Thời gian bào mòn văn tự trên tấm vải bạt, sai lệch vị trí các con chữ khiến chúng biến dạng hoàn toàn. Trên tấm vải rách nát xưa cũ, giờ chỉ còn lờ mờ nhận ra vài chữ xiêu vẹo: “Karani”, "Biên giới”, Teviathan”. Mà ngay cả khi đã nhận ra những chữ này, người ta vẫn cần vận dụng tối đa khả năng suy đoán và liên tưởng.
Dị Thường 077 kinh ngạc nhìn tấm vải trước mặt. Thuyền trưởng sai người mang nó từ kho hàng trên Bạch Tượng Mộc Hào đến. Kể từ khi mất đi sự an bình và trở thành thành viên của Bạch Tượng Mộc Hào, tấm vải này vẫn luôn được cất giữ trong phòng chứa đồ trên thuyền.
"Ta đã rất lâu không nhìn kỹ nó… Không, hình như ta chưa bao giờ nhìn kỹ nó," Dị Thường 077 khẽ lẩm bẩm, ngón tay khô héo vuốt ve những vết bẩn trên bề mặt vải, thực chất là dấu vết của những con chữ lẫn lộn, "Ta chưa bao giờ phát hiện ra sự tồn tại của những văn tự này…"
"Rất bình thường thôi. Nếu không cố ý tìm kiếm, trong điều kiện bình thường, người ta sẽ chỉ coi những vết tích này là vết bẩn không đáng kể," Lawrence từ tốn nói, "Nếu Martha không có khả năng quan sát nhạy bén và sớm nghĩ đến khả năng này, ai lại liên hệ những dấu vết trên mảnh vải rách này với nhật ký của thuyền trưởng Karani? Hơn nữa, trên này chỉ còn lại chút dấu vết mờ nhạt… Thông tin hữu ích đều đã biến mất."
"Đúng vậy, chỉ còn lại chút vết tích như vậy…" Thủy thủ ủ rũ nói, "Nó căn bản không thể gọi là nhật ký thuyền trưởng, những chữ cái rời rạc này chẳng có tác dụng gì… Nó đáng lẽ phải là một cuốn sách dày cộp, chứ không phải một mảnh 'vải rách' như thế này…"
“Chuyện này có lẽ liên quan đến quá trình ngươi trở về Vô Ngân Hải từ bên ngoài biên giới. Giới tuyến 6 hải lý' đường như vĩnh viễn thay đổi bản chất của một số sự vật,” Lawrence nói, "Nó biến ngươi thành Dị Thường 077, biến nhật ký thuyền trưởng Karani thành tấm vải trên người ngươi. Nhưng dù thế nào, đây cũng là một manh mối cực kỳ quan trọng, và Người ấy' cần những manh mối này.”
"Thủy Thủ" đứng im lặng bên cạnh tấm vải, đột nhiên trở nên vô cùng tĩnh lặng. Hắn dường như đang đấu tranh tâm lý dữ dội, do dự rất lâu rồi mới chậm rãi gật đầu.
"Được, đưa ta đến đó đi. 'Người ấy' đã đợi rất lâu rồi."
Lawrence lập tức thở phào nhẹ nhõm, lùi lại nửa bước. Gần như cùng lúc đó, một ngọn lửa hư ảo màu lục lam xuất hiện ngay tại nơi hắn vừa đứng…
Ngọn lửa bùng lên từ hư vô, trong chớp mắt từ trạng thái gần như trong suốt chuyển thành dạng vật chất. Sức mạnh của thuyền trưởng vượt qua khoảng cách xa xôi, thông qua Lawrence làm tín hiệu, chiếu rọi vào căn phòng. Ngay sau đó, trung tâm ngọn lửa xoáy lại, phóng lên cao, một con chim hài cốt khổng lồ với vẻ ngoài đáng sợ lao ra từ vòng xoáy lửa!
“Thủy Thủ" lùi lại nửa bước khi chứng kiến cảnh này, trừng mắt nhìn đôi cánh lửa xoay tròn và con chim hài cốt đang lượn lờ gần trần nhà, rồi quay sang nhìn Lawrence: ”. Cái thứ này có vấn đề gì không?”
"Đến lúc này rồi mà ngươi còn do dự?" Lawrence trừng mắt, "Ngươi đừng nói là bây giờ ngươi không muốn đi đấy nhé! 'Người ấy' đích thân đến túm ngươi đi thì đó không phải là đãi ngộ bình thường đâu!"
"Thủy Thủ" lập tức rụt cổ lại, vẻ mặt xoắn xuýt bước hai bước về phía cánh cửa lửa, nhưng vừa đi được nửa đường lại dừng lại: "Cái thứ này có đau không?"
Lawrence im lặng bước tới, đứng sau lưng "Thủy Thủ".
"Thủy Thủ" lập tức giật mình, dường như da gà đã chết từ hơn hai thế kỷ trước sống lại: "Đừng, đừng, đừng, ta tự đi, ta tự đi…"
Vừa nói, hắn vừa bước về phía ngọn lửa xoay tròn, cắn răng nhắm mắt lại, vươn tay chạm vào vòng xoáy lửa, rồi lập tức rụt tay lại: "Ai đa, hình như hơi nóng. Thuyền trưởng, hay là chúng ta còn lựa chọn khác. ˆ
Lawrence tung một cú đá: "Đúng là đồ lắm mồm!"
Tiếng kêu ngắn ngủi của "Thủy Thủ" biến mất trong tiếng gào thét của ngọn lửa.
"Đổ đầy dầu, xuất phát!" Con chim hài cốt đang lượn lờ gần trần nhà kêu quái dị một tiếng, rồi lao vào cánh cửa lửa. Nhưng một giây sau, nó lại chui ra từ cánh cửa, dùng móng vuốt nhặt lấy tấm vải bạt để một bên, rồi quay người chui vào bên trong.
Lawrence khẽ thở dài.
Nhưng ngay lúc hắn chuẩn bị bước ra ngoài, cánh cửa lửa xoay tròn đột nhiên rung lên keng keng, Aie vừa rời đi lại chưi ra từ cánh cửa.
Con chim hài cốt tiến đến trước mặt Lawrence, vỗ cánh trước ánh mắt kinh ngạc của người phía sau, phát ra âm thanh khàn khàn khó nghe: "Cho chút khoai tây chiên, cho chút khoai tây chiên, cho chút khoai tây chiên…"
Lawrence suýt chút nữa bị "người đưa tin" này dọa cho ngã nhào, vất vả lùi lại hai bước mới đứng vững. Lúc này hắn mới kịp nhận ra mình lại quên chuẩn bị "tế phẩm" và "môi giới" cần thiết cho việc triệu hồi người đưa tin, mồ hôi lạnh lập tức toát ra: "Ta… Ta không chuẩn bị…"
Con chim hài cốt nghiêng đầu, dùng hốc mắt trống rỗng phủ đầy lửa gắt gao nhìn chằm chằm vào mắt Lawrence. Người sau toàn thân dần dần căng cứng. Trong vài giây ngắn ngủi này, trong đầu Lawrence hiện lên những vụ án kinh điển liên quan đến triệu hồi và hiến tế, được lan truyền rộng rãi giữa các thuyền trưởng ở Vô Ngân Hải:
XX Vu sư khi cố gắng triệu hồi bóng ma từ Linh giới, vì chuẩn bị sai tế phẩm, đã bị sức mạnh phản chiếu của bóng ma đập chết vào tường; XX giáo đồ tà ác khi cố gắng triệu hồi Ác ma, vì sử dụng không đủ tế phẩm, đã bị Ác ma nổi giận đập chết vào tường; XX tín đồ chân lý khi nghiên cứu di vật cổ đại, vô ý kích hoạt chú văn triệu hồi ác linh, kết quả vì không chuẩn bị tế phẩm, không thể không đập chết ác linh mất kiểm soát vào tường…
Lawrence không hiểu rõ lắm tính tình của người đưa tin quỷ dị tên "Aie" bên cạnh thuyền trưởng, nhưng hắn phán đoán đơn giản một chút, cảm thấy mình rất khó đập chết con chim này vào tường.
Thế là hắn khẩn trương nuốt nước miếng, bắt đầu hối hận vì hành động sơ ý của mình. Mặc dù về lý thuyết mọi người đều là tùy tùng của thuyền trưởng Duncan, nhưng trời mới biết "người đưa tin" nhìn qua không có chút nhân tính nào này có khái niệm "đồng nghiệp" hay không…
Sau đó, hắn thấy con chim hài cốt trước mắt đột nhiên rụt đầu lại, quay người bay về phía cánh cửa lửa, vừa bay vừa lẩm bẩm chửi rủa: "Cái gì mà làm thêm giờ không trả tiền, cái gì mà làm thêm giờ không trả tiền…"
Sau đó, người đưa tin đáng sợ này cùng với cánh cửa lớn biến mất trong phòng.
Lawrence: "...?"
...
Duncan nhìn Dị Thường 077 gần như bị Aie ném ra khỏi cổng dịch chuyển, rồi quay đầu nhìn Cáp Tử Tinh vẫn còn tức giận, đang đi đi lại lại trên bàn trà, cảm thấy có chút hoang mang: "Con bồ câu này làm sao vậy?"
Alice nghe vậy gãi đầu: "Không biết, dù sao nhìn qua có vẻ không vui cho lắm…"
"... Mặc kệ, ngươi cho nó ăn chút gì đi, chắc là sẽ vui lên thôi."
Duncan tùy ý khoát tay áo, thuận miệng phân phó một câu rồi dồn sự chú ý vào Dị Thường 077 đang vịn eo lảo đảo đứng lên.
“Đã lâu không gặp, Thủy Thủ.”
Dị Thường 077 đang lề mề đứng dậy, dường như cố gắng tránh giao tiếp bằng mắt với những người khác trong phòng khách, nghe thấy thuyền trưởng chủ động chào hỏi, toàn thân run rẩy một chút, dường như không còn cách nào trốn tránh, cuối cùng đứng thẳng người, lo lắng nhìn xung quanh.
"Ờm… Thuyền trưởng, đã lâu không gặp, mọi người khỏe không, đã lâu lắm rồi không gặp…"
Hắn đi vòng quanh, chào hỏi từng người trong phòng khách, giống như mỗi lần trước đây khi ở trước mặt thuyền trưởng Duncan, nhưng đột nhiên, hắn dừng lại.
Hyalina đứng ở cách đó không xa.
Vị Giáo hoàng của Thâm Hải Giáo hội lặng lẽ nhìn chằm chằm vào bộ thây khô trước mắt, nhìn vẻ ngoài khô khốc, gầy gò, đáng sợ của đối phương. Nàng khẽ nhíu mày, đường như đang cố gắng nhớ lại lần gặp mặt không lâu trước đây với người lái tàu Hải Ca Hào, nhưng dù thế nào, nàng dường như đều không thể liên hệ người thợ lái tàu trung thành và kiên nghị kia với "Dị Thường 077” tiều tụy, đáng sợ trước mắt.
Quan sát rất lâu, Hyalina mới phá vỡ sự im lặng: "Ta không nhận ra ngươi."
"Đúng vậy, chúng ta đã hơn 200 năm không gặp. Hoặc có thể là lâu hơn," thây khô nhếch môi, phát ra âm thanh khàn khàn khó nghe. Hắn từ từ bước hai bước về phía Hyalina, dường như muốn hành lễ, nhưng giơ tay lên khoa tay một chút rồi lại buông xuống, "... Ta không nhớ nổi thủ thế đó."
"Ngươi là thợ lái tàu của Hải Ca Hào?" Hyalina hỏi, mặc dù câu hỏi này có vẻ không cần thiết.
"Vâng, ta nhớ như vậy," "Thủy Thủ" nói, giơ ngón tay lên chỉ vào đầu, "Nhưng những ấn tượng hỗn loạn cứ ong ong trong này, ta không nhớ nổi quá nhiều chi tiết. Ta chỉ nhớ rõ trước khi cất cánh, ta và thuyền trưởng Karani còn từng nhận lời chúc phúc của ngài trên Phương Chu, ngài dùng dầu cao bôi lên cổ tay chúng ta… Khi đó mặt trời vẫn chưa hoàn toàn lặn."
Hyalina chần chờ vài giây: ". Đúng vậy, đó là chuyện từ rất lâu rồi.”
"Đối với ta mà nói, đã là chuyện từ rất lâu rồi," Thủy Thủ lẩm bẩm, quay đầu nhìn Duncan, "Ta biết đều đã nói với ngài. Những phần ta không nhắc đến, thuyền trưởng Lawrence hẳn là cũng đã báo cáo với ngài rồi chứ?"
Duncan gật đầu, bước tới bên bàn thấp, đưa tay cầm lấy mảnh "vải rách" trông có vẻ bẩn thỉu, tàn phá kia, không hề để ý đến cảm giác buồn nôn: "Đây chính là 'tấm vải bạt' mà Lawrence nhắc đến?"
Vài ánh mắt trong phòng khách đồng thời tập trung vào tay Duncan, Hyalina cũng không nhịn được bước lên một bước, "Thủy Thủ" thì gật đầu: "Đúng vậy, nó chính là… Trên đó vẫn còn lưu lại bút tích của thuyền trưởng Karani. Mặc dù ta không biết tại sao nó lại biến thành bộ dạng này, nhưng nó hẳn là nhật ký của thuyền trưởng Hải Ca Hào… Trước khi thuyền trưởng Karani tiêu tán, bà ấy đã để lại nó cho ta, đây là một trong số ít những ký ức của ta còn rõ ràng."
Duncan liếc nhìn những "chữ viết" trên tấm vải rách, từ từ nhíu mày: "... Đã hoàn toàn không thể phân biệt."
“Thật đáng tiếc, e là khi ta trở lại Vô Ngân Hải, nó đã biến thành dạng này rồi," "Thủy Thủ” lắc đầu, "Cái biên giới đó. Nó ngăn cản chúng ta mang bí mật của thế giới bên ngoài trở về nhà."
Duncan im lặng lắng nghe, lặng lẽ suy nghĩ. Tất cả mọi người trong phòng khách không tự giác im lặng, chỉ có tiếng tích tắc của đồng hồ vang vọng trong sự tĩnh lặng.
Một lúc lâu sau, Duncan đột nhiên ngẩng đầu: "Ta làm một vài thí nghiệm 'quá khích' với nó, ngươi có phiền không?"