Nina tiến ra mạn thuyền, giơ cao tay phải lên không trung - ngọn lửa rực cháy bùng lên từ lòng bàn tay, hóa thành vệt sáng đủ sức xuyên thủng màn sương mù dày đặc. Ánh sáng ấy lóe lên trên bầu trời của Thất Hương Hào, gửi gắm lời chào và sự quan tâm đến những người đồng đội đang cận kề cái chết ở một dòng thời gian khác.
Hải Ca Hào có thấy không? Tại một dòng thời gian khác, họ có biết chuyện gì đang xảy ra không? Họ đang trên đường đến chỗ chết, hay đang trên đường trở về điểm xuất phát? Trong khoảnh khắc ngắn ngủi khi ánh lửa lập lòe, hai dòng thời gian giao thoa, liệu họ có hiểu được vận mệnh của mình?
Cánh cửa thời gian dần khép lại, bóng dáng con thuyền kia nhanh chóng trở nên mờ nhạt, rồi lại trừu tượng thành những đường cong và bóng tối hỗn độn. Nó như thoáng nổi lên mặt nước, rồi lại chìm dần vào "Thâm Hải" đen tối vô tận.
Tại bệ điều khiển, Dị Thường 077 khom người run rẩy trong gió, nắm chặt bánh lái của Thất Hương Hào, không rời mắt khỏi hướng Hải Ca Hào. Trong khoảnh khắc, hắn hé miệng như muốn kêu lên, nhưng những lời đó lại tan biến trong cổ họng khô khốc.
Rồi hắn giơ tay lên, muốn chào tạm biệt con thuyền từng phục vụ và những đồng đội cũ – những ngày này, Vana đã dạy lại cho hắn nghi thức chào hỏi quen thuộc: đưa tay vạch lên ngực hình sóng biển nhấp nhô, tượng trưng cho sự che chở của bão tố và lời cầu chúc bình an. Nhưng ngay lập tức, như bị điện giật, hắn lại đặt tay trở lại chiếc bánh lái đen kịt, nắm chặt lấy nó.
Bên ngoài mạn thuyền của Thất Hương Hào, những "Vách trong” màu xám trắng đều đặn thoáng nổi lên những gợn sóng nguy hiểm và hỗn loạn, nhưng rồi lại tan biến ngay tức khắc, trở lại bình lặng.
Hắn không thể buông tay – hắn đang cầm lái.
Cánh cửa thời gian khép lại, bóng dáng cuối cùng của Hải Ca Hào biến mất khỏi tầm mắt mọi người – trong tất cả những nhánh thời gian khả dĩ, đây là lần cuối cùng nó xuất hiện trong thế giới này.
Cho đến phút cuối cùng, "Thủy Thủ" vẫn không buông chiếc bánh lái đen kịt của Thất Hương Hào.
Tiếng bước chân nặng nề vang lên từ bên cạnh, thủy thủ chậm rãi quay đầu, thấy một bóng người cao lớn tiến đến bệ điều khiển, lặng lẽ đứng nhìn hắn.
Hắn ngơ ngác một chút, vô thức muốn đứng thăng người: "Thuyền trưởng.”
Duncan vươn tay, khẽ chạm vào bờ vai gầy guộc của thây khô: "Ổn chứ?"
"...Ngài xem, tôi vẫn nắm chặt mà," những nếp nhăn trên mặt thây khô run rẩy, hắn cúi đầu nhìn chiếc bánh lái trong tay, "Tôi chỉ hơi lơi lỏng một chút... Thuyền không lệch hướng... Sau đó tôi lại nắm chặt... Không buông tay..."
Duncan im lặng, chỉ đặt tay lên vai thây khô, rồi ấn mạnh.
Sau đó, hắn rụt tay lại, chuẩn bị rời đi, nhưng đúng lúc đó, hắn nghe thấy tiếng của Dị Thường 077. Thủy thủ thì thầm rất nhỏ, như độc thoại: "Liệu có ý nghĩa không?"
Duncan dừng bước, lặng lẽ nhìn người cầm lái của mình.
"Tất cả những điều này, liệu có ý nghĩa không?" Thủy thủ dường như cuối cùng cũng lấy hết can đảm, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Duncan. Ánh mắt hắn không phải đang cầu xin một câu trả lời, mà giống như đang cố bám víu vào một sợi dây thừng giữa cơn bão tố. "Những người ở biên giới Hải Ca Hào, những người trong thành bang vẫn cố gắng duy trì trật tự và bảo vệ dân chúng, còn có... chúng ta, tất cả những điều này, liệu có ý nghĩa không?"
Duncan im lặng vài giây, rồi bình tĩnh gật đầu: "...Có."
Hắn quay người, đi về phía boong tàu. Khi hắn sắp rời khỏi bệ điều khiển, giọng của thủy thủ vang lên từ phía sau: "Quy tắc đầu tiên của thuyền viên Thất Hương Hào, đúng không?"
Duncan không trả lời, chỉ khẽ khoát tay, rồi rời khỏi bệ điều khiển.
Hắn bước qua cầu thang, đi đến boong tàu yên tĩnh phía đuôi thuyền, đồng thời gọi thầm trong lòng: "Lucy.”
Lời đáp của Nữ Vu Trong Biển vang lên ngay lập tức: "Ừm, tôi đây."
Duncan do dự hai giây, rồi nhẹ nhàng lên tiếng với giọng điệu bình tĩnh: "Tôi nhớ cô từng nhắc đến một chuyện – cô từng vô tình vượt qua giới tuyến 6 hải lý, lạc lối trong Vĩnh Hằng Duy Mạc, và lúc đó, cô đã thấy ảo ảnh của Thất Hương Hào, rồi đi theo nó để an toàn trở về vùng biển bên trong."
Bên kia Lucrezia bỗng im lặng, rất lâu sau mới phá vỡ sự tĩnh lặng: "Đúng vậy, tôi... vẫn luôn cho rằng đó là sự nổi lên ngắn ngủi từ á không gian, ảo ảnh của Thất Hương Hào..."
Duncan không nói gì thêm. Từ giọng điệu của Lucrezia, hắn biết vị "Nữ Vu" thông tuệ kia cũng đã nghĩ đến điều tương tự.
Ngay lúc nãy, sự xuất hiện bất ngờ của "Hải Ca Hào" đã nhắc nhở Duncan về một sự thật mnà trước đây hắn đã biết, nhưng chưa từng suy nghĩ sâu sắc —
Ở bên ngoài 6 hải lý, thời gian không liên tục và vô định hướng, nhân quả sự vật luôn trong trạng thái biến động. Một con thuyền đã trở về điểm xuất phát vẫn có thể du hành trong quá khứ. Và trong trí nhớ của Lucrezia, con thuyền "Thôi Xán Tinh Thần Hào" của cô từng lạc lối bên ngoài 6 hải lý. Trong tuyệt vọng, ảo ảnh của Thất Hương Hào đã bất ngờ xuất hiện, dẫn cô trở về chiều không gian thực tại.
Cô vẫn luôn cho rằng đó là Thất Hương Hào từ á không gian trở về, hoặc là Thất Hương Hào "chiếu ảnh" từ á không gian vào chiều không gian thực tại.
Nhưng... bây giờ vấn đề này có một cách giải thích hợp lý hơn.
Duncan bước đến mép boong tàu, vịn lan can nhìn vào những "Vách trong" màu xám trắng đều đặn bên ngoài mạn thuyền. Ánh mắt hắn như muốn xuyên thấu lớp màng này để nhìn ra bên ngoài con tàu, vào Hỗn Độn và mê vụ vô biên đang trong trạng thái thời không hỗn loạn.
Trong sâu thăm của màn sương mù ấy, Duncan Abnomar có lẽ vẫn đang lái Thất Hương Hào đi xa — hắn có thể vừa mới xuất phát, cũng có thể đang trên đường trở về điểm xuất phát. Hắn có thể vừa mới biết được một vài sự thật về thế giới này, hoặc cũng có thể.
Hắn vừa mới treo một ngọn đèn ở tận cùng thế giới, treo ở trước cửa phòng một người đang ngủ say.
...
"Xùy ——" tiếng diêm quẹt vang lên phá vỡ sự tĩnh lặng trong phòng khách. Một đốm lửa nhỏ đến gần ngọn đèn trên bàn, ánh sáng bừng lên, bao phủ căn phòng trong một vầng hào quang không quá sáng nhưng vẫn ấm áp.
Heidi quay người thắp sáng ngọn đèn trên bàn, ngẩng đầu xác nhận các ngóc ngách trong sảnh, sau đó đến bên cạnh mẹ.
Ánh sáng của ngọn đèn đương nhiên không thể so với đèn điện, nhưng do một tổ máy phát điện ở khu Đông Bộ gặp sự cố, sảnh chính vụ vừa ban hành lệnh kiểm soát điện năng — hiện tại nguồn cung điện của thành bang rất căng thăng, điện năng phải ưu tiên cho các nhà máy quan trọng, hầm trú ẩn và cơ sở phong ấn. Việc chiếu sáng trong nhà chỉ có thể sử dụng những “biện pháp truyền thống” tiết kiệm điện.
"Không biết khi nào mới có điện lại nữa..." Heidi nhỏ giọng lẩm bẩm.
"Còn phải xem tình hình sửa chữa máy phát điện," giọng mẹ vẫn lạnh nhạt và bình tĩnh như mọi ngày, dường như dù có chuyện gì xảy ra cũng không thể khiến bà mất bình tĩnh, "Thông báo có nói tình trạng hư hỏng của máy phát điện không?"
"Không nói rõ tình trạng hư hỏng, nhưng con nghe nói sự cố không liên quan đến tà thuật, có lẽ chỉ là vấn đề vận hành bình thường," Heidi nói, "Chắc khoảng vài ngày là sửa xong thôi. Theo kinh nghiệm trước đây, nhanh thì hai ba ngày, chậm nhất cũng một tuần... Ách."
Tiểu thư Tinh Thần Y Sư tặc lưỡi, rõ ràng tâm trạng không tốt.
"Đèn gas và ngọn đèn vẫn dùng được, tình hình không tệ đến thế, phải không?" Mẹ mỉm cười, rồi cầm lấy một tờ giấy trên bàn đưa cho Heidi, "Đây là Tin Tức Báo' vừa gửi đến sáng nay, con đọc cho mẹ nghe đi, mắt mẹ kém quá, nhìn không rõ. `
Heidi nhận lấy tờ "Báo" từ tay mẹ.
Hiện tại là Màn Đêm Dài Dằng Dặc, hành động "đọc" thông thường đã bị liệt vào hành vi nguy hiểm. Các thư viện và thị trường sách đã đóng cửa từ lâu, ngay cả phần lớn báo chí cũng tạm ngừng phát hành vào ban đêm – nhưng dù vậy, mọi người vẫn có nhu cầu tiếp nhận thông tin cơ bản. Vì vậy, dưới sự giám sát của tòa thị chính, thứ gọi là "Tin Tức Báo" đã xuất hiện trong thành bang.
Đó là phiên bản giản lược của báo chí, tờ giấy đã được đại giáo đường trừ tà và ban phước. Nội dung trên báo đã được xử lý tỉ mỉ, kiểm soát độ dài và chiều sâu đọc để tránh xảy ra sự cố ô nhiễm tri thức. Đồng thời, trên báo còn in rất nhiều đảo văn thần thánh và phù văn trang trí để bảo vệ tâm trí người đọc.
Với nhiều biện pháp phòng hộ như vậy, những tờ báo này còn kiểm soát nghiêm ngặt phạm vi "phát hành" – nó không được bán công khai, mà được chuyển trực tiếp đến tay những người có tư cách đọc thông qua các kênh đặc biệt. Những người này phải có kiến thức cơ bản về thần bí học và kỹ năng xử lý "rắc rối nhỏ".
Quy trình và quy định này rất phức tạp, nhưng dù thế nào đi nữa, thành bang hiện đại được xây dựng trên nền tảng văn mửnh hiện đại - thông tin nhất định phải được truyền tải trong thành bang, do những người có tư cách đọc, sau đó truyền bá cho những người không có tư cách, nhưng vẫn là thành viên của thành bang. Heidi tuy không phải là thành viên chính thức của tòa thị chính, nhưng cô vẫn luôn liên hệ với những người quản lý thành phố này. Cô ít nhiều có thể hiểu được những gì họ đang suy nghĩ.
Màn Đêm Dài Dằng Dặc, khó khăn là không thể tránh khỏi – nhưng họ phải cố gắng hết sức để làm chậm quá trình suy yếu của "con người" trong bóng đêm, để tránh... "văn minh thoái hóa".
Heidi mở tờ giấy ra, lấy lại bình tĩnh, đọc cho mẹ nghe nội dung bên trên:
"...Sự cố máy phát điện đã được xác định vị trí, công tác sửa chữa đang được tiến hành nhanh chóng. Kỹ sư dự kiến có thể hoàn thành việc thay thế và sửa chữa tất cả các thiết bị trong vòng hai ngày...
"Vấn đề phân phối thực phẩm chậm trễ ở khu Bắc Bộ đã được giải quyết. Hiện tại, kho dự trữ lương thực của thành bang đang dồi dào... Hệ thống chiếu sáng hoạt động bình thường, sản xuất của trang trại lập thể không bị ảnh hưởng... Sản lượng nấm tăng lên..."
“Tại vùng biển phía bắc xảy ra giao tranh, hải quân Lãnh Cảng và Murphys tập trung tại một Mảnh vỡ Mặt Trời. Hạm đội Tử Vong Giáo Hội đã tham gia, tình hình hiện tại chưa leo thang.
Heidi đọc từng tin ngắn gọn, thỉnh thoảng dừng lại khẽ cầu nguyện, niệm tên Trí Tuệ Chi Thần Lakhmids. Đột nhiên, cô dừng lại.
"Có tin gì đặc biệt sao?"
Giọng mẹ dịu dàng vang lên từ bên cạnh.
Heidi giật mình, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào tin cuối cùng trên báo. Vài giây sau, cô mới nhẹ nhàng thở ra.
".Tin vắn từ Thâm Hải Giáo Hội —- hạm đội thăm dò biên giới lại tiếp tục thực hiện hành động 'vi phạm'. Thất Hương Hào và Thôi Xán Tỉnh Thần Hào đã vượt qua biên giới 6 hải