Tiếng bước chân đồn dập phá vỡ sự tĩnh lặng trong thánh đường. Vị trung niên thần quan khoác áo bào kim văn xanh đậm, hệt như một cơn gió thoảng, lướt qua hành lang dài. Trên những bức bích họa hai bên, vô số tiên hiền lặng lẽ đỡi theo. Ông dừng chân trước cửa phòng cầu nguyện, nhưng chưa kịp gõ cửa, một giọng nữ ôn hòa đã vọng ra từ bên trong: “Mời vào."
Trung niên thần quan đẩy cửa bước vào, nhìn thấy Hyalina đang đứng trước tượng Phong Bạo Nữ Thần. Nàng mặc áo thần quan giản dị, cổ tay quấn chuỗi hạt lam ngọc. Dường như đến tận giây trước, nàng vẫn còn thành kính cầu nguyện. Nghe tiếng cửa mở sau lưng, nàng không quay đầu lại, vẫn lặng lẽ ngắm nhìn bức tượng nữ thần che mặt lụa mỏng, khẽ hỏi: "Tình hình bên ngoài thế nào rồi?"
"Hoàng hôn vẫn tiếp diễn, mặt trời vẫn dừng lại ở vị trí cũ, duy trì độ sáng và hình thái 'bình thường'," trung niên thần quan cúi đầu báo cáo ngay lập tức, "Trật tự trong thành bang vẫn ổn định. Do tình hình trước mắt chưa rõ, phần lớn dân chúng đã về nhà chờ chỉ thị tiếp theo. Các khu vực của Phương Chu hạm tạm thời chưa có gì bất thường, bốn đội kỹ thuật gia cố đang túc trực gần các lò hơi nước, chờ lệnh."
Hyalina khẽ gật đầu, dường như đang suy tư điều gì. Một lát sau, nàng đột ngột hỏi: "Còn tình hình trên các Phương Chu khác?"
"Vài phút trước vừa liên lạc xong. Mọi thứ trên các Phương Chu đều bình thường. Học Viện Phương Chu báo cáo rằng thiết bị quan trắc của họ đã nhận được một loạt tín hiệu lặp lại từ hướng mặt trời, khác với các tín hiệu trước đó. Sau khi chuyển đổi thành âm thanh, nó là những tiếng ồn ngắn, the thé..."
Hyalina ừ một tiếng, im lặng không nói gì thêm, tiếp tục lặng lẽ ngắm nhìn tượng nữ thần, dường như quên mất trung niên thần quan vẫn đang chờ lệnh bên cạnh. Mãi đến vài phút sau, nàng mới lẩm bẩm như nói với chính mình: "Hoàng hôn dài dằng đặc."
Taran Aiur cau mày nhìn đống tài liệu mà học trò vừa đưa đến. Trên dải giấy dài do máy móc tự động ghi chép là vô số đường cong và lỗ thủng hỗn loạn, khó hiểu đối với người thường. Nhưng những con số tựa như thiên thư này lại mô tả trạng thái hiện tại của "Dị Tượng 001 - Mặt Trời," thứ đã chiếu rọi và bảo vệ thế giới này trong suốt thời gian dài.
Một lúc lâu sau, vị tinh linh học giả mới buông dải giấy xuống, mệt mỏi xoa thái dương, mãi không lên tiếng.
Một giọng nói bình tĩnh vang lên từ bên cạnh: "Nói cho tôi tình hình hiện tại đi, Taran."
Taran Aiur ngẩng đầu, thấy Ted Lille đang đứng cạnh giá sách. Vị Chân Lý Thủ Bí Nhân mặc áo bào học viện, nhưng bên dưới lại lộ ra giáp mềm và vũ trang. Ông đứng đó với vẻ ngoài bình tĩnh, nhưng ánh mắt sắc bén như một người lính sắp ra trận.
"Mặt trời đang nhấp nháy. Dù mắt thường không thể nhận ra, nhưng nó thực sự đang nhấp nháy, và không phải kiểu 'tín hiệu có quy luật, mà giống một chiếc.đèn điện bị chập chờn," Taran Aiur mấp máy đôi môi hơi khô, đẩy tài liệu trước mặt sang một bên. “Ngoài ra, theo ghi chép theo dõi mới nhất, nó không hoàn toàn đứng yên trên đường chân trời, mà vẫn di chuyển, chỉ là.vô cùng, vô cùng chậm chạp, chậm đến mức mắt thường không thể nhận ra.”
Ted Lille im lặng hai ba giây: "...Chậm đến mức nào?"
"Nếu tốc độ này không đổi, nó sẽ rơi xuống dưới đường chân trời sau khoảng 72 giờ nữa," Taran Aiur nói, đưa tay với lấy cốc nước, suýt nữa làm đổ nhào. Anh vội vàng giữ chặt cốc, uống ừng ực hai ngụm trà đã nguội, sắc mặt lúc này mới khá hơn. "Nhưng điều tồi tệ nhất không phải là 72 giờ hoàng hôn kéo dài sắp tới, mà là những gì sẽ xảy ra sau hoàng hôn, Ted, anh hiểu ý tôi mà."
"...Thứ dài dằng dặc hơn cả hoàng hôn chính là đêm tối," vẻ mặt Ted Lille trở nên ngưng trọng ngay lập tức. Ông đương nhiên hiểu ý của người bạn thân này. "Nếu dựa theo tốc độ vận hành này, đêm tới sẽ kéo dài bao lâu?"
Taran Aiur không trả lời, chỉ đặt cốc trà xuống, chăm chú nhìn chằm chằm những trang giấy kia, như thể muốn nhìn thấy tương lai của thế giới này từ trên đó, muốn moi ra bí mật của kẻ thù nào đó từ trên giấy. Sau một thời gian rất lâu, anh mới nở một nụ cười khổ, đưa tay về phía Ted.
".Tôi sẽ sắp xếp để các thủ vệ tri thức chuẩn bị sẵn sàng," Ted Lille lặng lẽ nhìn người bạn thân một lát, khẽ gật đầu. "Chúng ta có dự án tiếp tục nhiệm vụ sau khi bất ngờ rơi vào bóng tối dài hạn. 'Vật thể phát sáng rơi xuống' gần Khinh Phong Cảng cũng sẽ cung cấp sự che chở cơ bản trong Dạ Mạc. Tình hình sẽ không quá tệ.”
"Đúng vậy, tình hình ở Khinh Phong Cảng sẽ không quá tệ. Còn các thành bang khác thì không chắc," sau một hồi im lặng, Taran Aiur khẽ thở dài. "Không giống như tình huống các thành bang trực tiếp 'nhảy qua thời gian' khi mặt trời tắt trước đây, lần này chúng ta đối mặt với việc mặt trời giảm tốc độ. Tất cả các thành bang đều đang trải qua dị tượng cấp thế giới này...Không biết họ sẽ đối mặt với Dạ Mạc dài dằng dặc sắp tới như thế nào."
"Mỗi thành bang đều có dự án sinh tồn trong tình huống khắc nghiệt, nhưng có thể làm được bao nhiêu lại là chuyện khác...Chúng ta chỉ có thể cầu nguyện, hy vọng Tứ Thần che chở họ."
Ted nói với giọng trầm thấp, sau đó lắc đầu, cầm lấy cuốn sách lớn ghi chép nhiều kỳ tích, dường như định mở một con đường rời khỏi đây, nhưng ông đột nhiên do dự một chút, cất cuốn sách đi, thở dài một tiếng rồi quay người đi về phía cửa.
Taran lặng lẽ nhìn bóng lưng của vị Chân Lý Thủ Bí Nhân, như tiễn một người lính chuẩn bị ra trận. Đến khi bóng dáng đối phương biến mất sau cánh cửa, anh mới thu hồi ánh mắt, liếc nhìn những tài liệu mà mình vừa đẩy sang một bên.
Ở cuối một trong số đó, nét bút hơi run rẩy viết lại một nhóm ghỉ chép của nhân viên quan trắc:
"...Theo tính toán hiện tại...Thời gian đến khi kết thúc mặt trời lặn...72 giờ..."
Bên ngoài cửa sổ, ánh hoàng hôn vẫn tràn ngập, bao phủ những mái nhà san sát của thành bang, tráng lệ và huy hoàng.
Rồi anh nghe thấy tiếng chuông mơ hồ, hư ảo.
Tiếng chuông gấp rút, lặp đi lặp lại theo quy luật, như thể đang kêu gọi từng người nghe thấy nó, kêu gọi mọi người đến lắng nghe lời tuyên cáo trước khi màn đêm buông xuống:
Trong sâu thăm đại giáo đường Prand, đại chủ giáo Valentinus đang bàn bạc với quan chấp chính Dante Wayne về cách ứng phó với dị biến mặt trời, đột nhiên dừng lại, nghiêng tai lắng nghe tiếng chuông đột ngột vang lên.
Quan chấp chính Dante ngồi đối diện Valentinus lập tức ngẩng đầu: "Thưa chủ giáo? Có chuyện gì vậy?"
Valentinus khẽ khoát tay, chần chừ một lát rồi đáp: "Là Tấn Chung."
"Tấn Chung?" Sắc mặt Dante lập tức có chút biến đổi. Dù không phải là người của giáo hội, nhưng nhờ mối quan hệ với Vana, ông biết nhiều chuyện liên quan đến giáo hội, đương nhiên biết "Tấn Chung" là gì. "Vậy thì..."
Nhưng Valentinus lại lắc đầu: "Không, chúng ta tiếp tục đi, thưa quan chấp chính."
”.Ngài không cần đáp lại lời triệu tập của "Tấn Chung" sao?”
"Không cần đáp lại," Valentinus chậm rãi nói, dường như trong khoảnh khắc nhớ lại rất nhiều chuyện, nhưng cuối cùng vẫn lắc đầu. "Đây là mệnh lệnh."
Không cần đáp lại tiếng chuông ấy, không cần đáp lại Lăng Mộ Vô Danh Vương Giả, không cần đáp lại lời kêu gọi của người thủ mộ...
Tiếng chuông vẫn không ngừng vang lên, tại mỗi thành bang, mỗi giáo đường, trên mỗi con thuyền, trong tâm trí mỗi thánh chức giả tin vào Tứ Thần, tiếng chuông vang lên gấp rút, lặp đi lặp lại.
Các thần quan đồng loạt dừng công việc trong tay khi tiếng chuông vang lên, nhưng sau một khoảng dừng ngắn ngủi, tất cả đều quay trở lại công việc bận rộn của mình: tiếp tục tiếp đãi, trấn an những tín đồ đến tìm kiếm sự giúp đỡ, tiếp tục bảo dưỡng thánh khí, bảo trì giáo đường, tiếp tục chuẩn bị lời chúc phúc cho các chiến sĩ, để ứng phó với Dạ Mạc dài dằng dặc có thể xảy ra.
Tiếng chuông như gió bên tai và sóng biển phương xa, văng vắng nơi xa xôi, nhưng không một thần quan nào đáp lại lời kêu gọi của nó.
Và ở một chiều không gian xa xôi khác, trong hội trường cổ xưa bị Hắc Ám Hỗn Độn bao phủ, những khổ tu giả cuối cùng đang lặng lẽ quan sát khu vực trung tâm.
Những cột đá to lớn bao quanh hội trường. Trên bầu trời ảm đạm hiện lên những luồng sáng hỗn loạn. Ngọn Kim Tự Tháp lăng mộ cổ kính, tái nhợt trồi lên từ trung tâm quảng trường. Trong hội trường hoang phế, tiêu điều, người thủ mộ quấn băng vải toàn thân, như thể vĩnh viễn kẹt giữa khoảnh khắc sinh tử, bước ra, đứng trên quảng trường trống trải.
Nhưng khác với hàng trăm ngàn năm trước, bây giờ không có thánh đồ nào đứng ở đây. Người thủ mộ cầm giấy bút, nhưng không ai đến lắng nghe tin tức từ trong lăng mộ.
Những khổ tu đứng ở xa trung tâm quảng trường, ngoài vòng an toàn. Toàn thân họ xăm những hình phù văn tượng trưng cho lời chúc phúc của Tứ Thần. Hai mắt và hai tai của họ đã bị phong bế bằng chú thuật. Họ cảm nhận tình hình của lăng mộ thông qua giác quan kỳ diệu mà thần ban cho, để tránh trực tiếp nhìn thấy người thủ mộ, tránh trực tiếp nghe thấy giọng nói của ông ta.
Người thủ mộ bước ra khỏi lăng mộ vài bước. Bóng ma khổng lồ sinh ra từ phía sau ông ta, một cơ thể không thể điễn tả và những thứ vặn vẹo như bùn lầy tràn ra theo bước chân ông ta. Ông ta tiến đến trước mặt những khổ tu, đưa lên tấm da dê. Trên tấm da dê liên tục xuất hiện những con mắt rung động. Ông ta mở cái miệng thối rữa, dị dạng, kêu gọi những khổ tu Cảnh Giới Giả:
Giọng nói của ông ta giống như mười ngàn lời nguyền rủa ô uế, báng bổ. Mỗi lần rung động đều mang theo sức mạnh khoét sâu vào tim người, phá hủy lý trí.
Những khổ tu Cảnh Giới Giả chỉ lặng lẽ đứng ngoài phạm vi lăng mộ, như những bức tượng, im lặng "nhìn chằm chằm" vào người thủ vệ lăng mộ.
Không thể đưa ra bất kỳ phản hồi nào, không thể trao đổi bất cứ điều gì, nhưng cũng không thể rời khỏi vị trí này.
Bóng ma quái dị vô hình dần bình tĩnh. Sau một thời gian dài giằng co, người thủ mộ cúi đầu xuống, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào tấm da dê trong tay. Ông ta im lặng rất lâu, cuối cùng từ từ quay người, hướng về phía lăng mộ.
Những tiếng ni non trầm thấp, lặp đi lặp lại vang lên từ trong lăng mộ. Tiếng thì thầm của người thủ mộ hòa cùng với tiếng vọng từ trong lăng mộ.
Ông ta lẩm bẩm, lặp đi lặp lại từng lần:
"Hoàng hôn đã tới..."