Sau khi vượt qua một con đường đốc dài dằng đặc và một thị trấn nhỏ hoang tàn không một bóng người sống, chỉ còn lại những hình nhân thô kệch khảm trên mặt đất và vách đá, đội trinh sát tiến vào một thung lũng đá đen kỳ dị.
Lối vào thung lũng ẩn mình, khuất sau một đám "thực vật" khô héo chằng chịt như bụi gai, nhưng thông tin trong "ký ức" của Sherry chỉ rõ vị trí chính xác.
Những tảng đá đen trong thung lũng gồ ghề, xám xịt như tro tàn, mang hình thù kỳ dị đến bất an. Chúng không giống sản phẩm phong hóa tự nhiên, nhưng cũng không phải do con người tạo tác.
Chúng giống như những quái thai dị dạng vùng vẫy "sinh ra" từ lòng đất và vách đá, rồi đột ngột hóa đá ngay trước bước trưởng thành cuối cùng. Trên một vài tảng đá đen kỳ quái, thậm chí có thể thấy những móng vuốt, xúc tu, hay thậm chí là cấu trúc mắt, mũi gần như hoàn thiện – khi nhận ra những chi tiết này, ngay cả một thẩm phán quan lão luyện như Vana cũng không khỏi nhíu mày, một cảm giác kinh dị quái quỷ như thấm vào tận xương tủy, khiến cô vô cùng cảnh giác.
Sương mù len lỏi khắp mọi nơi, bao phủ cả thung lũng tĩnh lặng.
“Những tảng đá này cho tôi cảm giác như thể chúng còn sống." Một lính thuộc đội Lục Chiến, mặc áo choàng đen, đeo thánh huy tam giác của Thần Chết, thì thầm, “Một dạng sinh vật nào đó, bị giam cầm trong lớp vỏ đen này. Tôi cứ có cảm giác chúng có thể động đậy bất cứ lúc nào.”
"Kiểm soát trí tưởng tượng của mình, đừng tùy tiện vẽ vời những hình ảnh đó trong đầu," vị thần quan Thần Chết đến từ Tàu Không Được Yên Nghỉ, người gần như im lặng từ khi lên đảo, lập tức ngắt lời người lính.
Duncan liếc nhìn vị thần quan Thần Chết trầm mặc ít nói này – một người đàn ông cao lớn, đầu trọc, khoác áo choàng đen, toàn bộ da thịt lộ ra đều phủ kín những hình xăm phù văn đen phức tạp, dày đặc. Những phù văn chằng chịt đó thậm chí còn kéo dài lên cả mí mắt, khiến vị thần quan này trông quái dị, u ám và đáng sợ.
Có lẽ vì mối quan hệ có phần khó xử giữa giáo hội Thần Chết và Thất Hương Hào, vị thần quan dẫn đầu này không giao tiếp nhiều với Duncan trên đường đi. Nhưng khi nhận thấy ánh mắt của Duncan, người đàn ông đầu trọc có vẻ ngoài kỳ quái vẫn quay lại, lịch sự gật đầu: "Ngài muốn hỏi gì?"
"Tôi nhớ anh tên là Nockmow," Duncan gật đầu, "Sau khi sự kiện Hàn Sương kết thúc, một lượng lớn mẫu vật Nguyên Tố được khai thác từ hệ thống ống dẫn Hàn Sương đã được đưa đến tổng bộ giáo hội Thần Chết, anh có biết chuyện này không?"
"Tôi đã tiếp xúc rất gần với những mẫu vật đó," Nockmow đáp, "Ấn tượng sâu sắc."
"Anh nghĩ gì về những Dấu Tích trên hòn đảo này?"
"...Cùng nguồn gốc, nhưng cho tôi cảm giác rất khác," Nockmow suy nghĩ một lát, dù có vẻ hơi gượng gạo khi trả lời câu hỏi của Duncan, nhưng vẫn nghiêm túc nói, "Mẫu vật từ Hàn Sương là một loại vật chất lạnh lẽo và đáng tởm. Chúng hoàn toàn ở trạng thái tĩnh, không còn bất kỳ biến đổi nào, nhưng ở đây..."
Anh dừng lại, tiện tay nhặt một hòn đá nhỏ trên mặt đất.
"Những người khác có lẽ không thấy được từ vẻ bề ngoài, nhưng tôi có thể cảm nhận được... bên trong nó vẫn đang vận hành, vẫn đang có những Biến động chậm chạp. Cảm giác này rất khó diễn tả, đây là một loại Cảm giác chỉ có chúng tôi, những tín đồ của Thần Chết, mới có thể có. Phải nói... giống như cô Sherry đã nói, cả hòn đảo này đều Sống, dù nó đã trở lại trạng thái tĩnh lặng, mỗi bộ phận của nó vẫn Còn sống, chỉ là sống trong một trạng thái gần như chết."
Duncan khẽ gật đầu, im lặng.
Theo thông tin đã có, toàn bộ hòn đảo này đều là lực lượng của U Thúy Thánh Chủ biến thành. Và theo thông tin Sherry có được từ những "ảo ảnh", nó thậm chí có thể được coi là một mẩu "huyết nhục" tách ra từ U Thúy Thánh Chủ – nếu thực sự là huyết nhục của Cổ Thần, việc nó vẫn còn hoạt tính sau hàng ngàn, hàng vạn năm tách khỏi bản thể dường như không phải là chuyện không thể tưởng tượng.
Điều duy nhất khiến người ta cảm thấy khó tin là... nó lại diễn hóa thành bộ dạng này ở vùng biên giới thực tại này – cây cối, tảng đá, bùn đất, dòng suối chảy qua khe núi, và đủ loại tài nguyên, khoáng vật có thể khai thác trên đảo.
Những tín đồ Yên Diệt kia thậm chí còn dùng tài nguyên trên đảo để xây dựng thành trấn và bến tàu.
Điều này khiến Duncan không khỏi suy nghĩ – cái gọi là "U Thúy Thánh Chủ"... rốt cuộc là một "cá thể" như thế nào? Trước khi trở thành "Cổ Thần" của Kỷ Nguyên Thâm Hải, bản chất của "Hoa Tiêu 01 cơ" mang số hiệu LH-01 này là gì?
Còn Lhakhmuids, người mang cùng số hiệu LH, đáng lẽ phải được gọi là "Hoa tiêu số 2” "Thần Trí Tuệ" thì sao? Hắn trông hoàn toàn khác biệt so với U Thúy Thánh Chủ, bất kể là về sức mạnh hay "hình thái”. Bản chất của sự khác biệt này là gì? Vì sao giữa LH-01 và LH-02 lại tồn tại sự khác biệt này?
Không hiểu sao, Duncan luôn cảm thấy mình vẫn chưa chú ý đến điều gì đó. Ngoài hai số hiệu LH-01 và LH-02, dường như vẫn còn một vấn đề mà anh chưa nhận ra...
Nhưng dòng suy nghĩ của anh không kéo dài.
Sherry, người đang dẫn đường phía trước, đột ngột giảm tốc độ.
"...Tôi đã thấy nơi này," cô chớp mắt, đứng trên một khoảng đất trống rộng rãi, rải đầy đá vụn, vừa nhìn quanh thung lũng mờ sương, vừa nhớ lại những cảnh tượng mình từng thấy trong những ảo ảnh khó phân biệt, "Đám tà giáo đồ tụ tập trên mảnh đất trống này. Khi Mặt Trời lụi tàn, chúng tập trung ở đây cuồng hô gào thét, cho rằng mình được Khai sáng... Cái hố đào của đám ngốc đó chắc là ở ngay gần đây... Nơi này vốn là một khu vực phong tỏa, không biết vì lý do gì mà chúng luôn không dám đến gần, nhưng khi Mặt Trời lụi tàn, thần trí của chúng đều không bình thường, cũng không còn sợ hãi..."
Đứng gần Sherry, Amber khẽ nhíu mày.
Vị nữ thần quan hơi quay đầu, nhìn về phía Vana: "...Tôi vừa nghe thấy cô Sherry tự nhiên thốt ra những lời lẽ rất thô tục..."
"Cô mới nhận ra à?" Vana ngạc nhiên, "Cô ấy vẫn luôn như vậy."
Amber: "...?"
Sherry hoàn toàn không để ý đến những lời trao đổi của người bên cạnh, sự chú ý của cô dường như hoàn toàn bị những mảnh ký ức không ngừng hiện ra trong đầu và cảm giác quen thuộc mà thung lũng này mang lại thu hút. Cô bước về phía trước hai bước, đôi mắt ánh lên sắc đỏ nhạt chậm rãi đảo qua màn sương mù xung quanh, rất nhanh cảm nhận được một luồng khí tức quen thuộc từ phía trước truyền đến.
Một luồng khí tức sâu thăm.
"Ở đây," cô chớp mắt, đôi mắt trở lại bình thường, lập tức chỉ tay về phía một lối vào hẹp giữa những vách đá, "Chúng đã đào xuống từ chỗ này!"
Đó là một khe đá có thể chứa vừa hai người đi song song, bản thân nó dường như là một phần của hẻm núi tự nhiên nứt ra, nhưng sâu bên trong có thể lờ mờ thấy dấu vết bị đào bới, mở rộng bởi con người. Vài dụng cụ đào bới vương vãi xung quanh lối vào, nhưng người sử dụng những công cụ đó hiển nhiên đã bị nham thạch xung quanh nghiền nát thành bùn đất – những dấu vết đào bới là bằng chứng cuối cùng cho thấy họ từng tồn tại trên thế giới này.
"...Phía dưới chật hẹp, tình hình không rõ, tốt nhất đừng tất cả cùng xuống," Amber thăm dò, đưa đầu nhìn vào rồi nhanh chóng rút ra, quay lại nói với những người khác, "Tôi đề nghị phần lớn mọi người dựng trại xung quanh cửa hang, một số ít tinh nhuệ xuống xem tình hình."
"Tôi dẫn người xuống trước," Duncan tùy tiện nói, "Alice, Sherry, A Cẩu... Còn có Morris, mấy người các anh đi với tôi, Vana, cô và Amber, còn có Nockmow, mọi người ở bên ngoài dựng trại, giám sát tình hình trên đảo."
Sắp xếp của anh có lý do - thứ nhất, một trong những mục đích chính của anh khi đến hòn đảo Thánh Địa này là xác nhận mối liên hệ giữa Alice và U Thúy Thánh Chủ, nên đương nhiên anh muốn mang cô theo. Sherry và A Cẩu sẽ dẫn đường khi xuống dưới, còn Morris học thức uyên bác, lại là nhà thám hiểm bí cảnh, những hành động thăm đò như thế này là sở trường của anh.
Nhưng hiển nhiên Vana có ý khác: "Không cần mang tôi theo sao? Phía dưới có thể gặp phải kẻ địch, cản trở một phần chiến lực..."
"Bên ngoài cũng có thể gặp phải kẻ địch," Duncan nói, rồi dò xét cái khe nứt hẹp, thấp kia, quay lại nhìn Vana với vẻ mặt thành thật, "Hơn nữa phía dưới rất thấp, cô không nhảy được."
Vana nghe vậy khẽ giật mình, mất hai ba giây mới phản ứng lại, lập tức có chút xấu hổ: "...Tôi đâu chỉ có mỗi chiêu đó..."
Nhưng cô chỉ lầm bầm một câu như vậy, rồi nhanh chóng gật đầu: "Vậy tôi hiểu rồi, chúng tôi sẽ ở lại đây dựng trại, đồng thời tìm kiếm sơ bộ tình hình khu vực thung lũng."
Duncan khẽ gật đầu: "Ừm, tốt lắm, chú ý giữ liên lạc, gặp tình huống gì thì gọi tên tôi."
"Vâng, thuyền trưởng."
Sau đó, Duncan dẫn Morris, Alice, Sherry và A Cẩu tiến về phía cái lối vào đen ngòm, dường như dốc xuống nơi tận cùng sâu thẳm.
Vana nhìn theo bóng dáng biến mất trong bóng tối, rồi thấy ánh lửa lục u xuất hiện ở sâu trong đường hầm, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Ngay sau đó, cô quay đầu lại và thấy Amber đang đứng bên cạnh nhìn chằm chằm, vẻ mặt vi diệu.
Vana lập tức có chút khó chịu: "...Nhìn tôi làm gì?"
Amber nghĩ ngợi, vẫn không nhịn được: ".Trong tình huống bình thường, gặp tình huống không phải nên lập tức gọi tên nữ thần sao?”
Vana ngẩn người: "..."
Cô thẩm phán quan trẻ tuổi rơi vào trầm tư.
Nhưng rất nhanh cô đã phản ứng lại, vẻ mặt thành thật nhìn người hậu bối trẻ tuổi trước mặt: "Có thể gọi cả hai cùng lúc."
Lần này đến lượt Amber ngẩn người: "...Có được không?"
"Có được."
"...Nữ thần cho phép?"
Vana vẻ mặt thành kính: "Tôi đã hỏi, ngài ấy không phản đối."
Amber tiếp tục ngẩn người: "...?"
Nockmow đứng cạnh hai người, toàn bộ hành trình mặt không biểu cảm (chủ yếu là vì mặt anh ta vẽ đầy hình nên không thấy biểu cảm), rất lâu sau mới đưa tay lên ngực, im lặng vẽ biểu tượng tam giác của Thần Chết, rồi thở dài một tiếng không ai chú ý.
Cùng lúc đó, trong con đường hẹp liên tục đốc xuống phía dưới, Sherry và A Cấu đang cẩn thận từng li từng tí tiến lên.
Ánh lửa lục u chậm rãi lan tỏa trên hai bên vách đá, soi sáng con đường phía trước. Sherry một tay dẫn sợi xích nối với A Cẩu, một tay vịn vào những tảng đá lạnh lẽo, trơn nhẵn bên đường, vẻ mặt căng thẳng.
Ánh sáng đỏ nhạt dưới đáy mắt cô có chút lay động.