Hoàng hôn kéo dài đã tàn, màn đêm buông xuống.
Đèn điện bật sáng, xua tan bóng tối trong phòng. Taran Aiur đứng trước cửa sổ, nhíu mày nhìn ra đường phố: ánh đèn gas chiếu sáng khu phố, thỉnh thoảng có thể thấy lính tuần tra Đội Tri Thức cùng chó nghiệp vụ đi tuần ở các ngã tư gần đó. Ngoài ra, cả thành phố dường như chìm vào giấc ngủ sâu, vắng lặng, tĩnh mịch.
Không biết bao lâu sau, ông mới rời mắt khỏi khung cảnh bên ngoài, nhìn chồng tài liệu và sách vở đã được sắp xếp gọn gàng trên bàn làm việc, khẽ thở dài.
Những thứ này đều đã được ông chuẩn bị trước khi mặt trời lặn. Giờ là lúc đóng gói chúng và mang đến thư viện lớn của học viện: nơi đó có một văn phòng mới, được Thần Trí Tuệ ban phước và mang theo nhiều gia hộ thần thánh, có thể giúp ông an toàn nghiên cứu và đọc sách.
Tuy nhiên, chỉ một số ít học giả mới đủ tiêu chuẩn để có được một "Phòng An Toàn" trong thư viện lớn của học viện. Với phần lớn mọi người, sau khi mặt trời lặn, "đọc" trở thành một điều cấm kỵ. Vì sự an toàn, tất cả sách vở đều phải được niêm phong cho đến khi mặt trời mọc trở lại – đây cũng là một phần của "Lệnh Cấm Đêm Tối" vừa được Bộ Chính Vụ ban hành.
Đồng thời, các hoạt động dạy học tại trường cũng phải tạm dừng. Các học sinh trẻ tuổi chưa đủ sức mạnh và kinh nghiệm để đối phó với những quái vật từ Linh Giới và Ù Thúy Thâm Hải, điều này quá nguy hiểm.
Dĩ nhiên, một số người cho rằng tình hình ở Khinh Phong cảng không tệ đến vậy, bởi vì khối hình học phát sáng bên cạnh thành phố có sức mạnh tương tự mặt trời. Trong phạm vi "ánh nắng" của nó, mọi người có lẽ vẫn có thể sinh hoạt và nghiên cứu bình thường. Nhưng đây chỉ là phỏng đoán. Chưa ai kiểm chứng sức mạnh của khối hình học phát sáng trong một đêm dài như thế này, cũng không thể xác định giới hạn bảo vệ của nó ở đâu, nên không ai dám mạo hiểm.
Theo Taran Aiur biết, hiện có một nhóm học giả đang tiến hành thử nghiệm về vấn đề này gần khối hình học phát sáng. Họ được trang bị đầy đủ vũ khí, và có những người lính cũng được trang bị vũ trang bảo vệ. Họ sẽ thử "đọc trong đêm tối" ở những thời điểm và vị trí khác nhau để xác định hiệu quả bảo vệ của "ánh nắng".
Nhưng ngay cả Taran Aiur cũng không biết cuộc thử nghiệm này sẽ kéo dài bao lâu, và cần được kiểm chứng bao nhiêu lần.
Cửa phòng mở ra, học trò trẻ tuổi Josiah bước vào, đẩy một chiếc xe đẩy nhỏ. Thấy thầy giáo, cậu hơi sững sờ: "... Thầy vẫn chưa đến thư viện lớn ạ?"
“Ta đi cùng nhóm sau," Taran Aiur đáp, chỉ tay vào đồ đạc trên bàn, "Đồ đã được sắp xếp, con mang những thứ trên bàn đi là được, còn lại cứ để ở đây. Bình rmủnh ta sẽ trả lại.”
"Vâng, thưa thầy." Josiah ngoan ngoãn đáp lời, bắt đầu lặng lẽ đóng gói sách vở và tài liệu đã được sắp xếp gọn gàng trên bàn, vận chuyển lên xe đẩy. Cậu cúi đầu suốt cả quá trình, dường như tránh nhìn vào những dòng chữ trên tài liệu, hoặc có lẽ là tránh nhìn vào mắt thầy giáo.
"Sau khi thu dọn xong chỗ này, con hãy cùng những người khác về nhà nghỉ ngơi," Taran nhìn người học trò trẻ tuổi, đột nhiên nói, "Các con được nghỉ."
"Con có thể đi cùng thầy đến thư viện lớn không ạ?" Josiah ngập ngừng một chút, ngẩng đầu lên, "Con... vẫn còn một bài luận chưa hoàn thành."
"Bây giờ mới bắt đầu siêng năng à?" Taran nhíu mày, cố ý dùng giọng điệu có chút ép buộc, "Không phải bình thường con toàn kêu ca muốn nghỉ sao?"
Josiah mỉm môi, có vẻ hơi bối rối: "Con."
"Được rồi, thầy đùa thôi," Taran mỉm cười, khẽ lắc đầu, "Về nhà đi thôi, đừng nghĩ đến bài luận của con. Những 'Phòng An Toàn' ở thư viện lớn không an toàn như vậy đâu. Một học giả dày dặn kinh nghiệm như ta còn phải biết cách cẩn thận triển khai nghiên cứu với sự hỗ trợ của các biện pháp gia hộ, chứ người trẻ tuổi như con thì chưa được... Dù phòng an toàn có ngăn được những thực thể tà linh, thì những lời lẩm bẩm từ trong sách cũng sẽ khiến con thần trí không minh mẫn."
"Nghỉ ngơi đi, nghỉ ngơi thật tốt, dưỡng sức, sau này chúng ta còn những ngày dài... Đến lúc đó các con sẽ không còn những ngày nghỉ thư thái như vậy đâu."
Nghe lời thầy giáo, Josiah chỉ khẽ gật đầu. Sau đó, cậu do dự một hồi mới đánh bạo hỏi: "Liệu ngày sau trời có sáng không ạ?"
"... Sẽ sáng," Taran nhìn vào mắt học trò, vẻ mặt đặc biệt nghiêm túc, "Con còn nhớ không? Con và ta đã cùng nhau tính toán tốc độ lặn của mặt trời, và nó đã lặn xuống biển đúng giờ theo tính toán của chúng ta. Sau đó nó cũng sẽ mọc lên theo kết quả tính toán của chúng ta, chỉ là cần một chút thời gian thôi."
Vẻ mặt căng thắng của chàng trai trẻ dường như dịu lại một chút. Cậu lặng lẽ thu dọn nốt đồ đạc còn lại, cưng kính chào thây giáo, rồi đẩy xe nhỏ rời phòng.
Taran Aiur nhìn theo bóng lưng Josiah rời đi. Một lúc sau, ông đột ngột quay đầu về phía cửa sổ: "Ngươi muốn nhìn ở đó bao lâu nữa?"
Không khí gần cửa sổ lập tức hơi vặn vẹo, bóng dáng Chân Lý Thủ Bí Nhân Ted Lille từ đó hiện ra: "Chỉ là không muốn làm gián đoạn cuộc trò chuyện của ngươi với học trò."
"... Ngươi còn dám dùng 'Kỳ tích' để đi lại à?" Taran liếc nhìn vị Chân Lý Thủ Bí Nhân, "Quên vụ bơi bướm ở á không gian lần trước rồi à?"
Vẻ mặt Ted lập tức méo mó, rồi cố gắng kìm nén khóe mắt đang run rẩy: "Ta đương nhiên là đã xác nhận an toàn rồi... Ngươi có cần phải oán hận ta đến vậy không?"
Taran không nói gì, chỉ lặng lẽ giơ ngón giữa.
Khóe miệng Ted giật giật, rồi nở một nụ cười gượng gạo.
"Lúc này ngươi không phải nên dẫn đám lính canh đi bảo vệ thành phố ban đêm sao?" Taran hỏi, "Sao còn có thời gian đến chỗ ta hóng chuyện?"
"Ta cuối cùng cũng không cần phải đối mặt với đám thái điểu chắp vá luận văn một cách lung tung nữa, hiện tại tâm trạng rất tốt, nên mới tìm ngươi tâm sự – lý do này được chứ?"
Taran không nói gì, chỉ im lặng nhìn Chân Lý Thủ Bí Nhân trước mặt.
”. Được thôi, ta đến hộ tống nhóm học giả thứ hai, bao gồm ngươi, đến thư viện lớn," Ted nhún vai, "Một trung đội lính canh Đội Tri Thức đã chờ lệnh dưới lầu, đợi mọi người chuẩn bị xong, ngươi hãy đi cùng ta.”
"Đến mức này sao? Chân Lý Thủ Bí Nhân tự mình hộ tống?" Taran nhíu mày, "Từ đây đến thư viện lớn chỉ mười mấy phút đi xe, ta tự lái xe đi là được..."
"Ma Kha thành bang, có hai vị học giả biến mất không dấu vết trên đường đến thư viện tị nạn – màn đêm đã nuốt chửng họ," Ted cắt ngang, vẻ mặt vị thủ bí nhân dần trở nên nghiêm túc, "Màn đêm đã trở nên nguy hiểm hơn những gì chúng ta biết, và 'tri thức' trong đầu ngươi... đối với 'chúng' mà nói đặc biệt ngọt ngào."
Taran Aiur giật mình, lặng lẽ quay người đi về phía tủ thấp.
"Ngươi muốn làm gì?" Ted tò mò hỏi.
"Lấy súng lục ổ quay, còn có dao găm phòng thân và bùa hộ mệnh. "
***
Tiếng lật trang sách vang lên trong phòng. Morris so sánh với những ghi chép mà mình đã viết trước đây, viết lia lịa trên một cuốn sổ tay dày cộp, thỉnh thoảng dừng lại suy nghĩ, điều chỉnh ý tưởng.
Trên cuốn sổ tay lớn của ông, đầy những dòng chữ và ký hiệu trừu tượng chi chít, cùng với rất nhiều sơ đồ rối rắm, phác họa hình dáng thế giới này.
Ông đang hoàn thành một trong những nghiên cứu quan trọng nhất của mình: cố gắng xây dựng một "mô hình" có thể giải thích toàn bộ thế giới, từ Đại Diệt Yên khởi đầu, đến Thời Đại Thâm Hải mở ra, cho đến hiện trạng "Nơi Ẩn Nấp" ngày nay, và cả tương lai có thể xảy ra của nó.
Nghiên cứu này đã tiến hành từ rất lâu, và chi đến khi thế giới đón nhận hồi kết, ông mới thấy được khả năng hoàn thành của nó.
Không xa bàn làm việc của Morris là Sherry đang gà gật ngủ, và A Cẩu đang tập trung cao độ liếc nhìn tài liệu.
Không biết bao lâu sau, một âm thanh thì thầm trầm thấp mơ hồ đột nhiên vang lên bên tai Morris.
Đi kèm với âm thanh thì thầm, một luồng khí lạnh lẽo đột ngột tràn ngập toàn bộ khoang thuyền! Gian phòng dường như bỗng nhiên hóa thành hầm băng, hàn ý như có như không ngưng tụ trên nóc nhà, hóa thành từng dải sương trắng rủ xuống, trong sương trắng lại có những bóng hình ma quái dần dần thẩm thấu ra, vươn một xúc tu về phía Morris...
Morris không ngẩng đầu, vừa tiếp tục viết trên sổ tay vừa nói: "Đánh xuống."
Lời còn chưa dứt, A Cấu đã đột ngột hóa thành một cơn lốc xoáy tạo thành từ hài cốt vỡ vụn và khói bụi đen kịt. Mảnh xương và hắc vụ gào thét cuốn qua nóc nhà, trong chớp mắt đã ăn sạch sẽ cái thứ văn vẹo đang truy đuổi tri thức kia.
Một giây sau, A Cẩu trở lại hình dáng ban đầu, lại ngồi xuống đất.
Sherry giật mình tỉnh giấc: "A... A?! Chuyện gì vậy?!"
"Lại một bóng ma truy đuổi tri thức," A Cẩu lẩm bẩm, quay đầu nhìn Sherry, "... Ngươi ngủ tiếp đi, không phải xông vào ngươi."
Sherry nghĩ nghĩ, gật đầu: "Ừ."
Cô đứt khoát leo đến bên A Cẩu, dựa vào A Cẩu nửa nằm xuống, một giây sau đã phát ra tiếng ngáy khẽ.
Morris dừng tay, ngẩng đầu có chút bất đắc dĩ nhìn Sherry, thở dài một tiếng rồi lại cúi đầu xuống, trịnh trọng lưu lại chú thích cuối cùng trong trang sổ này.
Ngay khi ông viết xong chữ cuối cùng, một giọng nói xa lạ đột nhiên vang lên trong tai ông:
"Nghiên cứu xuất sắc... Ngươi đã bồi hồi trước cánh cửa cuối cùng của chân lý."
Morris giật mình, đột ngột ngẩng đầu nhìn về phía hướng phát ra âm thanh.
Một bóng người mặc áo choàng trắng cũ nát đang lặng lẽ ngồi bên cạnh ông, nở nụ cười ấm áp, nhìn những cuốn sổ và tài liệu đang mở trên bàn.
Cơ bắp toàn thân Morris căng cứng, trong chớp mắt ông đã sờ về phía khẩu súng lục ổ quay dưới bàn sách. A Cẩu cũng phản ứng kịp thời, lập tức đứng dậy. Sherry kêu oai oái ngã xuống đất, liền thấy bóng dáng không mời mà đến xuất hiện trong phòng khách, lập tức trợn tròn mắt, một mũi gai xương từ phía sau lưng cô phóng ra, dường như chỉ một giây sau sẽ đâm vào bóng dáng khách không mời kia...
Nhưng bóng người mặc áo bào trắng cũ nát chỉ lặng lẽ ngồi ở đó, giống như không hề nhận ra sự cảnh giác và địch ý bùng nổ xung quanh, vẫn đắm chìm trong bản thảo của Morris.
Hai ba giây sau, ông ta mới chậm rãi ngẩng đầu, nở một nụ cười ấm áp: "Ta muốn nói chuyện với thuyền trưởng của các ngươi."