Càng tiến sâu vào “Thánh Địa đảo”, khung cảnh xung quanh càng trở nên tĩnh mịch. Tiếng gió đã tắt, không còn chim hót hay tiếng suối róc rách. Một sự tĩnh lặng quái dị ngưng tụ trong màn sương, bao trùm lên cả đoàn người.
Nhưng sự tĩnh lặng đến cực độ này lại mang đến cảm giác bất an lớn hơn. Khi những âm thanh vốn dĩ phải có của tự nhiên biến mất gần hết, ý nghĩ "hòn đảo này còn sống" bắt đầu ám ảnh Phong và Tuyết Lỵ. Tuyết Lỵ luôn cảm thấy có ánh mắt trong sương mù đang dõi theo mình, như thể hòn đảo đang quan sát, săm soi những vị khách không mời mà đến. Và màn sương chậm rãi trôi xung quanh đội ngũ... dường như đang dần mang theo hương vị của một "kẻ giám thị".
Đoàn người vẫn tiếp tục tiến bước, hướng đến "nơi khai quật" mà Sherry nhìn thấy trong đầu.
Rời khỏi khu Cảng Khẩu, một con đường mòn hẹp dẫn vào trung tâm đảo. Con đường này có lẽ do đám tà giáo đồ trên đảo hoặc những người trước kia đã tạo ra – nó nằm giữa hai vách đá đen kịt. Không có bất kỳ biển báo chỉ dẫn nào. Tại những nơi con đường giao với vách đá, thỉnh thoảng có thể thấy những cụm đá đen trông như những đàn sao.
Ánh mắt của Duncan bị thu hút bởi những "cụm đá" này. Chúng không hề hiếm trên đảo. Sườn tây đảo nhỏ gần như đâu đâu cũng "mọc" những khối đá lớn hơn nhiều. Chúng trông như một loài "thực vật" kỳ dị nào đó trồi lên từ mặt đất và vách núi, khiến người ta vô cùng tò mò về quá trình hình thành.
Dù Morris uyên bác đến đâu, dường như cũng không thể giải thích sự xuất hiện của những "cựm đá” này chỉ bằng kiến thức địa chất đơn thuần. Nhưng nếu xét đến việc cả hòn đảo "còn sống” như lời Sherry nói, thì việc xuất hiện những vật thể kỳ quái như vậy dường như cũng không có gì lạ.
Có lẽ, những tảng đá với hình thù kỳ dị này thực sự "mọc" ra từ hòn đảo, giống như...
...một loại bài tiết của Cổ Thần.
Dưới sự chỉ huy của Amber, vài lính thủy đánh bộ cẩn thận thu thập các mẫu "cụm đá", đồng thời cạo lấy những chất bột màu tối từ vách đá gần đó. Họ cẩn thận cất giữ những "mẫu vật Thánh Địa đảo" này trong các ống kim loại đã được ban phước, và được bảo quản riêng bởi một vài thành viên đặc biệt trong đội.
Họ liên tục làm những việc tương tự dọc theo con đường, và phối hợp nhịp nhàng, gần như không ảnh hưởng đến tốc độ di chuyển của đội. Rõ ràng đây không phải là lần đầu tiên họ làm vậy.
“Tất cả các mẫu vật Biên Giới đều có tác dụng, chúng có những thuộc tính thực tế khó tin, một số có thể giúp chúng ta khám phá bí mật của thế giới, nâng cao hiểu biết về sức mạnh siêu nhiên,” Amber giải thích với Duncan. Nhiều người cho rằng Biên Giới là một nơi chăng có gì, ngoài sương mù và nước biển, nhưng thực tế. những thực thể thường xuyên xuất hiện trong sương mù, và chúng tôi phải xử lý gần hai chục vụ liên quan đến Thực thể mỗi năm."
Nói đến đây, cô dừng lại một chút rồi nói thêm: "Lucrezia hẳn biết rất rõ điều này – cô ấy thường hợp tác với giáo hội trong lĩnh vực thám hiểm Biên Giới..."
"Tôi nghe cô ấy nhắc đến," Duncan thờ ơ gật đầu. "Cô ấy nói đó là nguồn vốn chính cho các hoạt động của Thôi Xán Tinh Thần Hào ở Biên Giới – Học viện Chân Lý chi tiền hào phóng nhất khi thu mua mẫu vật Biên Giới, còn Truyền Hỏa Giả luôn trả chậm nhất. Giáo hội Thâm Hải có uy tín tốt trong các giao dịch này, nhưng tiêu chuẩn thu mua vô cùng khắt khe, quy trình xét duyệt đôi khi còn chậm hơn cả Truyền Hỏa Giả."
Amber hơi bối rối: "... Không phải giáo hội nào cũng giàu có như Học viện Chân Lý. Họ chỉ cần chuyển nhượng công nghệ nồi đồng phản ứng lõi hơi nước là đủ mua vài chục thành bang rồi, còn chúng tôi còn phải cân nhắc dự toán hàng năm."
Duncan: "... Lý do thực tế đấy."
“Mọi người có thấy. xung quanh hình như lạnh hơn không?” Sherry đột ngột phá vỡ sự im lặng. Cô ôm cánh tay, vừa xoa vừa nói nhỏ: "Lúc nào cũng thấy có gió thổi qua, tay tôi sắp cóng rồi."
"Lạnh?" Vana nghe vậy nhíu mày. "Tôi thì không thấy... Nhưng sương mù xung quanh đúng là dày hơn một chút, đường phía trước càng khó nhìn rõ hơn... Hả?"
Vana đột ngột dừng lại, mắt nhìn chằm chằm vào cánh tay Sherry: "Sherry, xiềng xích trên tay cô..."
Sherry ngơ ngác một lúc, vừa nâng cánh tay lên vừa nghi hoặc hỏi: "Hả? Xiềng xích sao?"
Tiếng xích sắt loảng xoảng vang vọng trong sương mù. Chiếc xiềng xích bụi gai đen kịt nối liền cánh tay cô với gáy A Cẩu vẫn hoàn toàn như cũ.
Vana cau mày, chăm chú quan sát chiếc xích sắt đen trên tay Sherry, có chút do dự lắc đầu: ”,. Lại trở lại rồi. Nhưng vừa rồi tôi thoáng thấy xiêng xích trên tay cô bị tách ra.”
"Hả?!" Sherry nghe vậy thì mở to mắt, giọng có chút hoảng hốt. "Đừng... đừng dọa tôi! Cô thật sự thấy á?!"
Vừa nói, cô vừa nhanh chóng giơ tay lên, kéo sợi xích lôi A Cẩu đến trước mặt, ôm lấy đầu to của nó: "A Cẩu, cậu thấy sao?"
"Không có mà..." A Cẩu cũng hơi hoảng hốt vì câu nói của Vana. "Chắc nhìn nhầm thôi..."
Vana vẫn nhíu chặt mày. Cô biết cảnh tượng mình thoáng thấy vừa rồi có chút khó tin, nhưng bản năng của một thẩm phán quan vẫn khiến cô nhanh chóng cảnh giác: "Sherry, A Cẩu, hai người thật sự không cảm thấy gì lạ sao?"
Sherry và A Cẩu đồng thanh: "Không cảm thấy gì cả."
"Để tôi kiểm tra." Duncan bước nhanh tới, nắm lấy sợi xích sắt đen giữa Sherry và A Cẩu, đưa lên trước mắt xem xét kỹ lưỡng.
Sherry lo lắng nhìn theo, một lúc sau mới đánh bạo hỏi: "Có... có vấn đề gì không?"
Một sợi lửa xanh lục chảy trên đầu ngón tay Duncan, thẩm thấu vào những khe hở giữa các mắt xích. Một lúc lâu sau, anh nhẹ nhàng lắc đầu: "Không thấy gì cả."
"Nếu dây xích đứt thì sao?" Ngay cả Alice lúc này cũng kịp phản ứng, vội hỏi.
"Không biết nữa. Nếu xích của mấy tín đồ Yên Diệt và Ác Ma trong khế ước đứt thì họ sẽ chết ngay lập tức, cả người và Ác Ma đều không sống nổi, nhưng tình huống của tôi và A Cấu lại khác." Sherry vội vàng nói, có vẻ hơi sợ hãi. "Với lại, bình thường thì dây xích này không thể đứt được, nó chắc chắn lắm. Sao lại đứt được chứ."
Duncan đột nhiên vươn tay, vỗ vai Sherry.
Sherry giật mình ngẩng đầu, bất an nhìn thuyền trưởng.
"Quay lại tàu," Duncan nói với cô.
Thấy đối phương có vẻ bối rối, Duncan tiếp tục: "Tình hình có chút bất thường, để cẩn thận, tôi nghĩ cô nên về Thất Hương Hào, không nên tiếp tục đi sâu vào hòn đảo này."
Sherry cuối cùng cũng hiếu ra, cô hơi do dự gật đầu. Nhưng đúng lúc này, A Cấu đột nhiên đứng dậy, hiếm khi không tuân theo sự sắp xếp của thuyền trưởng: “Không, thuyền trưởng, tôi nghĩ. tôi và Sherry tốt nhất là nên tiếp tục ở lại bên cạnh ngài trên đảo.”
Duncan nghe vậy nhíu mày: "Vì sao?"
A Cẩu do dự một chút, lúc này mới như đã hạ quyết tâm, mở miệng: "Thứ nhất, lúc này quay lại Thất Hương Hào không nhất định an toàn hơn so với ở bên cạnh ngài."
Duncan không nói gì, chỉ dùng ánh mắt ra hiệu A Cẩu nói tiếp.
"Thứ hai... tôi lo là dù bây giờ rời khỏi Thánh Địa đảo cũng vô ích," A Cẩu cố gắng diễn đạt. "Tôi không nghĩ cô Vana nhìn nhầm, huống chi trong môi trường này, dù có nhìn nhầm gì cũng phải coi là thật mà đối đãi... Tình hình có thể thật sự không ổn, vừa rồi ở trên quảng trường Sherry rõ ràng đã chịu ảnh hưởng của Thánh Địa đảo này, thấy nhiều thứ không nên thấy..."
“Theo kinh nghiệm của tôi, việc đơn giản chọn rời khỏi hiện trường khi xảy ra loại chuyện này không giải quyết được vấn đề, ngược lại còn có thể bùng phát thành rắc rối lớn hơn sau một thời gian không thể kiểm soát — ô nhiễm như bóng với hình, sẽ phát sinh trong quá trình trốn tránh. Và biện pháp giải quyết triệt để vấn đề thường chỉ giấu ở nguồn gốc.”
Sherry hiểu ý của A Cẩu, lập tức lo lắng ngẩng đầu nhìn về phía cuối con đường mờ sương: "Ý cậu là... bọn mình còn phải tiếp tục đi vào trong á?"
"Nhất định phải đi lên phía trước. Không hiểu rõ tình hình trên đảo, không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra với xiềng xích giữa cậu và tôi, trong lòng tôi không yên," A Cẩu trầm giọng nói. "Vả lại... như tôi vừa nói, lúc này quay lại Thất Hương Hào e là cũng không an toàn."
Sherry há hốc miệng, dường như muốn nói gì đó, nhưng cô đột nhiên nghe thấy giọng A Cẩu truyền thẳng vào đầu mình qua sợi xích cộng sinh –
"Sherry, đi theo thuyền trưởng – tin vào phán đoán của tôi, ở bên cạnh anh ấy an toàn hơn, dù phải cùng anh ấy đến không gian á."
Sherry quay đầu, thấy A Cấu đang lặng lẽ nhìn mình, trong hốc mắt trống rỗng chỉ có ánh đỏ huyết sắc lúc sáng lúc tối.
A Cẩu dường như dự cảm được điều gì đó.
Là một U Thúy Ác Ma, nó thỉnh thoảng có những dự cảm không thể nói rõ cũng không thể tả rõ.
A Cẩu thường không thể giải thích cụ thể nội dung của những dự cảm này, nhưng Sherry luôn vô điều kiện tin tưởng phán đoán của nó.
Thế là cô từ từ gật đầu: "Được, vậy chúng ta tiếp tục đi sâu vào trong thôi."
"Cô chắc chứ?” Duncan nghiêm túc nhìn Sherry. "Đi sâu hơn nữa, có thể còn có những tình huống không thể đoán trước xảy ra đấy."
Chắc chắn, môi trường nguy hiểm là tương đối, bên cạnh thuyền trưởng an toàn tuyệt đối.
Sherry bỗng nảy ra một ý nghĩ như vậy – không phải A Cẩu truyền đến qua liên kết tinh thần, mà giống như chính cô đột nhiên đưa ra phán đoán.
Cô hoảng hốt một chút, rồi lại gật đầu: "Chắc chắn, tôi cảm thấy trạng thái của mình vẫn tốt."
"... Được," Duncan xác nhận thái độ của Sherry rất kiên định, liền thu lại ánh mắt. Tuy nhiên, anh đưa tay xoa đầu cô gái nhỏ gầy gò vì thiếu dinh dưỡng từ bé, nghiêm túc nhắc nhở: "Đi bên cạnh tôi, bám sát vào."
"Vâng!"