Đây là tất cả rồi.
Chiếc đồng hồ cát khẽ nghiêng, chút cát còn sót lại chậm rãi chảy xuống, phần cát đã mất đi tựa như sinh mệnh tàn lụi, tan biến vào hư vô.
Duncan biến mất trong "Kẽ hở Linh giới" kỳ lạ, đại sảnh u ám với sắc trắng xám đen trở lại tĩnh lặng. Nữ vương Leviathan với thân hình đồ sộ nằm im bên bờ ao, người thiếu nữ mặc váy trắng cùng hai chiến binh lặng lẽ đứng cạnh.
Giấc ngủ say sắp đến, nhưng vẫn còn chút thời gian, chút sinh cơ ít ỏi từ đồng hồ cát đủ để những người bạn lâu ngày trò chuyện đôi câu.
"Lillian... Ta đã rất lâu không gặp các ngươi rồi..."
Âm thanh trầm thấp, dịu dàng vang vọng đại sảnh, những chỉ trước nhợt nhạt khẽ rung động bên bờ ao, mang theo nỗi hoài niệm.
Cô gái mặc váy trắng mỉm cười, chậm rãi ngồi xuống bên bờ ao, tựa lưng vào xúc tu của Nữ vương Leviathan: "Đúng vậy, Gormona, chúng ta rất lâu rồi không gặp. May mắn là ta và Lancelot vẫn luôn ở bên cạnh người."
"...Các ngươi còn nhớ những con sóng vỗ về, những ngày nắng đẹp không?"
"Còn nhớ, cứ như chuyện mới hôm qua... Ta vẫn nhớ lần đầu gặp ngươi, khi ngươi xông vào giấc mơ của ta, nói chán ghét những ngày ở Thần điện, muốn trốn nhà vài ngày... Chúng ta đã cùng nhau đến rất nhiều nơi, Lancelot, Owen, cả Parno đang canh giữ bên ngoài Thần điện, và những người khác trong lữ đoàn. Chúng ta đã đưa ngươi đến sa mạc, núi lửa, cả cánh đồng tuyết – và cuối cùng, ta đưa cô công chúa thích trốn nhà trở về Thần điện, rồi trở thành cận vệ của ngươi... Khi đó thật náo nhiệt."
"...Đúng vậy, khi đó thật náo nhiệt. Lâu thật lâu rồi, nhưng nhớ lại vẫn thấy thật đẹp. Chúng ta còn từng lên kế hoạch mở một cửa hàng nhỏ bí mật ở điểm khởi hành của con đường hành hương, để Nữ vương Leviathan tự tay bán đồ lưu niệm cho những người hành hương. Nghe thật thú vị..."
“Đó là ý tưởng của riêng ngươi," một trong hai chiến binh với vóc đáng cao lớn đột ngột phá vỡ sự im lặng, "Ta, Owen và Lilian chưa bao giờ đồng ý."
"...Chúng ta chắc chắn đã đồng ý," Lillian váy trắng nhẹ nhàng nói, "Nghe thật thú vị mà..."
Bên bờ ao lại tĩnh lặng. Một lúc sau, âm thanh trầm thấp, dịu dàng mới lại vang lên: "Ta không muốn ngủ."
"Nhưng người nên ngủ, Gormona," Lillian nhẹ giọng, ngước nhìn, mái tóc khẽ cọ vào xúc tu của Nữ vương Leviathan, "Người cần ngủ ở đây, để rồi thức giấc trong dòng thời gian bên ngoài Thần điện... Ba vị 'Vương' khác vẫn đang chờ tin của người, chắc hẳn họ đang rất nóng lòng."
"Nhưng bên ngoài Thần điện không có các ngươi... Ta nhớ các ngươi rồi."
"Chúng ta sẽ gặp lại, vào một ngày xa xôi nào đó. Nhớ lời hoa tiêu số 2 đã nói không? Nó đã vô số lần tính toán kết cục của Nơi Ấn Náu, dù kết luận luôn là vạn vật tịch diệt, nhưng vẫn luôn có một sai số không thể lường trước, một con số lẻ với vô số số không ở phía sau. Cuối cùng, vẫn luôn có một giá trị sai lệch như bóng ma." Lillian nói khe khẽ, giọng cô càng lúc càng nhỏ, tựa như sắp chìm vào giấc ngủ.
"Khi 'kết cục' vạn vật tịch diệt xảy ra, vẫn còn một thứ gì đó ẩn giấu ở tận cùng thời gian. Có lẽ đó là hy vọng mong manh, chúng ta sẽ gặp lại ở đó... Đến lúc đó, chúng ta sẽ cùng nhau du ngoạn, và mở một cửa hàng bán đồ lưu niệm..."
Giọng nói tắt lịm. Người chết sống lại trong khoảnh khắc lại trở về giấc ngủ vĩnh hằng. Không biết bao lâu sau, bên bờ ao mới lại vang lên những rung động khe khẽ: "Ngủ ngon, Lillian, ngủ ngon..."
Thế giới thực tại trở lại trong tầm mắt. Đại sảnh trắng xám đen khôi phục nguyên trạng. Trong tầm mắt Duncan lại hiện lên cái ao phát sáng màu lam nhạt, và những viên gạch lục sẫm mô tả hình tạp mèo ở trung tâm. Xúc tu của Nữ vương Leviathan trở lại trạng thái vô hồn, nằm im lìm bên bờ ao.
Và bên cạnh xúc tu là những mảnh vỡ hài cốt.
Duncan cúi đầu, nhìn chiếc đồng hồ cát trong tay. Chưa đến một phần năm lượng cát còn lại trong bình chứa, lấp lánh ánh vàng, tỏa sáng trong bóng tối.
Những người khác lập tức tụ tập lại. Shirley nhờ ưu thế về hình thể chen lên phía trước: "Thuyền trưởng! Thuyền trưởng! Chuyện gì đã xảy ra vậy? Lúc nãy ngài đột nhiên biến thành một cái bóng đứng im tại chỗ, trông đáng sợ lắm..."
Duncan chưa vội trả lời, cẩn thận đặt chiếc đồng hồ cát lên bàn thờ, rồi mới ngẩng đầu: "Ta đã gặp Nữ vương Leviathan, và nói chuyện với bà ấy."
Vanna nghe vậy liền bước lên một bước: "Ngài đã nói chuyện với nữ thần? Rốt cuộc là..."
Chưa đợi cô nói hết, Duncan đã khoát tay, chủ động giải thích: "Ngôi 'Thần điện' này đã chia dòng thời gian thành hai phần."
Câu nói này khiến những người khác nhìn nhau bối rối. Morris thì lộ vẻ suy tư, vừa nghĩ vừa lấm bẩm: "Dòng thời gian bị chia làm hai phần?”
Duncan suy nghĩ, chỉnh lại mạch lạc, thuật lại những gì mình vừa biết được, bao gồm cả những phỏng đoán: "Nếu ta hiểu không lầm, dòng thời gian bên ngoài Thần điện thuộc về 'Thời đại Biển sâu'. Gormona với thân phận một trong Tứ Thần của Vô Ngân Hải ở trong Thần điện này, canh giữ 'Bức bình phong bên ngoài'. Ở đó, bà ở trong trạng thái 'nửa sống nửa chết', đáp lại lời kêu gọi của tín đồ, bảo đảm trật tự cho Vô Ngân Hải, cũng là 'Nữ thần Bão Tố' mà Vanna quen thuộc."
"Còn bên trong Thần điện, là phần Leviathan Gormona bị tách ra khỏi Thời đại Biển sâu. Bà ấy đã cách ly 'cái chết' và 'mục nát' của mình bằng dòng thời gian bên trong Thần điện, cùng với ký ức về Đại Yên Diệt và những thông tin liên quan đến bản chất thế giới... Bà ấy giấu tất cả những điều này trong Thần điện, để tránh những 'thứ đó' làm ô nhiễm Nơi Ẩn Náu."
Nói đến đây, Duncan dừng lại, quay đầu nhìn thoáng qua xúc tu đã mất đi sinh khí bên bờ ao, và những mảnh hài cốt.
"Đó là lý do vì sao khi tiến vào Thần điện, Vanna lại hoàn toàn không nghe thấy tiếng của Nữ thần Bão Tố, và chúng ta chỉ thấy một bộ thi thể đã chết hẳn. Bởi vì Gormona đã 'giam' cái chết của mình ở đây. Khi chúng ta bước vào nơi này, bà ấy đã thực sự chết."
Lucrecia đần hiểu ra, ánh mắt cô rơi vào chiếc đồng hồ cát trên bàn thờ: "Vậy, chiếc đồng hồ cát này là."
"Một 'cánh cửa đối thoại' mà người ta để lại cho ta," Duncan gật đầu, "Nó đến từ Bartok, Thần Chết đã để lại một kẽ hở giữa sự sống và cái chết ở nơi này. Xoay chiếc đồng hồ cát, ta có thể trò chuyện với Gormona khi bà ấy tạm thời hồi sinh. Nhưng sinh cơ còn sót lại trong nó không còn nhiều."
Bên bờ ao lại tĩnh lặng. Lượng thông tin khổng lồ khiến mọi người không khỏi suy tư. Morris nhìn chiếc đồng hồ cát và cái ao, một lúc sau, anh phá vỡ sự im lặng, giọng mang theo sự kinh ngạc không giấu giếm: "...Thật khó tin! Vậy, Thần Chết và Nữ thần Bão Tố đã cùng nhau tạo ra nơi này?"
Duncan khẽ lắc đầu: "Không chỉ vậy."
Trong đầu anh suy nghĩ miên man, dần hiểu ra ngôi "Thần điện" này, và "Bức bình phong bên ngoài" lấy ngôi Thần điện này làm "tiết điểm".
Sức mạnh của chiếc đồng hồ cát đến từ Thần Chết Bartok. Phương pháp giam cầm "thông tin" bằng cách cắt xén đòng thời gian có vẻ liên quan đến Thần Trí Tuệ. Còn những thông tin được ghỉ lại và "ký ức" về Đại Yên Diệt lại là hiện thân của Ngọn Lửa Vĩnh Hằng. Toàn bộ bức bình phong bên ngoài nằm ở tận cùng biển cả, bên ngoài trật tự thế giới, và mặt nước tĩnh lặng đóng vai trò là "vật dẫn”. Điều này rõ ràng là sức mạnh của Nữ thần Bão Tố/Thiếu Nữ Tĩnh Hải.
Toàn bộ bức bình phong bên ngoài là kết quả hợp tác của Tứ Thần. Họ đã neo giữ biên giới thực sự của thế giới ở nơi này, để rồi Vua Khổng Lồ Trắng Xám, Vua Mộng Cảnh và Vua Ngọ Ngoậy lần lượt có cơ hội "Sáng Thế" trong Nơi Ẩn Náu.
Những suy nghĩ trong đầu dần trở nên mạch lạc. "Sự hiểu biết" của Duncan về thế giới này cũng trở nên rõ ràng hơn. Đi kèm với việc "nhận thức" về bức bình phong bên ngoài được hình thành, trong lúc vô hình, anh cảm thấy "bản chất" của mình... Lại có một tia... "buông lỏng".
Anh mơ hồ nhận ra, mình dường như đã hiểu nên "can thiệp" vào sự vận hành của thế giới này như thế nào, hiểu nên bắt đầu từ bức bình phong bên ngoài, thẩm thấu sức mạnh của mình vào toàn bộ Vô Ngân Hải như thế nào. Sự nhận biết về thế giới "nhanh chóng chuyển hóa thành tri thức hữu dụng", và phần "tri thức" này...
Có thể dùng để "hoàn thành" trận tận thế kia.
Duncan đột ngột dừng lại, không suy tính sâu hơn, vẻ mặt anh có chút ngưng trọng.
Giờ đây, anh đã biết làm sao để "hủy diệt" bức bình phong bên ngoài, và mọi thứ bên trong nó. Có lẽ đây mới là "thông tin" mà Gormona thực sự muốn giao cho anh.
Alice dường như cảm nhận được điều gì đó, cô đến bên Duncan, lo lắng nắm lấy vạt áo anh: "Thuyền trưởng? Biểu cảm của ngài có chút đáng sợ..."
Duncan cuối cùng bừng tỉnh khỏi trầm tư. Anh nhìn thấy khuôn mặt búp bê ở trước mặt mình, đôi mắt tím xinh đẹp ánh lên vẻ quan tâm. Những suy nghĩ có phần nóng nảy dần trở lại bình tĩnh. Anh khẽ thở ra, đưa tay xoa đầu Alice.
"Đừng lo lắng," anh chậm rãi nói, "Chỉ là đột nhiên suy nghĩ thông suốt một số chuyện..."
Vừa nói, anh vừa ngấng đầu, liếc nhìn "thi thể” của Gormona.
"Nếu ta đoán không sai, 'ba vị thần' còn lại chắc hẳn cũng có những bố trí tương tự. Họ đều giam cầm 'cái chết' và 'mục nát' của mình ở phía bên kia của đồng hồ cát, để trì hoãn sự mục ruỗng của toàn bộ thế giới."
Nina ngẩng đầu, nhìn chú Duncan, lại nhìn chiếc đồng hồ cát cách đó không xa, cuối cùng phá vỡ sự im lặng: "Vậy, tiếp theo chúng ta sẽ đi tìm ba vị thần còn lại?"
"...Đúng vậy, chúng ta sẽ đi tìm họ."
Duncan nhẹ nhàng gật đầu nói.
Anh đã biết mình nên làm gì tiếp theo.
Anh muốn đi thăm từng tiết điểm quan trọng trên bức bình phong bên ngoài. Chuẩn bị sẵn sàng cho tận thế.