Một tiếng xé gió rít gào vang lên, thanh cự kiếm hợp kim nặng nề giáng xuống như thiên thạch, ầm ầm chém xuống mặt đất. Trọng kiếm không mang theo tiếng gió, nhưng lại dễ dàng xé tan một con Ác Ma khổng lồ tựa chiến xa hạng nặng thành hai nửa, như cắt mỡ. Ngay sau đó, Vana tung một quyền xuống đất, tạo nên một chấn động khủng khiếp, nghiền nát mấy con Ác Ma yếu ớt xung quanh thành tro bụi.
Tiếng rít the thé quái dị vang lên phía sau, một viên đạn năng lượng ô trọc bắn tới từ một góc hiểm hóc. Vana nhanh chóng đứng dậy, nhưng trước khi cô kịp chặn lại, một bóng đen thoăn thoắt lao tới từ bên cạnh, hai tay đỡ lấy đòn tấn công lén bằng một thanh đại kiếm ánh bạc. Vài thành viên đội lục chiến trang bị Ma Cương kiếm xông lên, băm nát con Ác Ma vừa tấn công lén thành từng mảnh vụn.
Vana ngẩng đầu nhìn bóng đen, khẽ gật đầu: "Phản ứng nhanh đấy."
Amber lộ vẻ vui mừng, gật đầu lia lịa, rồi lại không kìm được mà nhìn Vana với ánh mắt ngưỡng mộ xen lẫn kinh sợ: "Ngài... mạnh hơn tôi tưởng tượng nhiều."
"Cũng tạm thôi, hôm nay trạng thái khá tốt," Vana xoay xoay thanh cự kiếm hợp kim trong tay, rồi cắm nó xuống vũng sương gần đó, xuyên thủng một con U Thúy Liệp Khuyển vừa ló dạng, sau đó búng nhẹ vào chuôi kiếm. Con Ác Ma lập tức tan thành tro bụi mịn màng. "Với lại đám Ác Ma này cũng không mạnh lắm... yếu hơn nhiều so với những kẻ địch ta đối phó gần đây."
Vẻ mặt Amber cứng đờ một chút, nhưng nhanh chóng trở lại bình thường. Cô quay về vị trí, tiếp tục chỉ huy binh lính dọn dẹp đám Ác Ma lảng vảng gần cửa hang, đồng thời tổ chức thay phiên nghỉ ngơi và gia cố phòng tuyến.
Vana lại nhấc thanh cự kiếm lên, nhưng ngay lúc đó, cô chợt cảm thấy gì đó, ánh mắt ngưng lại, nhìn sâu vào màn sương.
Trong khoảnh khắc, cô như thấy một bóng người—một bóng người khoác áo choàng rách nát, lom khom đi qua bãi đá trong hẻm núi.
Bóng người đó dường như không để ý đến cuộc chiến ác liệt xung quanh, không để ý đến đám Ác Ma và binh lính giáo hội ngay gần, như một ảo ảnh từ không gian khác, vội vã xuyên qua màn sương.
Tất cả chỉ diễn ra trong chớp mắt. Khi Vana chớp mắt lần nữa, bóng người đã biến mất.
Ngay sau đó, một con Ác Ma đáng sợ xuất hiện từ trong sương mù dày đặc— một "Cốt cầu” gớm ghiếc đường kính ba mét, được tạo thành từ vô số hài cốt chồng chất. Tiếng gào thét vọng ra từ bên trong khiến Vana phải tạm gác lại sự nghỉ hoặc trong lòng, giơ kiếm nghênh chiến.
Trong tiếng súng liên thanh dày đặc, lũ Ác Ma quái dị bò ra từ cánh cổng đen chưa kịp định hình đã bị đám đồ chơi binh xé xác. Theo khẩu lệnh và tiếng còi, đám đồ chơi binh mình đầy sơn xanh đỏ nhanh chóng tái tổ chức đội hình, bắt đầu đào công sự và kéo những khẩu pháo gỗ lên trận địa.
Morris tò mò quan sát cảnh tượng này, rồi đưa tay nhặt một con đồ chơi binh lên, đưa trước mắt xem xét kỹ lưỡng. Tấm kim loại trên trán hắn thụt vào, để lộ ra một tổ thấu kính tinh vi được cánh tay máy đẩy ra giữa vô số bánh răng xoay tròn và lò xo rung động trong hộp sọ, tập trung vào con đồ chơi binh.
Con đồ chơi binh ra sức vung vẩy, rồi dùng báng súng liên tục đấm vào ngón tay Morris, tạo ra những tiếng "cộp cộp cộp" khi gỗ và kim loại va chạm.
Morris thả con đồ chơi binh ra, vừa xoa xoa ngón tay vừa quay sang nhìn "Nữ Vu Trong Biển" đang dùng gậy chỉ huy điều khiển đám đồ chơi binh, chiến xa giấy và binh lính giấy bố trí trận địa: "...Vẫn rất hiếu chiến."
"Ngài có thể đừng cứ bắt lính của tôi đi nghiên cứu được không?” Lucrezia bất lực nhìn Morris. "Hay là ngài đi nghiên cứu hài cốt ÁcMa đi? Ờ đây đầy ra đấy."
"Hài cốt Ác Ma có gì hay mà nghiên cứu, trên thuyền đầy," Morris tiện tay lấy ra cái tẩu, nhưng đưa lên miệng mới nhớ ra mình đang ở "trạng thái rèn đúc", đành ngậm ngùi bỏ lá đấu lại vào túi. "Có cơ hội ta phải thỉnh giáo người về thuật rối, cách thức điều khiển của người có vẻ liên quan đến kỹ thuật của học viện, nhưng lại khác biệt..."
"Chờ chuyện ở đây kết thúc, đương nhiên có thể—ta cũng rất hứng thú với cơ thể rèn đúc của ngươi," Lucrezia thuận miệng nói. "Ta có quan hệ với Học viện Chân Lý, biết các ngươi có loại 'thần thuật' chuyển hóa một phần cơ thể thành máy móc trong thời gian ngắn, nhưng 'rèn đúc hóa' toàn bộ cơ thể... ta vẫn là lần đầu thấy."
Morris cười, trong cổ họng phát ra tiếng ông ông của lò xo rung động, nhưng đúng lúc đó, một hình ảnh lướt qua khóe mắt khiến hắn ngắt lời.
Trong sâu thẳm mỏ quặng tối tăm, trên một khoảng đất trống cạnh cánh cổng đen, dường như đột ngột xuất hiện một bóng người.
Bóng người đó khoác chiếc áo choàng trắng rách nát, dường như đã đứng đó rất lâu rồi. Bất kể là đám Ác Ma xung quanh hay "binh lính” Lucrezia triệu hồi đều không hề phát hiện ra vị khách không mời mà đến này —hắn cứ đứng lặng lẽ trên chiến trường, lạc lõng như một ảo ảnh từ chiều không gian khác.
Hắn dường như đang quan sát cánh cổng đen, giữ nguyên tư thế ngước nhìn cánh cửa lớn.
Nhưng chỉ trong chớp mắt. Khi Morris chớp mắt lần nữa, bóng hình cổ quái đã biến mất.
Lucrezia chợt nhận ra sự khác thường của Morris. Sau khi chỉ huy binh lính tiêu diệt một con Ác Ma khác chui ra từ cánh cổng đen, cô lập tức quay đầu lại: "Sao vậy?"
"...Có một bóng người xuất hiện gần cánh cổng đen," Morris nói với giọng nghiêm trọng. "Nhưng biến mất ngay lập tức. Cô không thấy sao?"
"Không," Lucrezia lắc đầu, đồng thời khẽ nhíu mày. "Chết tiệt, tôi vừa không để ý hướng đó.”
"...Không sao," Morris nhìn "Nữ Vu", khoát tay. "Tôi chụp lại rồi."
Vẻ mặt Lucrezia ngẩn ra: "Chụp...?"
Morris gật đầu. Cùng lúc đó, những tiếng bánh răng chuyển động và cơ quan khớp nối vang lên liên tục. Toàn bộ khớp cằm của hắn tụt xuống một cách kỳ dị, để lộ ra một cái miệng đen ngòm, từ từ phun ra một chùm ảnh giấy lớn.
Morris rút ảnh giấy ra, lắc lắc trong không khí, rồi tiện tay lắp khớp cằm trở lại, đưa ảnh cho Lucrezia: "Không rõ lắm, hình như bị nhiễu, nhưng vẫn thấy có bóng trắng."
Lucrezia với vẻ mặt kỳ lạ nhận lấy ảnh, thấy bóng người mờ ảo gần cánh cổng đen, nhưng ánh mắt vẫn không khởi rơi xuống người Morris: ". Tại sao ngay cả chức năng này cũng có."
Morris mỉm cười: "Tôi đã bảo rồi, hồi trẻ tôi có nhiều kinh nghiệm thám hiểm lắm..."
Lucrezia: "..."
...
Duncan dường như mơ hồ cảm thấy, khi mình đưa tay thu lại, có gì đó đã lặng lẽ thay đổi—là vận mệnh của mình, hay là tương lai của thế giới này, hắn cũng không rõ.
Hắn chỉ có một cảm giác mơ hồ rằng quyết định của mình lúc này vô cùng quan trọng, dù tốt hay xấu.
Hắn ngẩng đầu, thấy viên hạch tâm màu đỏ sẫm vẫn lơ lửng bình yên ngay trước mặt. Ánh sáng bên trong hạch tâm lúc sáng lúc tối, còn "Dãy núi" nguy nga phía sau thì im lìm, những trận đồ ánh sáng trên bề mặt có vẻ hơi ảm đạm.
Việc hắn từ chối dường như không hề "chọc giận" vị Cổ Thần này. Nó chỉ có vẻ hơi... hoang mang.
Một lúc sau, một giọng nói phát ra từ bên trong hạch tâm: "Vì sao?"
Tiếp đó, ánh sáng bên trong hạch tâm sáng lên hơn một chút so với trước. Nó tiếp tục nói: "Về lý thuyết, việc để Nơi Ẩn Náu được chữa trị hẳn phải phù hợp với ý nguyện của ngươi—ngươi đã cứu vớt ba thành bang, và việc 'tiếp quản' thế giới này có thể mang lại sự cứu vớt triệt để hơn cho tất cả các thành bang, đồng thời trong một khoảng thời gian tương đối dài sẽ không còn phải chịu sự đe dọa của mất kiểm soát và ô nhiễm... Ta đã tính toán mọi khả năng, và ngươi hẳn phải vui vẻ khi thấy kết quả như vậy, vậy tại sao ngươi lại từ chối?"
Duncan im lặng một hồi, rồi đột nhiên hỏi: "Sau đó thì sao?”
Ánh sáng bên trong hạch tâm màu đỏ sẫm có vẻ hơi bối rối: "Sau đó?"
Duncan nói với giọng bình tĩnh: "Sau cái 'khoảng thời gian tương đối dài' mà ngươi nói thì sao?"
Hạch tâm đỏ sẫm im lặng, ánh sáng nhạt nhòa chập chờn dường như biểu lộ sự do dự của nó.
"Ta không biết liệu có phương án nào khác hay không—có lẽ, đề nghị của ngươi đúng là lựa chọn tốt nhất ở giai đoạn hiện tại, có lẽ mọi thứ sẽ thực sự phát triển như ngươi nói, nhưng ít nhất hiện tại... ta không thể đồng ý với ngươi."
Duncan bình tĩnh nói, đồng thời lùi lại một bước nhỏ.
"Cứ cho là trực giác đi... Ta cảm thấy 'phương án' của ngươi có vấn đề rất lớn. Ta cho rằng vẫn còn những biện pháp khác—chứ không chỉ là thiết lập lại Nơi Ẩn Náu này, tiếp tục kéo dài hơi tàn."
Hắn dừng lại một chút, nhìn nghiêm túc vào những ánh sáng nhạt bên trong hạch tâm.
"Và cả phản ứng vừa rồi của ngươi nữa—rất rõ ràng, ngươi cũng không thể chắc chắn điều gì sẽ xảy ra sau 'khoảng thời gian tương đối dài'. Có lẽ việc ta tiếp quản thực sự có thể giúp toàn bộ Nơi Ẩn Náu khôi phục trạng thái tốt nhất, đồng thời bù đắp mọi thiếu hụt hiện tại của nó, nhưng ngay cả ngươi cũng không thể chắc chắn rằng sau khi được chữa trị như vậy, một Nơi Ẩn Náu hoàn toàn phù hợp với 'Lam Đồ' rốt cuộc có thể vận hành được bao lâu—
"Mặt Trời từng được cho là 'vĩnh hằng' đã tắt hai lần, vùng biên giới sương mù được gọi là 'Vĩnh Hằng Duy Mạc' đã bắt đầu liên tục sụp đổ từ vài thập kỷ trước, Các Thần đang dần chết đi, và ngươi cũng rõ tình trạng của mình—vạn vật dễ hỏng, và ta không cho rằng chỉ cần mình ngồi vào vị trí của Viễn Cổ Chư Vương và Chư Thần là có thể thay đổi được tất cả... Dù sao, với tư cách là một 'thế giới' thờ phụng sự sinh sôi nảy nở, 'Vô Ngân Hải' này quá... eo hẹp, cả về tài nguyên lẫn không gian.
"Và cả từ góc độ ích kỷ mà nói, ta không hy vọng rằng sau khi tiếp quản mọi thứ, một vạn năm sau, ta sẽ lại ngồi vào vị trí của ngươi, giống như ngươi nhìn Nơi Ẩn Náu này một lần nữa rơi vào chung mạt— đến lúc đó, ta lại nên tìm ai để tiếp quản mọi thứ đây?”