Trong sơn cốc thuộc Thánh Địa đảo, ngay tại cửa đường hầm dẫn vào đảo, Vana nhận được tin tức từ đội hạ trại truyền đến từ động quật. Cô kinh ngạc mở to mắt: "Sherry và A Cấu biến mất?”
"Nghiêm túc mà nói, là bị một loại cơ chế thời không nào đó trong động quật chuyển đi nơi khác," giọng Duncan vang lên trong đầu Vana, "Các cô trên mặt đất có quan sát được bất kỳ biến động nào không?"
"Không có, mọi thứ vẫn bình thường. Amber vừa dẫn đội đi sâu vào thung lũng, ngoài vài căn nhà nhỏ không người và một ít hài cốt bị hòn đảo nuốt chửng, không phát hiện gì khác," Vana trả lời ngay lập tức, "Trên đảo hiện tại rất yên tĩnh..."
Trong động quật dưới lòng đất, Duncan khẽ gật đầu sau khi nghe báo cáo từ Vana trên mặt đất, rồi ánh mắt chuyển sang Morris và Alice.
"Mọi thứ trên mặt đất đều bình thường, Thánh Địa đảo cũng không có dấu hiệu Hoạt hóa. Xem ra tình huống của Sherry và A Cẩu không giống với đám tín đồ Yên Diệt giáo."
"Bọn họ rốt cuộc đi đâu?” Alice lo lắng hỏi, Ngài chăng phải nói vẫn còn cảm nhận được Ấn ký của họ sao? Họ hiện tại có ổn không?”
"Còn sống, nhưng ở một nơi ta không thể định vị. Ta nghi ngờ..."
Duncan nói được nửa chừng thì dừng lại, không vội kết luận. Nhưng trong lòng ông rõ ràng đã có suy đoán. Sau một hồi im lặng ngắn ngủi, ông ngẩng đầu, nhìn về phía sâu trong động quật như đang suy tư điều gì.
Trong bóng tối hỗn loạn, lờ mờ một vật thể khổng lồ đang đứng sừng sững.
Mỗi khi ông chớp mắt, nơi đó lại hiện ra một hình lăng trụ lớn, được bao quanh bởi vô số dây cáp và đường ống. Ánh đèn lấp lánh trên bề mặt hình lăng trụ, dường như phát ra một lời mời gọi vô thanh.
Ông bước đến đó, để ngọn lửa xua tan bóng tối. Trong ánh sáng rực rỡ, một cánh cửa lớn im lm đứng đó, đường như được khảm trực tiếp vào vách đá hai bên.
Trên khoảng đất trống xung quanh đại môn, có thể thấy rất nhiều công cụ vương vãi một cách vội vã. Một số đã hòa tan đến mức khó phân biệt chi tiết, dường như cấu trúc cơ thể bị bùn đất và nham thạch nuốt chửng, khảm vào xung quanh mặt đất và vách tường, trông dữ tợn và đáng sợ.
Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là "Mật thất cuối cùng" mà Sherry nhắc đến, địa điểm đào bới cuối cùng sâu dưới lòng đất Thánh Địa đảo, nơi những tín đồ Yên Diệt giáo cuối cùng đã "Bừng tỉnh" cả hòn đảo.
Duncan tiến đến trước đại môn, nhanh chóng quan sát cấu trúc của nó dưới ánh lửa. Cánh cửa đá đen kịt đóng chặt, bề mặt thô ráp gồ ghề, dường như từng có dây leo mọc thành bụi bao phủ, nhưng giờ đã trở thành những hố và đường vân hỗn loạn trên cửa. Trong những hố đường vân hỗn loạn đến mức hầu như không thể nhận ra quy luật hay logic nào, Duncan lại mơ hồ nhận ra điều gì đó.
Đó là những ký tự xa lạ mà ông từng thấy trong "Đại sảnh", những ký hiệu mà ông đã nhìn thấy trong ảo ảnh về con tàu Tân Hy Vọng Hào bị đắm.
Ông hơi nhíu mày. Trước khi ông kịp đọc ra những thông tin ấn chứa trong những đường vân kia, Alice bên cạnh đã nhỏ giọng phá vỡ sự im lặng: "Hoa tiêu số 1. Tham gia giới diện?"
Duncan đột ngột quay đầu, nhìn Alice đang ngước lên quan sát cánh cửa với vẻ cau có: "Cô đọc được thông tin trên cánh cửa này?"
Alice lại nhíu mày, từ từ lắc đầu: "Không thấy có thông tin gì trên cửa cả... Chỉ là trong đầu tôi đột nhiên nảy ra ý nghĩ này..."
Duncan nhìn chằm chằm vào mắt Alice, suy nghĩ nhanh chóng. Ông thu hồi ánh mắt, quay trở lại trước cánh cửa. Sau vài giây do dự và suy nghĩ, ông đặt tay lên cửa, tập trung tinh thần và khẽ nhắm mắt lại.
Ngọn lửa lục u từ đầu ngón tay ông lan ra, chợt lóe lên rồi biến mất trên cửa.
Trong một tầm nhìn khác, ở một vĩ độ xa xôi, xa lạ và đen tối, một vài tia lửa dường như bị gió thổi, chập chờn trong bóng tối.
Trong những tia lửa yếu ớt chập chờn đó, Duncan nghe thấy giọng Sherry - rõ ràng hơn một chút so với vừa rồi, nhưng vẫn cách một lớp màn dày.
Cô rất sợ hãi, rất lạnh, cô vừa làm mất một thứ rất quan trọng. Cô đang cẩn thận xây dựng một lớp vỏ bảo vệ bản thân, có thứ gì đó không có ý tốt... đang tụ tập xung quanh cô.
Duncan đột ngột mở mắt.
"Lucy," ông gọi thầm "Nữ Vu" Lucrezia, người đang chờ lệnh trên Thôi Xán Tinh Thần Hào.
Giọng Lucrezia vang lên ngay lập tức: "Ngài cần tôi sao?”
"Đưa Thánh đồ tới. Ta đã tìm thấy Điểm kết nối. Bây giờ ta cần mở một cánh cửa, đến U Thúy Thâm Hải đón người."
"Rõ."
Giọng nói trong đầu biến mất. Duncan từ từ nâng tay phải lên. Một ngọn lửa đặc biệt sáng, thậm chí chói mắt, dần hình thành trong lòng bàn tay ông.
Ông đặt ngọn lửa đó lên cánh cửa đá đen kịt, nhìn nó dần dần rót vào cửa lớn, rót vào vĩ độ xa lạ và đen tối phía sau cánh cửa. Trước khi ngọn lửa hoàn toàn biến mất, ông nhẹ nhàng nói: "...Sherry, đừng sợ."
...
Rất tối, rất lạnh. Cơ thể nặng trĩu như chì. Cảm giác đau nhói dị dạng lan từ cánh tay, một đường lan đến vai, rồi nửa người. Cơn đau nhói dần chuyển thành tê dại, như thể cơ thể này không còn thuộc về mình, như thể huyết nhục của mình đã vô thức biến thành thứ mình không thể hiểu, không thể kiểm soát.
"Vũng bùn" xung quanh không biết từ lúc nào đã biến mất, nhưng ác ý và cảm giác nguy cơ càng mãnh liệt hơn lại không ngừng dâng lên từ mọi phía. Sherry trốn trong một đống "bụi cây" hỗn loạn giao thoa, trông như những mảnh vỡ hài cốt, co ro thân thể, bất động.
Tiếng gào thét điên cuồng và lẩm bẩm hỗn loạn vọng lại từ xa. Những thợ săn vô hình đang băn khoăn trong bóng tối, tìm kiếm những vị khách không mời mà đến xâm nhập nơi đây. Khí tức của thợ săn đang từ từ đến gần, "con mồi" bị phát hiện chỉ là vấn đề thời gian.
Nhưng lần này không có U Thúy Liệp Khuyển nào đến bảo vệ mình.
Sherry càng ôm chặt cánh tay đã vặn vẹo biến dạng, để mình rụt sâu hơn vào bụi cây. Cô đã "ngửi” ra khí tức nơi này, hiểu rõ mình đang ở đâu.
Nơi này là U Thúy Thâm Hải, "quê hương" của A Cẩu.
Là hang ổ của Ác Ma.
"Phù phù, phù phù," âm thanh nhảy lên yếu ớt vang lên bên tai, cảm giác rung động từ ngực truyền đến khiến Sherry tỉnh lại khỏi trạng thái ngây người. Cô ngẩn ngơ cúi đầu, nhìn hai trái tim mình đang ôm trong ngực.
"Ba ba... Mụ mụ..."
Cô thì thầm nhỏ nhẹ, như thể lúc nhỏ không muốn đi ngủ, nằm trên giường và nói thì thầm với "Bọn họ” -
"Con có chút sợ... Con muốn ôm các người một cái..."
Hai trái tim vẫn chỉ chậm rãi nhảy lên, âm thanh phù phù phù phù rõ ràng như vậy. Trong rất nhiều năm qua, chúng đều nằm trong cơ thể một U Thúy Ác Ma, cách những hài cốt dày đặc và khói bụi Hỗn Độn. Âm thanh nhảy lên của chúng chưa từng truyền vào tai Sherry rõ ràng như thế này.
Sherry siết chặt cánh tay mình, lại cảm thấy có chút dị dạng.
Cô cúi đầu, thấy một đôi cánh tay được bao phủ bởi lớp giáp xương mỏng manh. Cấu trúc giống như lưỡi đao từ khớp khuỷu tay mọc ra ngoài, từ từ duỗi ra như thể vật sống. Cô lại nhìn xuống lồng ngực mình - một khoảng trống đáng sợ, trong đó là những hài cốt bốc lên khói bụi màu đen. Một khí quan màu đỏ sẫm hư tổn gian nan nhảy lên giữa khói bụi và xương cốt, mỗi giây đều suy yếu dần.
Khí quan hư tổn đó được gọi là "Trái tim” trong cơ thể con người.
"...Thì ra trái tim của mình năm đó đã bị A Cẩu cắn nát... Thảo nào lại lạnh như vậy..."
Sherry nói nhỏ, điều chỉnh tư thế một chút trong bụi cây. Cô thấy hai chân mình cũng đang dần được bao phủ bởi một lớp phiến xương màu đen quái dị, và khói bụi đại diện cho ô nhiễm U Thúy không ngừng sinh ra từ trong phiến xương, tan vào không khí.
Cô cảm thấy ngày càng buồn ngủ.
Mình sẽ chết với hình dáng của một U Thúy Ác Ma sao? Hoặc là ngay từ mười hai năm trước, khi A Cẩu và mình hòa làm một thể, mình đã là một U Thúy Ác Ma khoác lớp vỏ người rồi?
Sherry không hiểu sao lại nghĩ đến điều này, nhưng rất nhanh, ngay cả ý nghĩ này cũng tan biến trong sự bối rối ngày càng mãnh liệt.
Cô không muốn suy nghĩ vấn đề này, cũng sẽ không suy nghĩ vấn đề này.
Cô không hiểu những điều này, những nan đề "có triết lý" này... quá sâu sắc đối với cô.
Cô quan tâm hơn đến nước, đồ ăn, nhiên liệu sưởi ấm, và quần áo mặc qua mùa đông.
Tiếng gào thét và lẩm bẩm càng gần hơn. Những kẻ săn đuổi trong bóng tối đang đến gần mảnh đất biên giới này. Hình thể phồng lên co lại không chừng trong bóng tối bỏ ra những bóng ma càng thêm đen tối. Xúc cảm lạnh lẽo như chạm vào da Sherry trước một bước.
Nhưng cơ thể cô đã từ từ ngã xuống - hai trái tim không ngừng nhảy lên kia cũng không thể đánh thức cô khỏi cơn bối rối mãnh liệt. Trong lồng ngực rách nát rời ra của cô, trái tim từng bị Ác Ma găm cắn đang chậm rãi thực hiện một lần nhảy cuối cùng.
Trong bóng tối, ánh sáng ấm áp xuất hiện, như thể có một tia nắng ấm áp chiếu rọi trên mặt cô. Sherry hơi nheo mắt lại, hài lòng, buông lỏng nhẹ nhàng thở ra một hơi.
Đây là một buổi chiều mùa đông ấm áp.
Ánh nắng xuyên qua cửa sổ, vẩy lên bệ cửa sổ gỗ cũ phai màu. Ấm nước trên lò lửa đang phát ra âm thanh tê tê vui vẻ. Mẹ đang bận rộn trong bếp, mùi bánh nướng thơm lừng bay vào sảnh. Ba hôm nay không cần đi làm, ông ngồi xổm bên cạnh bàn ăn, muốn sửa lại cái bàn rung lắc kêu kẽo kẹt. Trên đường phố vọng lại tiếng chuông xe đạp thanh thúy của người đưa thư đi qua giao lộ, còn có tiếng xe ngựa vượt trên đường lát đá.
Sherry ngủ gật trên ghế sa lông, chẳng mấy chốc sẽ ngủ say.
Sau đó, ba sẽ đến, ông sẽ ôm mình, đưa đến giường trong phòng ngủ. Mẹ sẽ từ bếp đi ra, dùng cán tiêu gõ đầu ba - vì bàn tay bẩn thu của ông làm bẩn váy của con gái.
Sherry nằm trên ghế sa lông, trên mặt từ từ nở nụ cười, như thể buổi chiều nhiều năm trước. Cô nhẹ nhàng trở mình, cánh tay từ lưng ghế sô pha rơi xuống người, lại co quắp trên ngực.
Cô sờ thấy một trái tim đã ngừng đập.
Tất cả sự ấm áp trong nháy mắt sụp đổ. Bóng tối và lạnh lẽo như tuyết băng đánh xuyên qua ánh mặt trời ấm áp buổi chiều. Cô mở to mắt trong bóng tối, và khi tiếng gào thét sợ hãi ập đến, cô lại nhìn thấy bóng hình ngồi xổm bên cạnh bàn ăn, vốn nên tiêu tan cùng với "Sụp đổ", từ từ đứng lên, hướng mình từ từ đi tới.
Bóng hình đó lột xác trong ngọn lửa, thiêu đốt vạn vật trong bóng tối.
"Sherry, đừng sợ."