Tại chính nơi Hải Ca Hào từng rời bến, bến tàu vẫn bỏ trống, chỉ là con tàu đã quay về từ cánh cửa thời gian sai lầm năm 1675 kia không bao giờ có thể trở lại nơi này nữa.
"Tôi cũng có ấn tượng về nơi này..."
Một thủy thủ lẩm bẩm, nhìn về phía cầu tàu được chiếu sáng bởi những ngọn đèn công suất lớn. Từ bến cảng cơ động, những cầu tàu vươn dài như tứ chi của một con quái thú, mỗi "chi" lại hướng về màn đêm vô tận. Ở nơi xa xôi, cách biệt với ánh đèn văn minh này, dường như chỉ cần rời khỏi những cầu tàu có ánh sáng kia, người ta sẽ vĩnh viễn tan biến trong bóng tối – và việc khởi hành từ đây, hướng tới màn sương mù đen kịt kia, là một việc đòi hỏi rất nhiều dũng khí.
"Chúng tôi đã bố trí ba tàu hộ tống, chúng sẽ kiêm nhiệm vai trò hoa tiêu," Hyalina nói, "Sau khi hoàn tất công tác chuẩn bị, chúng sẽ cùng các vị tiến vào màn chắn, và dẫn các vị đến 'hải đăng' - nơi Hải Ca Hào phát tín hiệu cuối cùng. Từ đó, các vị sẽ tiếp tục vượt qua giới tuyến 6 hải lý. Ba chiến hạm làm nhiệm vụ hoa tiêu sẽ ở lại gần hải đăng, chờ các vị trở về."
Duncan im lặng, khẽ gật đầu. Bên cạnh, Lucrezia tò mò hỏi: "Các người sẽ chờ ở đây bao lâu?"
“Vĩnh viễn," Hyalina từ tốn đáp, "Không còn nhiệm vụ tuần tra biên giới mới nào nữa. Vĩnh Hằng Duy Mạc đang dần sụp đổ, ngày càng có nhiều tàu gặp phải những dị biến nguy hiểm khó lường. Phần lớn các tuyến tuần tra không còn an toàn cho tàu bè qua lại. Vì vậy, ngoài những vị trí giám sát cố định cần thiết, tất cả hạm đội tuần tra đều đang dần co cụm về bên trong Võ Ngân Hải. Bến cảng cơ động này sẽ dừng lại ở đây, hóa thân của tôi cũng vậy, cho đến khi các vị trở về. Hoặc là."
Cô không nói tiếp, chỉ thở dài một hơi, ngẩng đầu nhìn Duncan: "Mong các vị bình an trở về."
"Chúng tôi sẽ bình an trở về," Duncan khoanh tay trước ngực, bình tĩnh nhìn chằm chằm vào màn sương mù phía xa, "Thất Hương Hào và Thôi Xán Tinh Thần Hào đều đã từng trở về từ bên kia giới tuyến. Và bây giờ, chúng ta còn có 'đường thuyền' do thuyền trưởng Karani để lại – không gì có thể ngăn cản chúng ta trở về."
Hyalina khẽ gật đầu.
Sau đó, Duncan cùng thủy thủ đoàn của mình thực hiện những chỉnh sửa nhỏ tại căn cứ biên giới này, cho đến khi ba tàu hộ tống làm nhiệm vụ hoa tiêu đã sẵn sàng. Vào một thời khắc chẳng có gì đặc biệt trong đêm dài đằng đẵng này, họ lên đường.
Ba chiến hạm tân duệ mang huy hiệu Thâm Hải Giáo Hội, cùng hai “U linh thuyền" đã có một thế kỷ lịch sử nhanh chóng rời bến trong tiếng còi hơi lớn từ bến cảng cơ động vọng
Ánh đèn rực rỡ của bến cảng dần lùi lại phía sau, xung quanh chỉ còn lại bóng đêm ngày càng dày đặc. Màn sương đen kịt, phồng lên và nhúc nhích như một sinh vật sống, hiện ra trong tầm mắt ngày càng rõ rệt, mang đến một áp lực kinh người.
Duncan đứng trên boong tàu cao ngất phía đuôi, bất giác quay đầu nhìn về phía cảng. Càng đi xa, ánh đèn nơi đó càng tối. Bất chợt, anh nhớ lại những lời cuối cùng của người tạo ra Create: khuất bóng mà đi.
Tổ điều tra Chung Yên từng cõng ánh sáng mà đi, Hải Ca Hào cũng từng rời bến trong ánh sáng. Còn bây giờ... đến lượt Thất Hương Hào và Thôi Xán Tinh Thần Hào.
Trên con đường những người đã ngã xuống mở ra, mỗi lần khuất bóng mà đi là một bước tiến xa hơn. Giờ đây, Thất Hương Hào cuối cùng cũng có cơ hội chạm đến "bên ngoài tận cùng" thực sự của thế giới này.
Alice đứng cạnh Duncan, đôi mắt búp bê hoàn toàn bị hút vào màn sương mù đen kịt phía xa. Càng đến gần, cô càng ngẩng đầu lên, cuối cùng thốt lên một tiếng kinh ngạc: "Oa. So với lúc hừng đông còn đáng sợ hơn. Ba mà. "
Ngẩng đầu quá cao, đầu của cô búp bê không chút bất ngờ rơi khỏi cổ. Duncan không thèm nhìn, chỉ vươn tay chụp lấy tóc Alice, kéo lên trước mặt, bất lực lẩm bẩm: "Đến bao giờ mới nhớ được đây..."
Alice chớp mắt: "Thuyền... Thuyền trưởng, đừng kéo... Tóc, rụng... Rụng tóc..."
Duncan tiện tay ném đầu Alice cho hai tay đang vươn ra vồ loạn của cô bên cạnh. Người sau nhanh chóng "ba nhi" một tiếng đặt đầu lên cổ, rồi mò lấy một sợi tóc vừa rụng, đau lòng nâng niu lẩm bẩm: "Lại một sợi nữa... Đáng thương Kareni Faustina Portitas Ang Venice Tan Leforgeny IV..."
Duncan nghe vậy sững người: "... Cô đặt tên cho chúng kỳ quặc đến vậy sao?"
Alice không đáp, chi cúi đầu, một mặt ưu sầu quấn sợi tóc bạc mang tên dài dằng đặc kia quanh ngón tay.
Duncan lắc đầu: "... Cô cẩn thận một chút, đừng thề vào đầu ngón tay, lần trước tôi cho người dọn dẹp, tóc trong đó có thể phế đại kình."
Vừa nói, anh vừa ngẩng đầu nhìn về phía "Vĩnh Hằng Duy Mạc" phía trước Thất Hương Hào, rồi đột nhiên cau mày.
Màn sương kia trông càng thêm đen kịt. Ở khoảng cách đủ gần, anh dần nhận ra màu đen của sương mù không chỉ đơn thuần là do màn đêm, mà là bản thân màu sắc của sương mù đã thay đổi.
Bởi vì theo lẽ thường, dù là vào ban đêm, bản thân "sương mù" vẫn phải có màu sáng. Khi có ánh sáng chiếu vào, nó không nên mờ mịt và u ám đến vậy.
Anh lập tức gọi Vana, người đang canh giữ ở boong trước, hỏi về chuyện này. Cô nhanh chóng liên lạc với tàu hoa tiêu phía trước và nhận được phản hồi.
"Màu sắc của sương mù bắt đầu thay đổi chậm chạp trong hai ngày gần đây," Vana báo cáo qua kết nối tinh thần, "Khoảng sau khi Hải Ca Hào vượt qua giới tuyến 6 hải lý. Nhưng sự thay đổi này chỉ xảy ra ở lớp sương mù bên ngoài. Khi xâm nhập vào màn chắn, sương mù vẫn có màu sáng bình thường."
Cô dừng lại một chút, dường như vẫn đang trao đổi chi tiết với các đồng đạo trong giáo hội, rồi tiếp tục: "Các học giả đã tiến hành rất nhiều kiểm tra. Ngoài sự thay đổi màu sắc của lớp sương mù bên ngoài, những đám sương mù này không có thay đổi nào khác, không độc hại... Cảm giác như thể chỉ có thuộc tính 'màu sắc' của lớp sương mù mỏng manh này gặp vấn đề..."
Nghe báo cáo của Vana, Duncan khẽ gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc. Trong tầm mắt của anh, màn sương đen kịt đã dần bao trùm lên mũi Thất Hương Hào.
Tất cả các tàu đều giảm tốc độ, đồng thời đốt sáng các loại đèn báo hiệu trên thân tàu. Tàu hoa tiêu, Thất Hương Hào và Thôi Xán Tinh Thần Hào bắt đầu tiến lại gần nhau, giữ khoảng cách an toàn để tránh va chạm. Tầm nhìn trên mặt biển xung quanh đang giảm nhanh chóng, các thành viên hạm đội phải giữ liên lạc chặt chẽ để tránh lạc mất nhau, đồng thời cẩn thận để không va chạm.
Sau đó, những ngọn lửa u lục bùng lên rực rỡ quanh thân Thất Hương Hào. Ngọn lửa linh thể bốc lên xua tan phần nào màn sương đen kịt xung quanh, đồng thời chiếu rọi những hình dáng tàu mờ ảo trong sương mù.
Màn sương đen bị xua tan xoay quanh hạm đội, như một tấm lụa nặng nề và phập phồng.
Sau khi đốt lửa, Duncan vẫn cau mày nhìn chằm chằm vào những đám sương đen kia, rồi đột ngột đi về phía phòng thuyền trưởng.
"Ai, thuyền trưởng, anh đi đâu vậy?" Alice ngạc nhiên hỏi.
"Tạm thời 'rời đi'," Duncan xua tay, "Đừng lo lắng, tôi sẽ quay lại ngay."
Vừa nói, anh vừa gọi người lái chính: "Đầu dê rừng, tiếp quản Thất Hương Hào. lôi muốn tạm thời rời đi một chút. Nếu đến gần giới tuyến 6 hải lý mà tôi vẫn chưa trở lại, thì thông báo cho những người khác tạm thời chờ đợi.”
"Rõ, thuyền trưởng."
Chẳng bao lâu sau, Duncan đã đến trước cửa phòng thuyền trưởng. Trước mặt anh, "Thất hương giả chi môn" vẫn im lìm đứng đó.
Anh hít một hơi thật sâu, rồi đẩy cửa bước vào.
Cảm giác lạnh lẽo quen thuộc chợt lóe lên rồi biến mất. Chu Minh lắc đầu, nhận ra mình đã trở lại căn hộ độc thân quen thuộc.
Ngoài cửa sổ vẫn là màn sương xám trắng đã thành hình từ lâu, phong tỏa mọi thứ.
Nhưng lần này, Chu Minh không đi kiểm tra cửa sổ. Anh không đi vào phòng, mà quay đầu nhìn về phía nơi mình vừa đến.
Cánh cửa nhà trọ đang mở toang, bên ngoài là màn sương đen ngòm.
Vào ngày đầu tiên, khi anh quyết định bước qua cánh cửa này, bên ngoài đã có màn sương đen ngòm như vậy. Anh đã bước qua lớp sương này, đến Thất Hương Hào. Theo một nghĩa nào đó, lớp "sương đen" này mới là cánh cửa từ "nơi ẩn náu" của anh đến Vô Ngân Hải.
Chu Minh khẽ nhíu mày. Anh nhớ lại mình từng tò mò, vì sao bên ngoài cửa sổ lại là sương mù xám trắng, còn bên ngoài cửa nhà trọ lại là màn sương đen kịt quỷ dị kia...
Bây giờ, vùng biên giới của Vô Ngân Hải cũng xuất hiện màn sương đen tương tự.
Đây là dấu hiệu của ngày tận thế? Là biểu tượng của việc bình chướng đang dần sụp đổ? Hay là... việc anh vượt qua màn sương kia đã định sẵn rằng anh sẽ đến một thời khắc nào đó trước ngày tận thế –
Hải Ca Hào vượt qua biên giới mà không có "chỉ dẫn" chính xác, dẫn đến việc nó rơi vào cửa sổ năm 1675. Nhưng khi "anh" lựa chọn bước qua màn sương đen này, lại chính xác đến năm 1900 của Thất Hương Hào – ngày cách tận thế chỉ một bước chân.
"... Bên ngoài 6 hải lý biên giới, thời gian không liên tục..."
"Trong tình huống không có 'chỉ dẫn' chính xác, 'điểm rơi thời gian' khi vượt qua giới tuyến 6 hải lý trở về Vô Ngân Hải là ngẫu nhiên..."
“Một phương pháp nào đó có thể ước thúc điểm rơi thời gian.
Chu Minh khẽ nói một mình, sắp xếp lại dòng suy nghĩ có phần rối bời của mình. Một lát sau, anh chậm rãi đi về phía phòng.
Khi đi ngang qua cửa sổ, anh đột nhiên dừng bước.
Trong tầm mắt, anh nhìn thấy gì đó trên cửa sổ.
Đó là một nhóm chữ cái mơ hồ, như thể bị phủ một lớp hơi nước, lại bị phản chiếu ngược.
Chu Minh không thể diễn tả bằng lời sự kinh ngạc và chấn động của mình lúc này - anh chỉ ngây người trong giây lát, rồi gần như bay đến bên cửa sổi