Khi Duncan và Vanna đến bệ điều khiển ở đuôi thuyền, cô nàng búp bê đang ngồi xổm bên bánh lái, chen chúc giữa một đống dây thừng và thùng, lấm bẩm điều gì đó. Duncan rón rén lại gần nghe trộm, phát hiện búp bê đang “khai thông tâm lý” cho cái thùng.
Nội dung khai thông đại loại là: "Tuy ta không biết lái thuyền, nhưng các ngươi đừng hoảng hốt. Dù sao ta cũng không rành lái thuyền lắm, vì ta đã nói là ta không biết lái thuyền rồi mà."
Duncan cảm thấy để búp bê một mình ở bệ điều khiển là một sai lầm, giờ hắn thấy cả con thuyền đã căng thẳng theo.
Đúng lúc này, Alice cuối cùng cũng để ý thấy Duncan đang đứng bên cạnh. Búp bê vội vàng đứng dậy từ giữa đống thùng và dây thừng, vui vẻ vẫy tay: "Thuyền trưởng! Ngài đến rồi!"
"Ừm," Duncan nghiêm mặt gật đầu đơn giản, vừa cố gắng không nhìn những thứ đồ vật đang rời khỏi bệ bằng đủ kiểu kỳ quái, vừa nhìn búp bê: "Thế nào, vẫn còn thấy căng thẳng lắm à?"
"Có chút ạ,” Alice hơi rụt rè gật đầu, nhưng đáy mắt liền ánh lên vẻ tươi cười: "Nhưng giờ đỡ nhiều rồi! Vừa nãy nói chuyện phiếm với mấy người bạn, phát hiện họ cũng căng thăng lắm, nên con không thấy căng thắng nữa."
Vanna nhìn búp bê với ánh mắt kỳ lạ: "...Cô có biết vì sao họ căng thẳng không?"
"Không biết ạ," Alice ngẩng đầu, vẻ mặt vô tư: "Họ không nói cho con biết, nhưng họ bảo họ sẽ giữ thái độ lạc quan."
Vanna tròn mắt kinh ngạc, Duncan thì thở dài với vẻ mặt đã quen. Anh khoát tay với búp bê: "Đừng nghĩ nhiều, không cần lo lắng. Ta và Đầu Dê Rừng sẽ giám sát tình hình trên thuyền. Nói là để cô cầm lái, nhưng chỉ là để hoàn thành một quá trình 'tượng trưng' thôi. Còn nhớ những gì ta đã nói trước đó không?"
Nghe thuyền trưởng nói đến chuyện chính, vẻ mặt Alice cuối cùng cũng nghiêm túc. Cô nhanh chóng hồi tưởng lại những trải nghiệm của mình với thuyền trưởng trong "Alice Công Quán", nhớ lại cảm giác khi cầm "Bảng vẽ" trong đại sảnh sương mù quái dị. Sau đó cô nghiêm túc gật đầu với thuyền trưởng: "Con nhớ hết ạ. Ngài bảo con ghi nhớ cảm giác đó... Khi tay nắm chặt bánh lái, hãy tưởng tượng nó là 'Bảng vẽ' của mình, và 'nói' những thông tin trong trí nhớ cho tàu Thất Hương, đúng không ạ?"
“Đây là phương án được xây dựng dựa trên thông tin phản hồi từ tàu Thất Hương khi "Thủy thủ' cầm lái," Duncan khẽ gật đầu: Nhưng bây giờ chúng ta vẫn chưa thể xác định liệu tàu Thất Hương có thể lý giải' chỉ thị của cô hay không, dù sao cô và "Thủy thủ' ghi chép đường biển (đường hàng không) không phải cùng một loại. ˆ
"Vâng vâng, con hiểu ạ," Alice liên tục gật đầu: "Vậy nên chúng ta cần làm một bài kiểm tra trước, đúng không ạ? Chờ xác nhận con thực sự có thể thiết lập liên hệ với con thuyền này, rồi mới rời khỏi đây."
Duncan im lặng gật đầu, rồi dẫn Vanna đến mép bệ điều khiển. Anh lại một lần nữa kiểm tra trạng thái của tàu Thất Hương, trong lòng giao tiếp với "ý thức" hơi xao động của con thuyền. Chờ xác nhận tàu Thất Hương đã sẵn sàng, anh mới khẽ gật đầu với búp bê bên bánh lái: "Cô có thể bắt đầu rồi, Alice."
Vẻ mặt Alice căng thẳng. Cô bước lên nửa bước, hít một hơi thật sâu – nhưng búp bê đâu cần hô hấp, nên cô chỉ bắt chước động tác hít sâu của người khác để ám chỉ bản thân đang bình tĩnh trở lại.
Cái bánh lái đen ngòm đứng lặng trước mặt cô, im lặng giằng co.
Búp bê nghĩ ngợi một lúc, vẫn cảm thấy đây là một chuyện khó tin. Dù không thông minh lắm, nhưng cô vẫn thường suy nghĩ nhiều thứ. Ngay cả trong những tưởng tượng điên rồ nhất, cô cũng chưa từng nghĩ đến cảnh tượng này: Cô đứng ở đây, phải chạm vào bánh lái của tàu Thất Hương, giống như thuyền trưởng.
Nhưng đây là điều thuyền trưởng bảo cô làm, và lời thuyền trưởng luôn đúng.
Alice có chút căng thẳng, có chút e ngại, nhưng chưa bao giờ nghi ngờ. Cô không chút do dự vươn tay, nắm chặt cái bánh lái đen nhánh như màn đêm, trông có vẻ nặng trịch.
Trong khoảnh khắc ấy, thế giới trong mắt búp bê... long trời lở đất.
Alice mở to "mắt". Cô cảm nhận rõ ràng mình mất đi cảm giác về cơ thể.
Cô mất đi cơ thể của mình. Không, giờ cô có một "cơ thể” khác.
Cô cảm thấy mình đang trôi nổi trên đại dương bao la, sương mù hỗn độn bao quanh, nước biển lạnh lẽo mà tĩnh lặng thấm vào từng tấc vỏ thuyền. Bầu trời ảm đạm chiếu sáng boong tàu, những cánh buồm vô hình xoắn xuýt trong Linh giới, chờ đợi lệnh xuất phát.
Cô biến thành tàu Thất Hương. Cô là con thuyền này, là sống thuyền, là buồm, là boong tàu và dây thừng của nó. Vô vàn sợi tơ quấn quanh con thuyền, như dây thao tác búp bê, như thần kinh con người, như vô số suy nghĩ tuôn trào trong tâm trí.
Cô kinh ngạc cảm nhận những biến đổi "trên thân", cảm nhận những "tuyến" kia thiết lập liên hệ mật thiết với mình. Đột nhiên, cô như hiểu ra một điều mà mình luôn xem nhẹ:
Tàu Thất Hương có linh hồn.
Vậy thì đương nhiên nó có tuyến.
Chỉ là nó luôn giấu đi "tuyến" của mình. Cho đến bây giờ, dưới sự cho phép của thuyền trưởng, cô mới nhìn thấy "tuyến" trên thuyền.
Alice vui mừng trở lại. Ý thức cô bắt đầu lưu động trong cơ thể mới khổng lồ này, mang theo sự mới lạ khắp nơi "chạy loạn". Cô phát hiện trên con thuyền này vẫn còn rất nhiều khu vực mà cô không cảm nhận được, không nhìn thấu, bao gồm phòng ngủ của thuyền trưởng, và một phần kết cấu dưới đáy thuyền. Nhưng dù bỏ qua những phần đó, cô vẫn phát hiện ra rất nhiều bí mật chưa từng thấy trên con thuyền này – những gian phòng cô chưa "thăm dò", những khoang tàu bị khóa, những hành lang và tường kép mà chỉ thuyền trưởng mới biết...
Nhưng đột nhiên, ý thức hân hoan của Alice cảm nhận được một lực cản ập đến. Trong tiếng nổ ảo ảnh, cô dừng lại trong "mạng lưới thuyền trạng" được bện từ vô số sợi nhỏ. Có thứ gì đó đối diện chặn cô lại – hoặc có thể là hai thứ.
Búp bê ngơ ngác dừng lại. Trong không gian u ám được dệt từ vô số sợi nhỏ, cô nhìn thấy một... Đầu Dê Rừng. Đầu Dê Rừng trôi nổi ở đâu đó, vẻ mặt mộng bức nhìn cô.
Cô cũng mộng bức nhìn Đầu Dê Rừng.
"Cái gì thế này!?" Sau vài giây giằng co, Đầu Dê Rừng lơ lửng trống rỗng, như một ảo ảnh mờ nhạt, cuối cùng cũng phát ra một tiếng quái dị.
"Ông Đầu Dê Rừng!" Alice vui mừng trở lại, muốn giơ tay chào hỏi như bình thường, nhưng chợt nhớ ra hiện tại mình chỉ là một ý thức thể du đãng trong một thể xác hoàn toàn mới. Thế là cô hét lớn: "Thuyền trưởng cho con cầm lái rồi!"
"Ta biết cô đang cầm lái," Đầu Dê Rừng mộng bức nhìn búp bê. Hắn vẫn đang giám sát tình hình trên thuyền như mọi ngày, nhưng không ngờ rằng trong "linh" của tàu Thất Hương lại đột nhiên xuất hiện một "thứ" tán loạn khắp nơi. Hắn tò mò nhìn xuống một cái, liền đụng phải con búp bê xông tới một cách khó hiểu. "Nhưng sao cô lại ở đây?"
"Con không biết ạ," Alice vẻ mặt vô tư: "Cầm lái chẳng phải là như vậy sao? Mà sao ông lại ở đây?"
”. Ta lớn' cùng con thuyền này đã cả thế kỷ rồi, cô hỏi ta sao ta lại ở đây?" Đầu Dê Rừng trừng mắt nhìn con búp bê mà hắn cảm nhận được như một đám ảo ảnh. "Mà ai bảo cô cầm lái là như vậy? Người cầm lái bình thường sẽ không chưi linh hồn mình vào linh hồn thuyền! Hơn nữa cô còn xông tới, cô không sợ đụng vào người à."
Alice ngẩn người, đầu óc đột nhiên lóe lên: "Trong tình huống bình thường có thể đụng vào người trong 'linh hồn' của thuyền sao?"
Đầu Dê Rừng: "..."
"Nhưng con đúng là đã đụng vào người," không đợi Đầu Dê Rừng phản ứng, Alice lại đổi chủ đề, cười ngại ngùng: "Mà con có cảm giác vừa rồi không chỉ đụng vào mỗi ông thôi... Cứ cảm thấy có bóng đen nào đó lóe lên..."
Cô còn đang lẩm bẩm nói được một nửa, thì đột nhiên nghe thấy một giọng nói yếu ớt nhưng đầy oán niệm truyền đến từ hư vô: "Là ta..."
Alice giật mình, liền thấy trong hỗn độn hắc ám bên cạnh mình quả nhiên phân tán những mảnh âm ảnh quỷ dị không hài hòa. Những âm ảnh đó như những mảnh vỡ bị đập nát, trôi nổi sâu trong vô số sợi tơ và ảo ảnh mờ ảo của tàu Thất Hương. Một lát sau, mảnh vỡ lớn nhất trong số đó mới đột ngột nhúc nhích một lần, ngay sau đó vô số bóng lớn nhỏ bắt đầu tụ hợp, tái tạo cực nhanh.
Một hình người đứng lên từ trong bóng tối – Agatha chỉnh lại chiếc áo khoác nhà mạo hiểm, rồi xoa mặt, cố gắng giữ dáng vẻ người trưởng thành, sau đó trừng mắt nhìn búp bê.
"Cô còn trực tiếp đè lên người ta! Đụng ta nát bét!" Nữ sĩ giữ cửa vốn tính tình tốt hiếm khi oán niệm như vậy: "Có ai xông vào kiểu mạnh bạo thế không?"
Alice ngơ ngác nhìn Agatha, lại quay sang nhìn Đầu Dê Rừng. Cuối cùng, sau thuyền trưởng, cô trở thành thuyền viên thứ hai trên thuyền biết được cuộc sống nhiều màu sắc quỷ dị hàng ngày của "Lái chính" và "Hoa tiêu".
Việc đã đến nước này, cô quyết định cứ vui vẻ trước đã: "... Hắc hắc."
Đầu Dê Rừng và Agatha lập tức hết cả tính khí.
Rồi sau đó họ dồn sự chú ý lên Alice.
"Tình trạng hiện tại của cô... thật không thể tưởng tượng nổi," Agatha quan sát từ trên xuống dưới con búp bê mơ mơ hồ hồ đã trở thành "một phần" của tàu Thất Hương. Với tố chất của một người giữ cửa, cô tỉ mỉ quan sát "ảo ảnh tâm trí" của Alice: "Vậy đây mới là bộ dáng 'bản chất' của cô? Hay nói cách khác... là bộ dáng gần gũi với bản chất hơn?"
Alice nghĩ ngợi: "Ý gì ạ?"
"... Ý là, thể xác hàng ngày của cô luôn áp chế và trói buộc cô, còn bây giờ tàu Thất Hương, 'vật dẫn' mạnh mẽ hơn này, cho phép cô có được một mức độ 'tự do' nhất định," Agatha đã quen với dáng vẻ này của Alice, nên giải thích khá kiên nhẫn: "Cô không cảm thấy sao?"
Alice cuối cùng cũng hiểu. Đám quang mang mờ ảo mang hình đáng cô lơ lửng trong hư vô, phát ra âm thanh vưi vẻ: “Có ạ, cảm giác nhẹ nhàng, đễ chịu lắm, nhưng cứ cảm thấy."
"Cứ cảm thấy?" Đầu Dê Rừng và Agatha đồng thanh.
"Cứ cảm thấy... vẫn còn gì đó không đúng," Alice do dự dừng lại, vừa lẩm bẩm vừa chậm rãi ngẩng "đầu": "Đây không phải cơ thể của con, cái kia... mới là."
Đầu Dê Rừng và Agatha lập tức sững sờ, rồi cùng nhau chuyển ánh mắt lên không trung.
Một ảo ảnh vỡ vụn lớn hơn rất nhiều so với ảo ảnh mờ ảo của tàu Thất Hương đang treo ngược trên bầu trời hỗn độn.
”. Ngọa tào!”