bởi một lớp màu xanh lục – ngọn lửa linh thể hư ảo nuốt chửng nó trong chớp mắt, rồi biến mất.
Âm thanh của chiếc thuyền thứ tư biến mất.
Alice nghi ngờ nhìn ngọn lửa lóe lên trong sương mù, rồi ngấng đầu nhìn Duncan: “Thuyền trưởng, đó là cái gì?”
"Không biết," Duncan lắc đầu, "Có lẽ là thứ gì đó trong sương mù đang cố gắng bắt chước chúng ta, cũng có thể chỉ là ảo ảnh do môi trường đặc biệt ở đây tạo ra... Dù sao thì cũng không có vấn đề gì lớn, 'không thích hợp' vốn là chuyện thường ngày ở biên giới."
Alice ngơ ngác "À" một tiếng, rồi quay đầu nhìn mặt nước phía trước thuyền.
"A, chúng ta đến rồi."
Khi giọng nói của Alice vừa dứt, bến cảng vốn chỉ hiện ra lờ mờ trong sương mù đột nhiên trở nên rõ ràng.
Ba chiếc thuyền nhỏ cập bờ.