Duncan mở toang cánh cửa phòng thuyền trưởng, bước vào bên trong. Con đê đen bằng gỗ trên bàn hải đồ lập tức im bặt, quay phắt đầu nhìn về phía cửa. Ánh đèn lờ mờ hắt lên, sơi rõ khuôn mặt Duncan.
"Duncan Abnomar đây, ta trở lại rồi," Duncan vung tay, nói một cách tùy tiện rồi nhìn ra ngoài cửa sổ, "Giờ chúng ta đang ở đâu?"
Trước khi vào phòng thuyền trưởng, hắn đã thấy Thất Hương Hào xuyên qua màn sương đen đặc. Giờ đây, sương mù xung quanh đã trở lại màu xám trắng bình thường. Dưới ánh đèn, màn sương dày đặc chập chờn nơi xa.
"Chúng ta đã vượt qua giới tuyến sáu hải lý từ mười lăm phút trước. Hạm đội đang chờ lệnh của ngài," con dê đen vừa nói, vừa kêu răng rắc khi xoay đầu, dường như vẫn đang săm soi vị thuyền trưởng vừa bước vào phòng, "Ngài... hình như đã đi đâu rất xa, hoặc là rời đi rất lâu rồi. Thoáng chốc ta gần như không nhận ra ngài."
Nghe con dê đen có vẻ bất an nhắc nhở, Duncan chỉ khẽ xua tay. Thay vì tiến đến bàn hải đồ như mọi khi, hắn từ từ xoay người, như thể đang tìm kiếm thứ gì. Ánh mắt hắn dừng lại trên chiếc đèn treo gắn trên vách tường.
Chiếc đèn treo bằng đồng thau cổ kính lặng lẽ treo trên móc, trông chăng có gì đặc biệt, khi chưa đốt lên dường như chỉ là một vật tầm thường.
Hắn vươn tay, tháo chiếc đèn xuống, ngắm nghía kỹ càng.
"Ngài muốn xuống khoang đáy sao?" giọng con dê đen vang lên từ phía sau, pha chút nghi hoặc, "Hiện tại khoang đáy rất yên ổn, không cần trấn an. Vả lại chúng ta đang ở giới hạn..."
"Không, ta không xuống khoang đáy," Duncan cắt ngang lời con dê đen, cầm đèn treo đến bên bàn hải đồ, đặt nó xuống một cách tùy tiện, "Ngươi biết gì về chiếc đèn này?"
Con dê đen ngơ ngác, không hiểu vì sao thuyền trưởng "đi ra ngoài" một chuyến rồi lại đột nhiên hỏi một câu hỏi kỳ lạ như vậy. Nhưng nó nhanh chóng phản ứng, vừa suy tư vừa nói: "Nếu ngài hỏi về tác dụng của chiếc đèn, thì tôi đã nói với ngài rồi. Nhưng nếu ngài hỏi về lai lịch của nó... thì tôi chỉ có thể nói, nó đã ở đây khi tôi đến."
"Vậy ra, chiếc đèn này đã có sẵn trên Thất Hương Hào từ ban đầu," Duncan khẽ nhíu mày, như có điều suy nghĩ. Ngay sau đó, hắn chợt nhớ ra một chuyện mà trước đây chưa từng hỏi, "Đợi đã, vậy làm sao ngươi biết tác dụng của chiếc đèn? Ai nói cho ngươi biết về tác dụng của nó? Còn cả những thứ khác trên thuyền nữa.”
"...Con thuyền này nói cho tôi biết," con dê đen ngập ngừng một chút, rồi dùng một giọng nghiêm túc nói, "Tôi biết mỗi vật trên con thuyền này dùng để làm gì. Phần lớn thông tin đến từ 'ký ức' của chính con thuyền, còn một phần nhỏ thì đến từ..."
Nó ngập ngừng vài giây, ánh mắt rơi vào Duncan.
"Từ rất lâu trước đây, khi 'Thuyền trưởng' thỉnh thoảng còn có thể suy nghĩ và giao tiếp."
Duncan khẽ gật đầu, không hỏi thêm, rồi lại tập trung vào chiếc đèn treo.
Con đê đen không khỏi tò mò, nó cẩn thận săm soi chiếc đèn quen thuộc, rồi chú ý đến vẻ mặt nghiêm nghị của thuyền trưởng, "Chiếc đèn này. có vấn đề gì sao?”
"...Nó không có vấn đề gì," Duncan do dự một chút, ý thức được không thể mạo hiểm thảo luận về cánh cửa "đối diện" trước mặt con dê đen, đành nói bóng gió, "Chỉ là ta rất ngạc nhiên, ngoài việc dùng để trấn an khi tuần tra khoang đáy, chiếc đèn này còn có tác dụng nào khác không?"
"Theo tôi được biết... đây là tác dụng duy nhất của nó," con dê đen suy nghĩ rồi nghiêm túc đáp, "Nó là vật mà thuyền trưởng mang theo khi tuần tra những nơi tăm tối. Bản thân con thuyền cũng nhớ như vậy... Có lẽ, ngài có thể hỏi tiểu thư Lucrezia?"
Duncan suy nghĩ. Đúng lúc này, một bóng ma bỗng trào ra từ chiếc gương gần đó, và Agatha hiện ra từ trong bóng tối, "Thuyền trưởng, chúng ta nhận được tín hiệu từ hướng hải đăng, họ hỏi có chuyện gì xảy ra không."
Duncan thở ra một hơi, đứng dậy treo tạm chiếc đèn trở lại trên tường. Ba chiến hạm của giáo hội, Thôi Xán Tinh Thần Hảo, đang chờ lệnh của mình để hộ tống và dẫn đường.
Ở giai đoạn này, nhiệm vụ trinh sát quan trọng hơn. Dù sao thì đây không phải là nơi an toàn. Việc trì hoãn thời gian trên giới tuyển Lục Hải trong "nội bộ hải vực” không phải là một ý kiến hay.
"Bảo Vana liên lạc với đồng bào của cô ta, bảo mấy chiếc chiến hạm của giáo hội tiến về phía 'Hải đăng'. Thông báo cho 'Thủy Thủ' đến đuôi tàu chờ lệnh, chúng ta chuẩn bị 'Vi phạm'."
"Vâng, thuyền trưởng." Agatha cúi đầu lĩnh mệnh rồi biến mất trong gương.
Sau đó, Duncan rời khỏi phòng thuyền trưởng, đi dọc theo boong tàu lượn lờ sương mù, rồi theo cầu thang bên hông phòng thuyền trưởng lên boong tàu đuôi tàu cao vút.
Sương mù xám trắng bao phủ biên cả vô tận, mặt biển lặng như gương. Bầu trời ảm đạm, nhưng lại có một thứ ánh sáng đều đều, khác với ánh sáng mặt trời và thế giới, tràn ngập trong mây mù, khiến toàn bộ hải vực không hoàn toàn chìm trong bóng tối.
Loại "ánh sáng nhạt” này là hiện tượng đặc hữu của vùng biển biên giới, nó vẫn tồn tại ngay cả khi mặt trời biến mất.
"Biết bao cảnh quan kỳ diệu, biết bao bí mật đang chờ được giải thích..."
Một giọng nói đột nhiên vang lên từ nơi không xa. Duncan nhìn theo hướng phát ra âm thanh và thấy Morris đang đứng ở mép boong tàu đuôi tàu, có chút xuất thần nhìn về phía màn sương mù.
Vị học giả già mặc một chiếc áo khoác đã cũ, tay cầm chiếc tẩu chưa châm lửa. Khuôn mặt ông mang vẻ cảm khái, sau khi nhận thấy ánh mắt của thuyền trưởng thì quay lại nở một nụ cười có chút tự giễu.
"Chỉ là có chút cảm khái thôi, thuyền trưởng. Trong thời khắc thế giới sắp đón nhận ngày tận thế, lại được thấy nhiều thứ đáng để mình nghiên cứu thêm vài đời, trong lòng không khỏi có chút tiếc nuối."
Duncan không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ đi đến bên cạnh học giả già, ngẩng đầu nhìn về một hướng khác.
Một ngọn hải đăng cao vút lặng lẽ đứng sừng sững trong màn sương dày đặc.
Nói đúng hơn, đó là một kết cấu kết hợp giữa hải đăng, giáo đường và bệ máy hơi nước. Cảng động lực cỡ lớn được khu động bởi Hạch Tâm Hơi Nước là nền móng của nó. Trên hòn đảo nổi, người ta xây dựng một nhà thờ cao vút mang phong cách biển sâu. Phần trung tâm của nhà thờ lại là nền móng của hải đăng, kết cấu màu đen trang nghiêm uốn lượn lên cao dọc theo tháp chính, tạo thành một tòa tháp bên ngoài hình xoắn ốc. Giữa mỗi vòng xoắn ốc đều có thể thấy các đường ống hơi nước thánh. Trên đỉnh của toàn bộ cấu trúc là "ngọn đuốc" đang cháy rực.
Đó là ngọn lửa được ban phước. Trong tiếng cầu nguyện của nhà thờ, nó cháy sáng hơn bất kỳ ngọn lửa thông thường nào. Ngay cả trong màn sương vô biên của vùng biển biên giới, ngọn lửa của nó cũng đủ xuyên thủng lớp sương mù dày đặc.
Nhưng nó vẫn khó xuyên qua vùng Hỗn Độn không còn tuân thủ "trật tự" bên ngoài sáu hải lý.
“Đó là Hải đăng' do Thâm Hải giáo hội thiết lập ở biên giới phía Đông. Những hải đăng tương tự còn có ba cái, do ba giáo hội lớn khác kiểm soát," giọng Vana vang lên từ nơi không xa. Không biết từ lúc nào cô cũng đã đến boong tàu đuôi tàu, "Tôi nghe Hyalina bệ hạ nói rằng những hải đăng này là thành quả cao nhất mà mỗi giáo hội có thể tạo ra trong các hành động ở biên giới cho đến nay. Chúng có thể duy trì liên lạc và hướng dẫn trong một khoảng thời gian sau khi thuyền vượt qua giới tuyến sáu hải lý, chỉ thế thôi.”
Tiếng còi hơi vang vọng trên vùng biển lân cận. Ba chiến hạm của giáo hội, chịu trách nhiệm thực hiện nhiệm vụ hoa tiêu, tách khỏi biên đội và chậm rãi chạy qua Thất Hương Hào và Thôi Xán Tinh Thần Hào, hướng về phía ngọn hải đăng đứng sừng sững trong màn sương dày đặc.
Họ đã hoàn thành trách nhiệm của mình. Hành động "Vi phạm" tiếp theo không phải là việc mà họ có thể tham gia.
Nhiệm vụ của người sống đã kết thúc, tiếp theo là đến lượt "con thuyền ma" hoàn thành công việc.
Tiếng bước chân có chút do dự dần dần tiến lại gần. Duncan nhìn về hướng phát ra âm thanh và thấy Dị Thường 077 đang do dự bước tới.
Hắn khoác lên mình một bộ "đồng phục hải quân" không biết tìm thấy ở đâu, che khuất những mảnh vải rách rưới trên cơ thể. Kích thước của bộ đồng phục không vừa vặn, trông lụng thụng trên cơ thể khô quắt, nhăn nheo.
"Đây là người bên giáo hội phái tới..." Dị Thường 077 nhận thấy ánh mắt của thuyền trưởng, lập tức giơ tay lên, "Tôi cảm thấy mình nên ăn mặc trang trọng một chút... Trang trọng một chút thì không có gì xấu."
Duncan khẽ gật đầu, thuận miệng hỏi: "Đã sẵn sàng chưa?"
"...Thật ra tôi vẫn hơi lo lắng," thủy thủ vô thức kéo cúc áo ngực, nhưng rất nhanh liền ưỡn người, cố gắng tỏ ra đáng tin, "Nhưng tôi đã sẵn sàng."
Duncan không nói gì nữa, chỉ ngẩng đầu nhìn về phía Thôi Xán Tinh Thần Hào và thầm gọi: "Lucy."
“Con đây, ba.”
"Thủy Thủ sắp cầm lái, con chỉ có thể ở gần Thất Hương Hào," Duncan nghiêm túc nói, "Tiếp đó, ta sẽ không còn áp chế ảnh hưởng của 'Dị Thường 077' nữa, và sẽ lan tỏa sức mạnh của nó ra xa hơn. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, Thôi Xán Tinh Thần Hào cũng sẽ chịu ảnh hưởng. Chúng ta sẽ tiến vào 'Đường hàng hải chính xác' và lái về phía nơi Phong Bạo Nữ Thần đang ngủ say."
Giọng Lucrezia nghe bình tĩnh và kiên định: "Con hiểu, con sẽ đi cùng."
Duncan khẽ gật đầu, cuối cùng hít một hơi thật sâu, nhìn về phía Dị Thường 077 đã đến trước bánh lái.
"...Người cầm lái, hãy thực hiện chức trách của ngươi."
"Vâng, thuyền trưởng!”
Thủy thủ dùng hết sức lực và âm lượng, bằng cái giọng khàn đặc đặc trưng của mình, hét lớn, rồi đột ngột tiến lên một bước, hai tay nắm chặt bánh lái đen kịt.
Gần như ngay lập tức, những ngọn lửa màu xanh lục kỳ dị bùng lên xung quanh Thất Hương Hào, loé lên có thể thấy bằng mắt thường, rồi bắt đầu lan ra bên ngoài, bao trùm Thôi Xán Tinh Thần Hào!
Trong một âm thanh răng rắc đột ngột vang lên, dường như không gian bị đè ép, thân ảnh hai con thuyền đột nhiên bắt đầu trở nên mờ đi. Sau đó, chúng dần dần điều chỉnh tư thế và bắt đầu tăng tốc, lái về phía sâu hơn trong màn sương mù.
Và ngay tại khoảnh khắc vượt qua biên giới này, Duncan nghe thấy tiếng còi hơi vang lên.
Đầu tiên là ba chiến hạm của giáo hội đã từng thực hiện nhiệm vụ hộ tống, sau đó là ngọn hải đăng của giáo đường đứng sừng sững ở biên giới sương mù, rồi đến những con thuyền lớn nhỏ thuộc Thâm Hải giáo hội neo đậu gần hải đăng.
Liên tiếp tiếng còi hơi vang vọng ở tận cùng thế giới này. Thất Hương Hào và Thôi Xán Tinh Thần Hào lại tăng tốc trong tiếng tiễn biệt của trần thế, thả mình vượt qua bức màn.