Trên boong tàu Thất Hương Hào, Vana bước nhanh đến chỗ Duncan: "Triều Tịch Hào vừa liên lạc, họ cũng gặp phải lượng lớn vật thể hình người trôi dạt đến gần, thậm chí va chạm vào thân tàu. Sau va chạm, những vật thể đó cứ lảng vảng xung quanh họ, như thể bị một đòng hải lưu vô hình nào đó dẫn dắt."
"Thuyền trưởng Orlando của Tàu Không Được Yên Nghỉ cũng báo cáo tình hình," Agatha từ bóng tối bên cạnh Duncan bước ra, "Tàu của họ bị bao vây bởi những vật thể hình người trôi nổi... và có thứ gì đó đang tụ tập dưới nước, va đập vào đáy tàu. Tiếng động lớn đến mức gần như vọng khắp các khoang..."
Cô dừng lại một chút, như thể đang lắng nghe điều gì từ xa, rồi nói thêm: "Thuyền trưởng Polekny của Tàu Yên Nghỉ nghe thấy tiếng thì thầm phát ra từ dưới nước gần khu máy móc — một giọng nói vang lên trong đầu bà ấy:
"Các ngươi sẽ trở thành chúng, giống như chúng ta."
Nghe báo cáo từ các tàu khác trong liên hợp hạm đội, Duncan khẽ nhíu mày. Ông đặc biệt chú ý đến tin tức từ Tàu Yên Nghỉ: "Đây là ô nhiễm từ thần?"
“Vẫn chưa thể xác định. Chủ giáo Polekny đang tiến hành thanh lọc tâm trí trong nhà thờ. Có vẻ như bà ấy đã nghe thấy một loại âm thanh vọng lại từ vùng biển này."
"Có tàu nào báo cáo thiệt hại không?" Duncan trầm ngâm rồi hỏi.
"Hiện tại thì chưa," Vana lắc đầu, "Các vụ va chạm chỉ do những vật thể hình người trôi nổi đâm vào thân tàu, không gây ra uy hiếp vật lý nào đáng kể cho lớp giáp tàu chiến... Tuy nhiên, một số tàu báo cáo rằng động cơ hơi nước và máy tính cơ tự động phát ra những tạp âm bất thường, có vẻ như bị ô nhiễm nhẹ. Nhưng nhìn chung, mức độ ô nhiễm vẫn còn thấp, và mọi thứ đã trở lại bình thường sau khi thực hiện các nghi thức trấn an."
Duncan nghiêm nghị gật đầu, im lặng nhìn ra mặt biển.
Những vật thể hình người đen kịt như gỗ mục vẫn không ngừng trôi dạt từ "ranh giới 6 hải lý" mờ sương, như thể vô số xác chết đuối tiến vào phạm vi hoạt động của liên hợp hạm đội. Chúng dường như không có chút sinh khí nào, nhưng lại bị một lực lượng vô hình thúc đẩy, trôi dạt về phía từng con tàu, tiếp tục va chạm vào thân và đáy tàu.
Những âm thanh đáng ngại này tạo ra áp lực tỉnh thần lên mọi con tàu.
Nhưng đối với những tinh nhuệ của giáo hội đã trải qua huấn luyện nghiêm ngặt, mức độ áp lực này có lẽ vẫn chưa thành vấn đề — vì vậy Duncan không quá lo lắng.
Sau một hồi suy tư ngắn ngủi, ông ra lệnh cho toàn bộ hạm đội tiếp tục chậm rãi tiến về phía trước.
"Chúng ta đã rất gần ranh giới 6 hải lý rồi," Lucrezia không khỏi nhắc nhở cha mình, "Có nên tiếp tục tiến không? Trong vùng biển biên giới, các phương pháp định vị thông thường không còn chính xác nữa, chúng ta nên chừa lại một khoảng an toàn... Nếu không, có thể vô tình xâm phạm."
"Chúng ta sẽ không xâm phạm," Duncan nhìn Lucrezia, một phần sự chú ý của ông đặt vào cảm nhận về con tàu, "Yên tâm, Lucy, ta có tấm hải đồ chính xác nhất thế giới. Nó có thể đánh dấu vị trí của Thất Hương Hào trên Vô Ngân Hải và khoảng cách di chuyển theo thời gian thực. Nếu chúng ta vẫn chưa thấy Thánh Địa trong Lục Hải, ta sẽ dừng lại."
Lucrezia há miệng, dường như muốn nói gì đó, nhưng khi thấy nụ cười tự tin và ấm áp của Duncan, cô đành nuốt lời.
Duncan dồn một phần "tầm nhìn" của mình vào phòng thuyền trưởng.
Ông có thể "thấy" rõ tấm "hải đồ" trên bàn trong phòng thuyền trưởng vẫn "vận hành" như mọi khi, chậm rãi thay đổi theo hành trình của Thất Hương Hào.
Sương mù trên hải đồ đang tan dần, quỹ đạo di chuyển của Thất Hương Hào hiện rõ trên ranh giới hải đồ — con tàu di chuyển rất chậm, sự thay đổi vị trí trên hải đồ là rất nhỏ, khó có thể nhận thấy bằng mắt thường. Nhưng đối với Duncan, người có thể kiểm soát chính xác trạng thái của cả con tàu, ngay cả những thay đổi nhỏ nhất trên hải đồ cũng không thể thoát khỏi giác quan của ông.
Và xung quanh Thất Hương Hào, ngày càng có nhiều vật thể hình người trôi dạt đến từ xa, số lượng dường như còn nhiều hơn trước.
Đột nhiên, Duncan nhận ra đường như có thứ gì đó xuất hiện ở ranh giới hải đồ.
Trong sương mù, một "cột mốc" không được ghi chép lại xuất hiện trên tấm da dê.
Ngay khi cảm nhận được sự thay đổi trên hải đồ, ông ngẩng đầu, nhìn về hướng mũi tàu Thất Hương Hào.
Trong màn sương mù dày đặc, ánh sáng lục địa mờ ảo đang dần hiện ra.
Ngay trên ranh giới Lục Hải!
“Là lục địa!" Nina chạy lên đài cao ở đuôi tàu, vừa mở to mắt nhìn bóng dáng đang đần hiện rõ trong sương mù vừa vưi mừng hô lớn, "Tục địa xuất hiện rồi!”
Đúng vậy, lục địa xuất hiện, và lục địa xuất hiện ở hướng này, không nghi ngờ gì nữa, chính là mục tiêu của liên hợp hạm đội lần này — sào huyệt được những tín đồ Yên Diệt kia gọi là "Thánh Địa".
Rất nhanh, các tàu chiến của giáo hội đi theo sau Thất Hương Hào cũng quan sát được hình dáng của lục địa. Khi nhận ra "Thánh Địa" nằm trên ranh giới 6 hải lý, tất cả mọi người ngay lập tức căng thẳng thần kinh.
Trên đuôi mỗi tàu chiến của giáo hội, từ các nhà thờ trên tàu mẹ, những đám hơi nước màu trắng lớn phun ra, dầu thánh được đổ vào chậu lửa thiêng. Các thủy binh vừa lặng lẽ niệm tên Thần của mình vừa chạy đến các ụ súng. Các mục sư mặc áo choàng đến boong tàu, rưới nước thánh lên hỏa pháo, đốt hương và cầu nguyện ban phước cho đạn pháo.
Cùng lúc đó, những vật thể hình người đen kịt vẫn không ngừng trôi dạt đến từ hướng "Thánh Địa", vẫn thỉnh thoảng có vật thể đâm vào thân tàu. Tiếng "thùng thùng" đáng ngại chưa bao giờ ngừng, gõ vào đáy mỗi con tàu, như thể gõ vào trái tim của tất cả mọi người.
Kéo theo một trận giấy cuộn màu sắc rực rỡ bay tán loạn, Lucrezia đi đến khán đài trên đỉnh cột buồm, quan sát hòn "đảo” xuất hiện ở phía xa một lúc rồi trở lại boong tàu, đến bên cạnh Duncan.
"Có thể nhìn thấy một vài ánh đèn trên đảo, nhưng không có bất kỳ dấu hiệu hoạt động nào — một bầu không khí âm u, đầy tử khí bao trùm khu vực này. Tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn."
Nghe báo cáo của Lucrezia, Duncan chỉ khẽ gật đầu, sau đó vẫy tay về phía bên cạnh.
Một con bồ câu trắng mập mạp lập tức bay xuống từ xà ngang gần đó, gần như "bịch" một tiếng đáp xuống vai Duncan.
Duncan với vẻ mặt có chút kỳ lạ quay đầu, liếc nhìn con bồ câu trên vai: "...Ngươi nên cân nhắc giảm cân."
Aie nghiêng đầu một chút, lập tức lớn tiếng nhấn mạnh lập trường của mình: ”V ta 501 V ta 501"
"...Coi như ta chưa nói gì." Duncan thở dài, không để ý đến sự ồn ào của con bồ câu, trực tiếp ra lệnh trong lòng.
Một giây sau, ngọn lửa nóng rực bỗng nhiên bùng lên trên người Aie, biến thành một bộ xương cá gầy trơ xương, bay thẳng lên trời.
Bộ xương cá bị ngọn lửa cuốn đi như một ngôi sao băng bay ngược, lướt qua màn sương mù, tiếp cận hòn đảo nhỏ màu đen từ trên cao.
Duncan trên boong tàu Thất Hương Hào nheo mắt lại.
Nhờ ngọn lửa và tầm nhìn được chia sẻ, trong đầu ông bắt đầu hiện ra một màn có phần trừu tượng, méo mó, nhưng vẫn có thể nhận ra các chỉ tiết quan sát.
Aie đang nhanh chóng tiến gần bờ biển của hòn đảo — từ tầm nhìn truyền về, Duncan thấy được đường bờ biển gầy trơ xương, như thể bị thứ gì đó làm cho tê liệt, và một bến cảng bí mật chật hẹp, rất khó phát hiện nếu không quan sát từ trên không. Tiến sâu hơn vào đảo, có thể nhận ra những con đường và một vài công trình kiến trúc xen kẽ nhau. Rất nhiều vật thể kỳ dị, sắc nhọn, giống như măng đá phân bố trên đảo, quy mô dường như rất lớn, nhưng không thể phân biệt được chúng là gì.
Giống như Lucrezia báo cáo, không có bất kỳ dấu hiệu hoạt động nào trên đảo.
Một liên hợp hạm đội khổng lồ, một ngọn hải đăng bùng cháy rực rỡ trong sương mù dày đặc, một con chim lớn kỳ dị cuốn theo ngọn lửa, lướt qua bến cảng trống không từ khoảng cách gần — nếu tất cả những điều này cộng lại cũng không khiến những tín đồ Yên Diệt chiếm giữ hòn đảo phản ứng, thì chỉ có một khả năng.
"Dường như không có ai trên đảo — ít nhất là không nhìn thấy người sống."
Duncan vừa duy trì tầm nhìn được chia sẻ với Aie, vừa quay sang nói với Lucrezia.
Mọi người trên boong tàu nhìn nhau.
"Không có người sống trên đảo..." Vana mở to mắt, quay đầu nhìn về phía hòn đảo, "Chạy trốn hết rồi? Hay là chết hết? Hay là..."
Cô đột nhiên dừng lại, ánh mắt hơi khác thường đảo qua boong tàu, cuối cùng dừng lại ở "phôi thô hình người" vẫn lặng lẽ nằm trên boong tàu, được nhân ngẫu Renée canh giữ.
"...Thông báo cho người của Biển Sâu và Giáo hội Tử Vong, chúng ta cần tiếp cận hòn đảo đó, toàn lực truy đuổi — không được tụt lại phía sau trong sương mù."
Dưới mệnh lệnh của Duncan, cả hạm đội bắt đầu chậm rãi tiến gần hòn đảo nhỏ màu đen, kỳ đị và tản ra một bầu không khí bất an.
Hòn đảo ở phía xa đang dần trở nên rõ ràng hơn, và khi khoảng cách rút ngắn, nó bộc lộ ngày càng nhiều chi tiết đặc biệt, khiến người ta cảm thấy không hài hòa.
"Ranh giới của nó trông như thể bị xé toạc ra từ một khối tổng thể khổng lồ," Duncan mô tả cảnh tượng Aie nhìn thấy, "Chúng ta đang đến gần bờ biển phía tây của nó, nơi này toàn là những cấu trúc đá gồ ghề. Nhưng giữa các vách đá, có một đường thủy ẩn, có thể thông đến một bến cảng bên trong — nơi đó có vẻ dễ dàng hơn."
"Thất Hương Hào lớn như vậy có thể đi vào được không?" Nina tò mò hỏi.
"Chắc là có thể, nhưng ta không có ý định cứ như vậy tiến vào — các tàu khác cũng vậy," Duncan vừa suy tư vừa nói, "Hiện tại vẫn chưa rõ tình hình trên đảo. Ý ta là cho hạm đội dừng lại trước cửa hẻm đó, sau đó tổ chức một nhóm người đi thuyền nhỏ lên đảo, thăm dò tình hình đổ bộ, rồi mới phái thêm người lên bờ."
Những người khác gật đầu.
Đúng lúc này, Duncan dường như cảm nhận được điều gì đó, đột nhiên ngẩng đầu nhìn về phía trước.
Ông nhìn thấy con tàu lớn thu được từ tay tà giáo đồ, vốn được dùng làm "bó đuốc linh hỏa" trên đường đi, đang từ từ tăng tốc.
Tốc độ của nó ngày càng nhanh, như thể đột nhiên thoát khỏi dây cương, lao thẳng về phía "Thánh Địa Đảo" mà không nhận được lệnh của Duncan.
Nó dường như đã mất đi trọng lượng, nhẹ nhàng như một cơn gió.
Gần như trong nháy mắt, nó đã vượt qua mặt biển đầy sương mù, đến trước vách đá có vô số cự thạch gồ ghề ở rìa đảo.
Sau đó không chút do dự đâm vào.