Hàn Sương thành bang Agatha đến - mang theo làn gió quen thuộc, vị đại chủ giáo kiêm nữ thần quan của thành bang xuất hiện trước mặt Duncan và Alice, khẽ cúi đầu chào hỏi Duncan: "Buổi tối tốt lành, rất vưi khi thấy ngài đích thân đến xử lý việc này.”
Duncan ngẩng đầu nhìn về phía biển cả: "Nghiêm túc mà nói, bây giờ vẫn còn là hoàng hôn."
"Hoàng hôn sẽ kéo dài rất lâu, nhưng người đã bắt đầu làm xáo trộn nhịp sống 'bình thường' rồi," Agatha nói, rồi gật đầu nhẹ với Alice đứng bên cạnh, "Đã lâu không gặp, tiểu thư Alice."
"À... Ơi! Đã lâu không gặp!" Alice giật mình đáp lại, ngượng ngùng vuốt tóc, "Trên thuyền cũng có một người tên Agatha, tôi không kịp phản ứng."
Agatha nghe vậy khẽ mỉm cười. Dù đôi mắt bị che bởi miếng vải đen, dường như vẫn có ánh mắt ấm áp hướng về phía Alice: "Trên thuyền... Cô ấy dạo này thế nào?"
“Khỏe ạ! Ngày nào cũng đứng trước gương ép Sherry làm bài tập, hoặc là thừa lúc có sương mù thì lén ra ngoài hù dọa người khác - dù cô ấy bảo chỉ là đi dạo thôi,” Alice nói nhanh, vẻ mặt tươi tỉnh, "Mọi người đều quý cô ấy lắm, chỉ có Sherry hơi sợ thôi."
Agatha im lặng lắng nghe những lời miêu tả của cô nàng búp bê, vẻ mặt ban đầu có chút kinh ngạc, nhưng dần dần chuyển thành một nụ cười. Một lát sau, cô khẽ gật đầu, như nói với chính mình: "Ra là vậy... Nghe hay đấy."
Lúc này, Tirian mới tìm được cơ hội, bước lên trước: "Việc gác đêm bên giáo đường đã được sắp xếp ổn thỏa chưa?"
"Tôi đã xử lý xong mọi việc rồi mới đến đây, không cần lo lắng, chúng tôi có đủ nhân lực," Agatha đáp, rồi bất giác khẽ nhíu mày, lùi lại một bước, "... Quan chấp chính, ngài... dạ dày không được tốt lắm sao?"
Tirian nghe vậy sững người, rồi lập tức hiểu ra. Dù là "Trung Tướng Sắt Thép" lúc này cũng cảm thấy khó chịu, khóe miệng hơi giật. Anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, chỉ vào túi giấy mà cha anh đang cầm: "... Muốn thử bánh khoai tây không?"
Agatha ngạc nhiên không hiểu sao chủ đề lại đột ngột chuyển hướng. Cô nghỉ ngờ nhìn Duncan cầm đồ vật trên tay, người sau lập tức giơ tay lên: "Alice tự làm - hương vị Khinh Phong cảng.”
"... Không cần đâu," vừa nghe đến hai chữ "Khinh Phong cảng", Agatha đã lùi lại nửa bước, nhưng ngay sau đó như sực nhớ ra điều gì, cô bổ sung: "Cơ thể này đã mất đi sinh khí, không thể thưởng thức mỹ vị nhân gian nữa, cảm ơn ý tốt của ngài."
Duncan nhìn Agatha với thân thể đầy vết nứt, vỡ vụn như một con búp bê tàn tạ, biết cô đang nói thật, đành tiếc nuối nhún vai, nhét túi bánh khoai tây vào tay Tirian: "Vậy con cầm hết đi – về nhà ăn dần."
Tirian ngơ ngác nhận lấy món quà từ cha, lặng lẽ đảo mắt nhìn những người xung quanh: một xác chết, một Bất Tử Nhân, một con búp bê, và ông già – mà cũng là một xác chết.
Vị Trung Tướng Sắt Thép cuối cùng cũng nhận ra, mình là người duy nhất còn sống sót ở hiện trường...
Duncan không để ý đến vẻ mặt trở nên tế nhị của Tirian. Sau khi đưa hết đồ, anh phủi tay, quay đầu nhìn về phía tỉnh cầu xinh đẹp lơ lửng trên bờ biển.
"Đây chỉ là khởi đầu," anh nói với Agatha, "Trong thời gian tới, sẽ có ngày càng nhiều mảnh vỡ Thái Dương rơi xuống Vô Ngân Hải. Bên trong chúng sẽ chứa đựng những 'tinh thần thất lạc' làm hạt nhân – và trong đêm dài đằng đẵng, những mảnh vỡ Thái Dương này có thể là sự bảo vệ duy nhất cho nhiều thành bang."
Nghe Duncan nói, Agatha lập tức trở nên nghiêm túc: "... Vậy, việc Thái Dương tan rã là không thể tránh khỏi, đúng không?"
"Đúng vậy, dù nghe có tệ, nhưng nó thực sự không thể tránh khỏi, và còn sẽ diễn ra nhanh hơn," Duncan khẽ gật đầu, "Tiếp theo, ta sẽ liên lạc với Tứ Thần Giáo Hoàng, nhắc nhở họ chú ý đến những vật thể sáng rơi xuống Vô Ngân Hải, và thu thập chúng kịp thời."
Tirian và Agatha đồng loạt im lặng.
Trong tương lai, thế giới này không biết còn có thể đón bao nhiêu lần mặt trời mọc - đêm dài đang đến gần. Trước thực tế này, ngay cả Tirian cũng cảm thấy nghẹt thở.
Cùng lúc đó, Tirian nghĩ đến nhiều điều hơn.
Anh ngẩng đầu trầm tư, nhìn Duncan: "... Ngài vừa nói, những mảnh vỡ rơi xuống có thể là sự bảo vệ duy nhất cho nhiều thành bang?"
"Vana đã nhận được gợi ý từ Phong Bạo nữ thần, ta cũng từng có được thông tin từ U Thúy Thánh Chủ. Dựa trên kinh nghiệm ở Khinh Phong cảng, những mảnh vỡ Thái Dương này có thể phát huy sức mạnh 'che chở' tương tự Dị Tượng 001 trong phạm vi nhỏ," Duncan gật đầu, "Chúng không thể trấn an cả vùng biển rộng lớn, nhưng ít nhất có thể bảo vệ một thành bang."
Vẻ mặt Tirian dần trở nên nặng nề. Một lúc sau, anh lẩm bẩm: "... Đủ sao?"
Lời nói nhỏ nhẹ của anh lọt vào tai mọi người. Alice hoang mang, Eden và Agatha thì dường như đã hiểu ý nghĩa câu hỏi của Tirian, vẻ mặt họ lập tức thay đổi, trở nên lo lắng.
Duncan chậm rãi gật đầu.
"Ta hiểu ý con," anh trầm giọng nói, "Thẳng thắn mà nói, không ai biết sẽ có bao nhiêu mảnh vỡ, cũng không ai biết chúng có đủ hay không... Nhưng nếu không có sự kiềm chế mạnh mẽ, thì dù mảnh vỡ có nhiều đến đâu, cũng sẽ vĩnh viễn 'không đủ'."
"Giáo hội sẽ can thiệp, hạm đội tuần tra của chúng tôi trải rộng khắp các tuyến đường hàng hải," Agatha nói sau một thoáng suy nghĩ, "Nếu hạm đội của giáo hội không đủ, hải quân Hàn Sương cũng đáng tin cậy."
"Nhưng đó là tình huống lạc quan nhất – thẳng thắn mà nói, ta không quen dùng thái độ lạc quan để đối mặt tương lai, nhất là khi nó thử thách nhân tính," Tirian lắc đầu, "Nếu ngay cả giáo hội cũng chia rẽ thì sao? Khi màn đêm buông xuống, mọi thử thách đều sẽ bị khuếch đại vô hạn... Dù là người trung thành chính trực đến đâu cũng có lập trường riêng."
Sau đó, họ im lặng, không khí trở nên ngột ngạt.
Alice vẫn hoang mang nhìn cảnh tượng này. Cô nhìn Tirian và Agatha, rồi ngẩng đầu nhìn thuyền trưởng, cuối cùng không nhịn được hỏi: "Mọi người đang nói gì vậy?"
Duncan không trả lời, chỉ giơ tay lên, nhẹ nhàng xoa đầu Alice.
"Chúng ta đang lo lắng rằng mảnh vỡ Thái Dương không đủ để các thành bang trú ẩn, hoặc có người muốn chiếm giữ nhiều 'ánh nắng' hơn," Eden nói, "Dù sao... đây là vì sự sinh tồn."
Lời giải thích thẳng thắn này giúp Alice hiểu rõ mọi người đang thảo luận điều gì.
Cô nàng búp bê mở to mắt, có vẻ hơi bối rối - đây là điều cô chưa từng nghĩ đến, chưa từng đối mặt.
Tirian cúi đầu, vẻ mặt phức tạp nhìn túi giấy trên tay: "... Đến lúc đó, một người phương bắc có lẽ sẽ không còn được ăn bánh khoai tây đến từ Khinh Phong cảng nữa."
Duncan lắc đầu, nhẹ nhàng nói với Alice: "Đừng nghĩ nữa, đây không phải là chuyện con cần phải cân nhắc. Thế giới này luôn có những điều tồi tệ, không phải bây giờ mới như vậy."
Nghe thuyền trưởng nói, Alice dường như chợt nghĩ ra điều gì, ngẩng đầu lên: "Vậy... đến lúc đó ngài sẽ ra tay đúng không? Giống như ở Prand và Hàn Sương ấy..."
Duncan không trả lời. Agatha nhanh chóng hiểu ra: "Đúng vậy – Thất Hương hạm đội, nếu có thêm sức mạnh của ngài, việc kiềm chế các thành bang sau Dạ Mạc, duy trì trật tự cơ bản sẽ dễ dàng hơn, ít nhất... sẽ không để tình huống tồi tệ nhất xảy ra..."
Duncan vẫn im lặng, không đưa ra ý kiến.
Phản ứng này khiến Tirian nhận ra điều gì đó: "Ngài không định ra tay sao?"
"Không, ta đang suy nghĩ chuyện khác." Duncan khẽ lắc đầu.
Anh xoay người, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào "tinh thần thất lạc" lơ lửng giữa không trung. Không ai biết anh đang suy tư điều gì. Ngay cả Tirian cũng không dám lên tiếng. Một lúc lâu sau, Duncan mới thu hồi ánh mắt, phá vỡ sự im lặng: "Nếu thực sự đến ngày tồi tệ nhất, ta có thể sẽ phải làm một số việc chỉ ta mới có thể làm – việc đó có lẽ sẽ phải đi rất xa, và có thể là rất lâu."
Trong khoảnh khắc đó, Tirian dường như mơ hồ nhận ra điều gì. Một linh cảm mách bảo rằng ở tận cùng tầm mắt anh, có một ánh sáng mờ ảo đang lay động. Trong một sát na ngắn ngủi, anh cảm thấy hình bóng cha mình như đang đứng ở một nơi xa xôi mà anh vĩnh viễn không thể chạm tới. Dù họ đang ở rất gần nhau, vẫn có một bức màn vô hình đang dần khép lại, như muốn chia cắt họ ở hai không gian khác nhau.
Bức màn vô hình ấy. dường như tràn ngập ánh sao.
Nhưng cảm giác này thoáng qua rồi biến mất. Tirian cảm thấy tư duy của mình bị gián đoạn. Khi anh cố gắng hồi tưởng lại cảm xúc vừa rồi, chỉ còn lại một khoảng trống vô tận.
Duncan quay đầu lại. Khuôn mặt được băng vải che phủ, chỉ để lộ đôi mắt bình tĩnh.
"Không cần lo lắng quá nhiều. Dù khó khăn đến đâu, vẫn sẽ có ngọn lửa thắp sáng thế giới này. Thời gian khó khăn luôn chỉ là tạm thời."
Lời nói của cha anh dường như có ý nghĩa sâu xa.
Nhưng Tirian không có cơ hội hỏi thêm - một ngọn lửa linh thể bùng lên trên bờ biển, đần dần tạo thành một vòng xoáy.
Cha anh chuẩn bị rời đi.
"Ta còn rất nhiều việc phải làm," Duncan vẫy tay với Tirian, Eden và Agatha. Anh bước về phía ngọn lửa, đồng thời nói, "Hãy tập trung vào việc đối phó với Dạ Mạc sắp tới, đừng nghĩ nhiều như vậy – và đừng lo lắng về khu mộ viên."
Ngọn lửa bùng lên, rồi như sao băng ngược chiều bay lên trời, nhanh chóng biến mất trong tầm mắt của Tirian và Agatha.