Khung cảnh ấy ở khắp mọi nơi.
Khi đội đổ bộ rời khỏi vùng nước cạn ven bờ biển, tiến sâu vào bên trong Thánh Địa đảo, cảnh tượng rợn người cuối cùng cũng hiện ra trước mắt mọi người.
Những vật thể hình người đen kịt như bùn lầy xuất hiện ở khắp nơi, tựa như bị môi trường xung quanh nuốt chửng, "khảm" vào đủ loại địa điểm – trên mặt đất, vách tường, những tảng đá lớn ven đường, thậm chí trên cành cây. Chúng hòa làm một với những thứ đã nuốt chửng, giống như vô số bức tượng quái dị, kinh dị đứng im trên hòn đảo Thánh Địa hoang vắng này. Và tư thế giãy giụa của mỗi "bức tượng" đều đang kể cho mọi người một sự thật:
"Chúng" từng là người sống.
Sherry cảm thấy da đầu tê dại. Những hình nhân đen kịt có thể xuất hiện bất cứ lúc nào trong sương mù, hòa lẫn vào vách tường hoặc mặt đất khiến nàng nổi da gà khắp người. Nàng ôm chặt cánh tay, cẩn trọng đi theo bên cạnh Duncan, vừa cố gắng tránh những thân thể hoặc đầu lâu đang giãy giụa trên đường, vừa lo lắng: "Những kẻ tà giáo đó... đều đã chết hết rồi sao? Chết ở đây hết rồi? Vậy những thứ chúng ta thấy trên biển khi đến đây cũng là chúng? Chẳng lẽ toàn bộ Yên Diệt giáo phái đều xong đời như vậy sao?"
“Tín đồ Yên Diệt giáo vẫn còn hoạt động ở những nơi khác trên thế giới. Chúng đã xâm nhập vào vô số thành bang, không dã dàng bị tiêu diệt như vậy,” Vana cau mày, vừa quan sát xung quanh vừa nói, Nhưng ít nhất, những kẻ cuồng tín Yên Diệt giáo trên hòn đảo Thánh Địa này hăn là không còn ai sống sót. Giáo đoàn Hắc Ám cuồng nhiệt này cuối cùng cũng phải chịu một đòn nặng. Ít nhất thì đây là một tin tốt."
"Tin tốt, nhưng khó mà khiến người ta yên tâm," Morris thận trọng nói, "Vấn đề then chốt hiện tại không phải có bao nhiêu tín đồ Yên Diệt giáo chết ở đây, mà là chúng đã chết như thế nào, tại sao lại biến thành bộ dạng này..."
Morris dừng lại một chút, ngẩng đầu nhìn những kiến trúc lờ mờ trong sương mù: "Đây là Thánh Địa mà chúng đã dày công xây dựng trong không biết bao nhiêu năm. Chúng coi nơi này là bến cảng an toàn để trốn tránh sự truy lùng của giáo hội, thậm chí còn xây dựng cả thị trấn và bến cảng ở đây. Điều này cho thấy hòn đảo biên giới nhỏ bé này luôn là một nơi an toàn và ổn định... Ít nhất là cho đến khi hòn đảo bắt đầu nuốt chửng chúng."
"Nuốt chửng..." Sherry vô thức lặp lại từ ngữ của vị học giả già, đột nhiên trở nên căng thẳng, trừng mắt nhìn xuống dưới chân, "Chỗ này sẽ không nuốt chửng cả chúng ta chứ?! Có khi nào mặt đất sụp xuống rồi chúng ta cũng biến thành những thứ đó không..."
Rõ ràng không chỉ Sherry lo lắng, sự căng thẳng cũng lan tỏa giữa các thành viên đội đổ bộ – dù rằng những người đến đây đều là tinh nhuệ của giáo hội, đồng thời là những "chuyên gia" xử lý các hiện tượng dị thường ở khu vực biên giới, nhưng khi đối mặt với tình huống quỷ dị trên đảo Thánh Địa, họ vẫn không thể tránh khỏi cảm giác bất an.
Nhưng khi Duncan chuẩn bị lên tiếng, Alice đi bên cạnh lại nói trước: “Không biết.”
Sherry không kịp phản ứng con búp bê đang trả lời câu hỏi của mình: "Hả?"
"Sẽ không nuốt chửng," Alice dường như lơ đãng nói, "Vì chương trình khôi phục đã kết thúc, nơi này giờ đã ổn định trở lại."
Đội hình đột ngột dừng lại.
Duncan nhận ra điều gì đó, nhìn chằm chằm vào mắt Alice: "Em lại thấy gì nữa sao?"
Alice chậm nửa nhịp mới dừng lại, sau khi nghe thuyền trưởng nói thì lộ vẻ bối rối: "Hả?”
Sherry lập tức hỏi: "Chương trình khôi phục đã kết thúc, em vừa nói."
"... Chương trình khôi phục gì cơ? Em vừa nãy không nói gì mà..." Alice gãi đầu, vẻ mặt ngây thơ không hề giả tạo (dĩ nhiên, nàng cũng không làm được việc khó khăn như vậy)... "Mọi người nhìn em làm gì?"
Duncan nhìn chằm chằm Alice một hồi. Anh biết con búp bê này trước nay không nói dối, nên cuối cùng chỉ khẽ gật đầu, đồng thời trao đổi nhanh ánh mắt với Morris và Vana.
"Không có phản ứng tâm trí bất thường nào xung quanh," Morris nói.
"Chúng ta tiếp tục đi," Duncan gật đầu, dẫn đội tiếp tục tiến sâu vào bên trong hòn đảo. Đồng thời, anh kín đáo tiến lại gần Alice hơn, luôn chú ý đến tình hình của con búp bê.
Đội đổ bộ nhanh chóng đi xuyên qua con đường trung tâm của bến cảng nhỏ, sau khi vượt qua một vùng sương trắng dày đặc, họ đến một quảng trường rộng lớn.
Vana nhíu mày nhìn xung quanh: "... Thật khó tưởng tượng, những kẻ tà giáo đó lại có thể tạo ra một nơi như thế này. Không biết chúng đã mất bao lâu để xây dựng mọi thứ ở đây."
Trên quảng trường vẫn la liệt những hình nhân đen kịt thô kệch bị "khảm" trên mặt đất, đã "hòa" vào với mọi thứ xung quanh.
Nhìn vào tư thế của những phần cơ thể lộ ra bên ngoài và cách chúng phân bố, dường như khi sự kiện nào đó xảy ra, những người này đã có vài phút hoặc mười mấy phút cuối cùng để trốn chạy – họ từ bên trong hòn đảo chạy thục mạng ra phía bờ biển. Tất cả những "hình nhân" trên quảng trường đều hướng về phía biển. Trong số đó, một số người dường như đã cố gắng sử dụng phép thuật, hoặc đúng hơn là sức mạnh "ma chú" để tự cứu. Mặt đất xung quanh những hình nhân này có dấu vết bị axit ăn mòn hoặc nổ tung. Cho thấy trong khoảnh khắc ban đầu bị nuốt chửng, chúng vẫn chưa chết, mà cố gắng dùng những thủ đoạn thô bạo và tuyệt vọng để "đào" mình ra – nhưng mọi nỗ lực đều vô ích.
Tất cả bọn chúng đều biến thành những "bức tượng” đen ngòm rợn người trên quảng trường. Quá trình "chuyển hóa” này có lẽ mới là nguyên nhân trực tiếp dẫn đến cái chết của chúng.
Duncan bước đi giữa những "bức tượng" đen quỷ dị này.
Đột nhiên, anh dừng lại, ánh mắt rơi vào một "hình nhân" trong số đó.
Vana lập tức chú ý: "Thuyền trưởng?"
"Cái này, vừa nãy khẽ động đậy," Duncan tiến đến trước "hình nhân" chỉ còn nửa thân trên lộ trên mặt đất, vừa nhìn chằm chằm nó vừa nói nhỏ.
Và ngay khi anh không để ý, hình nhân đen kịt đó lại khẽ động đậy một chút - nó dường như đang cứng ngắc chậm chạp ngẩng đầu lên, và từ từ đưa tay về phía trước.
Vô cùng, vô cùng chậm chạp. Nếu không nhìn chằm chằm, mắt thường khó có thể nhận ra sự chuyển động của nó.
Nó vẫn đang từ từ "chạy trốn" về phía bờ biển!
Sherry cảm thấy toàn thân run rẩy.
Nàng thậm chí đột nhiên cảm thấy những hình nhân khác xung quanh cũng bắt đầu chuyển động, cảm giác chúng vẫn còn sống, và tất cả đều đang chậm rãi giãy giụa di chuyển về phía bờ biển. Lại cảm thấy những cái đầu hình cầu không có ngũ quan của chúng dường như đều quay về phía mình, vô hình trung có những ánh mắt đang tập trung vào mình!
Nàng cảm thấy tim mình đập loạn xạ, cảm giác căng thăng tích tụ từ khi lên đảo trào dâng trong từng mạch máu. Nàng cảm thấy cánh tay liên kết với A Cẩu xuất hiện một cơn đau nhói - điều này khiến nàng nhớ lại lúc mới hoàn thành cộng sinh với A Cấu, khi cơ thể còn chưa thích ứng. Nàng đã rất nhiều năm chưa từng cảm thấy loại đau nhức này.
Liếc nhìn khóe mắt, nàng thấy xiềng xích.
Vô số sợi xiềng xích, từ những "hình nhân" bị mặt đất nuốt chửng mọc ra, đang dần sinh trưởng trong hư vô, dường như muốn quấn lấy người nàng, hoặc quấn lấy A Cẩu. Nàng có chút không phân biệt rõ sự "khác biệt" giữa mình và A Cẩu. Nàng cảm thấy tư tưởng của mình đang lẫn lộn với A Cẩu. Nàng cảm thấy mình cũng trở thành một... một "cá thể" gần gũi với A Cẩu. Còn A Cẩu... tính người và trí tuệ của nó đang dần biến đổi thành những thứ khác...
"... Chúng ta đào quá sâu..."
Một âm thanh dường như được tạo nên từ vô số giọng nói chồng chéo lên nhau vang lên trong đầu Sherry, như muốn khoan một cái lỗ trong trí nhớ của nàng.
Võ số xiềng xích hư ảo lan tràn từ khắp các hướng của đảo Thánh Địa, lặng lẽ kết nối với nàng và A Cấu.
"... Chúng ta đã đào đến tận gốc rễ..."
Sherry từ từ ngẩng đầu, nàng có chút mờ mịt nhưng lại bản năng nhìn về phía đất liền của đảo Thánh Địa, như bị thứ gì đó ở đó mãnh liệt thu hút ánh mắt.
"... Chúng ta và chúng là giống nhau... Gốc rễ công bố cho chúng ta một sự thật..."
Vô số mảnh vỡ như bão táp ùa vào đầu Sherry, trong những mảnh vỡ quang ảnh lộn xộn, những "ấn tượng" sặc sỡ lướt qua trí nhớ của nàng – mặt trời lụi tàn, bầu trời đục ngầu, tiếng gào thét và âm thanh trong sương mù, những tín đồ vui mừng điên cuồng, chỉ dẫn, gợi ý, đào bới, thánh quật, mật thất, ánh đèn chói mắt, cảnh báo, bóng ma nhúc nhích, và đột nhiên... đảo Thánh Địa sống lại.
Hòn đảo này còn sống.
Chúng đã đào được thứ không nên đào – khi mặt trời lụi tàn.
Những âm thanh chồng chéo vẫn vang vọng trong đầu. Một "chân tướng" đã khiến tất cả những tín đồ Yên Diệt giáo trên đảo Thánh Địa bị ô nhiễm, bị chuyển hóa thành hình nhân. "Chân tướng" đó đang từng chút một được rót vào ý thức của Sherry:
"... Loài người, là một loại Ác Ma U Thúy đã phân hóa cao độ. Ác Ma U Thúy, là những khuôn đúc nguyên thủy bị giam cầm trong U Thúy Thâm Hải vì không thể truyền bá nhân tính và trí tuệ..."
Sherry từ từ mở to mắt.
Thông qua tầm nhìn chung của nàng và A Cấu, nàng lần đầu tiên nhìn rõ thế giới này.
Nhưng chỉ trong một khoảnh khắc.
Khi nhân tính và lý trí lung lay sắp đổ, nàng cảm thấy có ngọn lửa ấm áp bùng cháy trong linh hồn mình – những thứ hắc ám nhúc nhích trước mắt và dòng lũ thông tin khó hiểu bỗng nhiên co rút lại và sụp đổ thành hòn đảo nhỏ trong sương mù. Sau đó, nàng cảm thấy có một bàn tay thô ráp nhẹ nhàng đặt lên tóc mình.
Nàng và A Cẩu đồng thời bừng tỉnh, ngay sau đó bản năng lùi lại, muốn tránh xa vô số hình nhân ở đây.
Nàng vô tình vướng phải một sợi xiềng xích dưới chân, chật vật ngã về phía sau.
Nhưng thuyền trưởng đã nắm lấy cánh tay gầy yếu của nàng.
"Xem ra em đã thấy thứ gì đó," Duncan cảm nhận được phản hồi từ ấn ký ngọn lửa, sau khi xác nhận lý trí của Sherry đang dần khôi phục ổn định mới ôn hòa nói, "Thấy gì?"
"Hòn đảo này còn sống!" Sherry cuối cùng cũng tỉnh táo lại, bỗng nhiên mở to mắt, "Chúng ta đang đứng trên một phần khối thịt của Thánh Chủ U Thúy!"