Hạm đội lững thững tiến vào màn sương mù dày đặc, tốc độ chậm chạp, những bóng tàu mơ hồ lẫn vào nhau, trông như một bầy u linh khổng lồ đang trôi nổi giữa biển sương mờ
Bên trong Vĩnh Hằng Duy Mạc, sức mạnh của màn sương vượt xa những gì bên ngoài. Hạm đội càng tiến sâu, sương mù càng khó tan. Dù có ngọn "Hải đăng Linh Hỏa" cháy rực kia chiếu sáng toàn bộ hạm đội, vẫn không ngừng có lớp sương mỏng từ rìa biển tràn vào, bao phủ lấy từng con tàu, chảy tràn trên boong. Màn sương vô khổng bất nhập, thậm chí bắt đầu len lỏi vào khoang thuyền, lảng vảng quanh các thủy thủ.
Trên đài chỉ huy của Triều Tịch Hào, thuyền trưởng Sandra nhíu mày, vẻ mặt nghiêm trọng nhìn những lớp sương mỏng đang chầm chậm trôi xung quanh.
Ông ta là một người đàn ông cao lớn, da ngăm đen, mái tóc bạch kim ngắn rất dễ nhận diện. Hình xăm bão tố trên má trái cho thấy ông từng là một khổ tu giả, người đã hoàn thành tất cả lời thề khổ tu để được thăng cấp, nhận chúc phúc và trở thành một thuyền trưởng biên giới đáng kính. Nhưng giờ đây, thần sắc của vị thuyền trưởng biên giới này lại không mấy lạc quan.
"Chúng ta đã đi được bao xa rồi?"
Sandra quay đầu, đột ngột hỏi một kỹ thuật gia bên cạnh.
"Chúng ta đang tiến gần đến giới tuyến 6 hải lý – đoạn cuối cùng trên biển," vị kỹ thuật gia tóc hoa râm, mặc áo choàng trang trí hình tia chớp và bánh răng, vội đáp. "Tốc độ của chúng ta rất chậm, nhưng dù chậm nữa cũng sắp chạm đến giới hạn."
Sandra khẽ gật đầu, vẻ mặt càng thêm ngưng trọng.
6 hải lý... Ngọn "Hải đăng" phía xa kia đến giờ vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại, vẫn dẫn cả hạm đội chậm rãi tiến sâu hơn vào màn sương, điều này cho thấy cái gọi là "Thánh địa" còn nằm ở vùng biển sâu hơn. Nhưng nếu cứ tiếp tục như vậy, hạm đội sẽ vượt qua "cấm kỵ".
Ngoài 6 hải lý là "giới hạn tuyệt đối" của văn minh và ánh sáng. Một khi vượt qua nơi đó, những trật tự cuối cùng trên Vô Ngân Hải sẽ hoàn toàn biến mất, dù là thánh đồ hay Giáo Hoàng đích thân đến cũng vậy.
Đại giáo đường Phong Bạo ra lệnh cho Triều Tịch Hào toàn lực phối hợp Thất Hương Hào trong hành động này, nhưng điều đó không bao gồm việc vượt qua "giới tuyến 6 hải lý”.
Sandra cau mày, ánh mắt hướng về phía màn sương sâu thẳm.
Những giáo đồ Yên Diệt kia đến giờ vẫn chưa xuất hiện... Điều này không hợp lý.
Trong tình hình khu vực "an toàn" có thể hoạt động ở biên giới chỉ chật hẹp như vậy, một hạm đội khổng lồ như thế khó có thể ẩn mình. Hơn nữa, còn có ngọn "Hải đăng Hỏa diễm" cháy rực đứng sừng sững giữa màn sương. Nếu tà giáo đồ ẩn náu ở gần đây, chắc chắn chúng đã sớm phát hiện ra hạm đội liên hợp hùng hổ này. Dù là nghênh chiến trực diện hay mai phục đánh lén, vùng biển này không nên "tĩnh lặng" đến vậy, tĩnh lặng đến mức... dường như ở đây căn bản không có bất kỳ tà giáo đồ nào tồn tại.
Chẳng lẽ chúng đã trốn hết rồi?
Một ý nghĩ táo bạo chợt lóe lên trong đầu Sandra, khiến ông chìm vào trầm tư.
Có lẽ những tà giáo đồ kia đã sớm biết bí mật của mình bị bại lộ – sau khi chiếc "Thuyền Hiến Tế" đầy máu và tà ác của chúng bị thuyền trưởng Duncan bắt giữ, chúng có đủ thời gian để rời khỏi nơi này. Nhưng vấn đề then chốt là...
Liệu một đám dị giáo đồ cuồng nhiệt có thực sự từ bỏ "Thánh địa" vì sợ hãi?
Có thể sẽ có một số kẻ đào tẩu, nhưng dựa trên kinh nghiệm nhiều năm tiếp xúc với tà giáo của Sandra, phần lớn dị giáo đồ cuồng nhiệt chắc chắn sẽ ở lại, dùng đủ mọi thủ đoạn hèn hạ và sức mạnh kinh khủng để đánh cược một phen với giáo hội. Những kẻ điên có tư tưởng đã bị ô uế và mục ruỗng hoàn toàn đó luôn sẵn sàng hy sinh mạng sống vì "tín ngưỡng" của chúng.
Những tiếng ồn nhỏ vụn truyền vào tai Sandra, nghe như tiếng rít chói tai và khó hiểu. Ù tai xuất hiện cùng lúc, và bóng tối bắt đầu rung rẩy ở rìa tầm nhìn.
Sandra nhíu mày, cúi đầu nhìn lan can trước mặt, thấy những sắc thái lộng lẫy đang nổi lên dưới lan can, như những "giọt nước” đầu nhờn đang ngưng tụ giữa những sắc thái đó, rồi từng giọt rơi xuống sàn tàu.
Ảo giác thính giác thường gặp ở vùng biển biên giới – nhưng đối với "độ sâu" vị trí hiện tại của hạm đội, mức độ ảo giác này vẫn còn rất nhỏ.
Đây là nhờ sức mạnh của ngọn "Hải đăng Hỏa diễm" to lớn kia.
"Bảo các nhà thờ trên tàu mẹ đốt hương, rung chuông, tăng áp suất cho đường ống hơi nước," Sandra ngẩng đầu nhìn ngọn hải đăng hỏa diễm u lục phía trước trong sương mù, tiện thể phân phó, "Nhắc nhở các tàu khác chú ý đến trạng thái tinh thần của thủy thủ."
...
Trên tàu An Nghị, thuyền trưởng Polekny nhìn thoáng qua chiếc găng tay dài màu đen đang mang, từ từ nắm chặt tay, đợi đến khủ bàn tay mở ra lần nữa, những ánh mắt mờ ảo chăng biết từ lúc nào hiện lên trong lòng bàn tay đã biến mất.
Nữ thần quan có mái tóc xoăn màu ám kim ngẩng đầu, nhỏ giọng lẩm bẩm: "Thế giới trước mắt của chúng ta ngày càng trở nên không chân thật..."
"Tâm trí mọi người hiện tại không bị ảnh hưởng, những ảo giác thính giác cường độ thấp vẫn có thể vượt qua và phân biệt bằng lý trí," một thần quan cấp thấp nói bên cạnh Polekny. "Vừa rồi Triều Tịch Hào gửi tin báo, ảo giác tương tự cũng đang lan tràn ở bên họ, nhưng mức độ ô nhiễm đều duy trì ở mức thấp."
"Những ảo giác quái dị rõ ràng không đáng sợ, đáng sợ là những thứ trông có vẻ phù hợp với lẽ thường của chúng ta, mang lại cho người ta cảm giác bình thường đến lạ," Polekny lắc đầu, "Hay nói đúng hơn... đáng sợ là khi chúng ta cảm thấy mọi thứ xung quanh đều bình thường."
"Chúng ta đã tiến vào sâu trong màn che, đây gần như là khoảng cách xa nhất từ trước đến nay," thần quan cấp thấp thận trọng nói. "Trước đây, Thâm Hải giáo hội dựa vào việc bố trí một lượng lớn hải đăng di động và nhà thờ tạm thời, khoảng cách tiến vào màn che cũng chỉ có 6 hải lý..."
Polekny im lặng, chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ mạn tàu của đài chỉ huy, xuyên qua màn sương mù xa xôi và mờ ảo, cô thấy một ngọn lửa u lực bốc cao lên trời, đang chiếu sáng toàn bộ vùng biển, và đang phóng to đần trong tầm mắt.
Một lát sau, cô đột ngột phá vỡ sự im lặng bằng giọng nói nhẹ nhàng: "Giảm tốc độ..."
...
Theo lệnh của Duncan, chiếc "thuyền dẫn đường" cháy rực, giống như một bó đuốc khổng lồ, bắt đầu chậm rãi giảm tốc độ và tiến gần đến Thất Hương Hào.
Hạm đội liên hợp đi theo phía sau "Hải đăng" cũng lập tức phản ứng, vừa điều chỉnh đội hình vừa thu hẹp biên đội.
Vana đứng trên đài cao ở đuôi tàu, nhìn về phía mặt biển nơi hạm đội đang tập kết.
Thẳng thắn mà nói, việc tập kết đội hình dày đặc trong một vùng biển nguy hiểm có khả năng có kẻ địch ẩn náu không phải là một ý kiến hay, điều đó có thể khiến nhiều chuyên gia hải quân thực thụ lên tiếng chỉ trích gay gắt. Nhưng ở vùng biên giới nguy hiểm và quỷ dị này, nhiều chuyện không thể xử lý theo "lẽ thường".
So với hỏa lực từ xa bắn tới, nguy cơ lạc đường trong sương mù sau khi phân tán biên đội rõ ràng lớn hơn. Hơn nữa, nguy cơ lớn nhất ở đây không phải là có tàu lạc hướng trong sương mù, mà là những chiếc tàu lạc hướng rồi quay trở lại.
Tuy nhiên, sau khi căng thẳng và cẩn thận tiến tới như vậy, hạm đội liên hợp vẫn không gặp bất kỳ "hỏa lực" nghênh kích nào – thứ đồng hành cùng họ chỉ có sương mù, sương mù vô biên vô tận.
"Những tà giáo đồ kia đã chạy đi đâu rồi?" Vana không khỏi cau mày, nhỏ giọng lẩm bẩm.
Tiếng bước chân từ phía sau truyền đến, giọng Duncan vang lên: "Cô nghĩ khả năng chúng tập thể bỏ trốn lớn đến mức nào? Nếu thực sự muốn chạy, chúng đã có đủ thời gian để trốn thoát trong những ngày này."
"Tôi không cho rằng đám người điên đó sẽ dễ dàng từ bỏ thánh địa của chúng – dù là ngài đích thân đến, cũng chắc chắn sẽ có những kẻ cuồng tín cực đoan muốn cùng thánh địa đồng quy vu tận," Vana lắc đầu nói. "Lời nói của chúng có thể điên cuồng và báng bổ, nhưng về sự thành kính, tôi vẫn phải công nhận."
"...Dựa trên cảm nhận mà chiếc thuyền dẫn đường phản hồi, nơi này đã là vùng lân cận thánh địa, khát vọng trở về nhà của nó chỉ hướng về vùng biển này," Duncan từ từ nói, bước đến mép boong tàu, nhìn ra vùng "biển tĩnh mịch" đặc trưng của vùng biển biên giới, nơi dường như đặc biệt yên bình. "Giờ tôi lại thật sự tò mò... Rốt cuộc đám giáo đồ Yên Diệt kia đã phát hiện ra cái gọi là Thánh địa ở đây bằng cách nào, và định cư ở đây như thế nào? Tôi không thấy bất cứ thứ gì... Chẳng lẽ tín ngưỡng mù quáng của chúng thực sự đổi lấy sự chỉ dẫn?"
Lời Duncan vừa dứt, Vana há hốc miệng, dường như muốn nói gì đó, nhưng ngay khi cô vừa định mở miệng, một loạt âm thanh "thùng thùng" rất nhỏ đột ngột truyền ra từ mạn tàu, cắt ngang cuộc trò chuyện giữa cô và thuyền trưởng.
Nghe như có thứ gì đó trôi dạt đến, đang không ngừng va chạm vào vỏ Thất Hương Hào.
Duncan và Vana liếc nhìn nhau ngay lập tức, sau đó nhanh chóng đi về phía nơi phát ra tiếng va đập, cúi đầu nhìn xuống.
Trên mặt biển phẳng lặng như gương, láng dầu, một hình thể đen kịt đang trôi nổi bên cạnh vỏ Thất Hương Hào. Vùng biển biên giới tĩnh lặng không lay động, nhưng thứ trôi nổi trên mặt nước dường như đang bị những con sóng ngầm không thể nhìn thấy đẩy đi liên tục, va chạm vào những tấm ván gỗ của vỏ tàu. Và giữa những lần nhấp nhô, hình dáng của nó hiện rõ trước mắt Duncan và Vana –
Đó là một hình người đen kịt!
Vừa nhìn thấy vật kia, ánh mắt Duncan hơi thay đổi, sau đó anh giơ tay ra hiệu: "Vớt thứ đó lên!"
Một tia lửa u lục lóe lên, con chim hài cốt khổng lồ bốc cháy từ trên cột buồm gần đó đáp xuống, lướt nhanh trên mặt biển, rồi gần như trong nháy mắt đã quay trở lại boong tàu.
Không lâu sau, mọi người trên Thất Hương Hào nghe tin đều tụ tập lại.
Cái "hình người" mà Aie vớt lên đang nằm bất động trên boong tàu.
Đó là một vật thể hình người đen kịt cao khoảng 1,8 mét, chỉ có hình dáng người đại khái, không có ngũ quan, không có lông tóc, thậm chí không có chi tiết tay chân, cho người ta cảm giác... như một "phôi thô" được tạo ra trong quá trình nặn tượng đất sét.
Vài ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía Duncan, người sau vẻ mặt nghiêm túc kiểm tra "phôi thô" bùn đen kia rồi từ từ gật đầu.
"...Đúng là những thứ đồ chơi đó dưới đáy biển sâu Hàn Sương."
"Là phàm nhân ở trạng thái bán thành phẩm trong quá trình sáng thế của U Thúy Thánh Chủ."