Không khí xung quanh đường như lặng đi, rồi biến đổi - có thứ gì đó, một "kết cấu” khổng lồ phi thường đang hình thành gần tàu Thất Hương.
Duncan đứng ở rìa bệ điều khiển phía đuôi tàu, vẫn luôn để ý đến tình hình của Alice, nhưng đột nhiên, anh cảm thấy có gì đó khác lạ, rồi cùng Vanna đồng loạt ngẩng đầu nhìn lên trời.
Một mảng "ảo ảnh" mơ hồ, khổng lồ chậm rãi hiện ra giữa bầu trời xám xịt và màn sương.
Ảo ảnh đó trông như được tạo thành từ vô số mảnh vỡ lớn ghép lại, tạo thành một hình thoi tổng thể. Dường như nó bị xé toạc ra từ một thực thể lớn hơn, và ở trung tâm còn có thể lờ mờ nhận ra những kết nối bị đứt gãy!
Quy mô của ảo ảnh này thật kinh người. Dù cách xa bởi màn sương mù dày đặc, Duncan và Vanna vẫn không thể nào đoán được kích thước thật sự của nó lớn đến đâu, cũng không biết nó đang lơ lửng ở độ cao nào so với tàu Thất Hương. Nhưng chỉ riêng sự uy áp từ ảo ảnh đó thôi, cũng đã khiến người ta cảm thấy nghẹt thở.
Varmna đứng trên boong tàu như thể bị hóa đá, ngước nhìn chăm chăm vào ảo ảnh khổng lồ ẩn sau mây mù và bầu trời xám xịt. Mãi một lúc sau, cô mới kinh ngạc lẩm bẩm: "Đó là. cái gì vậy?!”
Duncan đột nhiên chuyển ánh mắt về phía con rối đang nắm chặt bánh lái – anh thấy Alice vẫn đứng yên ở đó, nhưng đôi mắt con rối đã khép hờ từ lúc nào, như sắp chìm vào giấc ngủ. Linh hồn dường như đã rời khỏi thể xác này.
Vô số "tuyến" mờ ảo tỏa ra từ cơ thể con rối, dọc theo người ra ngoài.
Có lẽ vì đã nhiều lần chia sẻ "thị giác" với Alice, Duncan lờ mờ thấy được những đường nét trong suốt đó – chúng rủ xuống từ trên trời, dày đặc như một cái cây khổng lồ với kết cấu đáng kinh ngạc, hoặc một mũi khoan xoắn ngược tụ lại. Một đầu của chúng kết nối với ảo ảnh khổng lồ trên bầu trời, còn đầu kia thì hội tụ ở phía sau con rối...
Alice cảm thấy mình đang mơ một giấc mơ rất dài và kỳ lạ. Trong mơ, cô là một con tàu – một con tàu lớn di chuyển giữa các chòm sao.
Cô gánh trên vai sự kỳ vọng và tương lai của rất nhiều người, khởi hành từ một cái kén thời gian đang đần bị nuốt chứng. Cô bỏ lại bến cảng phía sau, và từ đó không còn rơi neo đậu.
Các chòm sao phía sau cô bùng nổ như thủy triều, rồi lụi tàn như khi triều rút. Cấu trúc thời không sụp đổ trong những dấu vết nhảy vọt của cô. Một hiện tượng đáng sợ như dịch chuyển bám theo cô như bóng ma trong giấc mơ, đuổi theo cô giữa những chòm sao sụp đổ. Cô xuyên qua thế giới đang tan rã, như chạy trốn trong một hang động không ngừng sụp đổ, không ngừng thu hẹp. Lực hút chết người, những cơn bão xạ tuyến ập đến như đá rơi, như mưa giội...
Cô không ngừng tính toán, không ngừng sửa đổi. Cô tìm kiếm lối ra giữa các chòm sao, vạch ra con đường thoát khỏi "hang sụp đổ" trên bản đồ sao, nơi hội tụ trí tuệ của hàng ngàn vạn người. Mọi cột mốc trên bản đồ sao đều bị sai lệch, vạn vật trong vũ trụ đều trệch khỏi quỹ đạo ban đầu. Ban đầu là vị trí các chòm sao, sau đó là quy luật vật chất, rồi sau đó... là bản thân "tính toán".
Không có đường, phía trước không có đường, không thể dẫn đường, bản thân quá trình "tính toán" đã mất hiệu lực, lớp bảo vệ sụp đổ, cấu trúc tan rã... Tiếng cảnh báo chói tai, kho dữ liệu ngoại tuyến, khoang sinh thái bốc cháy... Phản ứng tư duy của "hành khách" biến mất trong bóng tối vô tận.
Vạn vật kết thúc bằng một tia chớp và một vụ nổ dữ dội.
Rồi sau đó, hoa tiêu số 3 bừng tỉnh giữa những báo cáo sai liên tiếp - Tôi cảm thấy mình vừa mơ một giấc mơ rất dài và kỳ lạ.
Trong mơ, tôi là một con rối, một con rối bận rộn suốt ngày trên một con tàu ma kỳ quái, quét dọn, nấu cơm, giặt quần áo, và cãi nhau ầm ĩ với những thứ kỳ quái...
Con tàu đó di chuyển giữa một vùng tro tàn nóng rực, và bản thân con tàu cũng dường như được tạo thành từ một loại tro tàn nào đó. Vài "cá thể" có cùng nguồn gốc từ tro tàn... sinh sống trên con tàu đó. Thỉnh thoảng, con tàu sẽ ghé vào những hòn đảo – những khối lớn trôi nổi giữa tro tàn, bị luyện thành những hình thù kỳ dị, duy trì một "vận hành" vô nghĩa trong biển Tro Tàn.
Trên những hòn đảo đó có rất nhiều thứ, và rất nhiều tiếng ồn. Tro tàn bắt chước sinh cơ đã chết, phát ra những âm thanh xảo quyệt. Đôi khi, hoa tiêu số 3 cảm thấy những âm thanh và hình dáng đó có chút quen thuộc, như thể kho ký ức của mình chứa đựng một số dữ liệu liên quan. Và cảm giác "quen thuộc" này luôn khiến tôi có chút... "buồn".
Nhưng "con rối" vẫn rất vui vẻ sống trong giấc mơ đó. Nó kết bạn với tro tàn, và tất cả tro tàn trong mắt nó đều không có gì khác biệt. Nó du hành trong thế giới sau khi bị đốt cháy, như thể có một "nhân sinh" phong phú. Nó có một thể xác bắt chước những tro tàn khác, và thể xác đó cho phép nó chạy, nhảy, cười như những tro tàn khác.
Và trong giấc mơ trải rộng tro tàn đó, chỉ có một thực thể, một cá thể không phải tro tàn.
Đó là một bầu trời sao chưa từng chết – các chòm sao như sông, chảy trôi giữa biển Tro Tàn nóng rực.
Alice ∕ hoa tiêu số 3 đột nhiên mở mắt.
Cô phát hiện mình đang trôi nổi trong một vùng tăm tối. Rất nhiều hình dáng và đường nét mơ hồ trôi nổi xung quanh cô. Đó là cabin dẫn đường của tàu Hi Vọng Mới, nơi trong "ký ức" của cô.
"Đầu Dê Rừng tiên sinh? Agatha tiểu thư?"
Alice có chút bất an nhìn xung quanh. Cô vẫn nhớ mình đang làm gì trước đó, nhưng khi xung quanh đột nhiên chìm vào bóng tối, hai bóng hình quen thuộc đã biến mất khỏi tầm mắt từ lúc nào.
"Các ngươi đi đâu rồi?" Cô lo sợ gọi, bước đi trong bóng tối. Nhưng mãi lâu sau vẫn không nhận được hồi âm, cô thất vọng dừng lại, "Mình lại làm hỏng chuyện rồi sao?"
Một ánh đèn đột nhiên xuất hiện ở cuối bóng tối, cắt ngang tiếng lẩm bẩm của cô.
Alice kinh ngạc ngẩng đầu, nhìn về phía ánh đèn.
Cô thấy một bóng đen hình chữ nhật cao lớn. Một ánh đèn đỏ như con mắt khổng lồ của người khổng lồ được gắn trên nửa trên của bóng đen đó, và rất nhiều ánh sáng nhấp nháy trôi nổi xung quanh và phía sau bóng đen, như vô số con mắt ẩn nấp trong bóng tối.
Alice ngơ ngác một lúc, vô thức muốn bước về phía đó - và ngay khi ý nghĩ này vừa lóe lên, cô cảm thấy hoa mắt.
Khi cô kịp phản ứng, mình đã đứng trước bóng đen cao lớn với ánh đèn đỏ.
Bóng tối như một tấm màn lớn che khuất trước mắt, khiến cô không nhìn rõ chi tiết của bóng đen, nhưng cô vẫn nhanh chóng nhận ra đối phương – hay nói đúng hơn, phần "Hoa tiêu số 3" trong cô nhận ra đối phương.
"Hoa tiêu số 2?" Cô hơi kinh ngạc mở miệng, dùng giọng của mình gọi một cái tên xa lạ, như thể đã quen biết đối phương từ lâu.
"Hoa tiêu số 3... Đã lâu không gặp," bóng đen hình chữ nhật cao lớn lên tiếng, giọng nói mang theo tạp âm, "Xem ra hoa tiêu số 1 thực sự đã thành công... Mặc dù phương thức thực hiện của ta có chút sai lệch so với tính toán, nhưng ta vẫn rất vui khi có thể đọc lại được tín hiệu phân biệt của ngươi."
“Là người đưa ta đến đây?" Alice nghĩ, cố gắng sắp xếp một câu hỏi - cô cảm thấy một đống suy nghĩ hỗn độn đang đánh nhau trong đầu mình. May mà trong đầu cô không có não, nếu không chắc chắn đã bị những suy nghĩ đó làm hỏng, "Ta phải làm sao để trở về?”
Hoa tiêu số 2 im lặng vài giây.
Phản ứng của Alice dường như lại có chút sai lệch so với "tính toán" của nó.
Nhưng rất nhanh, những ánh đèn đó lại nhấp nháy, và giọng nói của hoa tiêu số 2 truyền vào tai con rối: "Ta chỉ muốn sớm gặp ngươi một mặt, xác nhận tình trạng của ngươi có ổn định hay không – chìa khóa dẫn đường ta chế tạo cho ngươi là một thử nghiệm táo bạo. Nó dựa trên diễn toán và lý giải của ta về trạng thái hiện tại của thế giới này, ta không chắc nó có thực sự phát huy tác dụng hay không. Dù sao... để tránh ô nhiễm lẫn nhau, ta đã rất lâu không liên lạc trực tiếp với hoa tiêu số 1."
Alice mở to mắt, nghiêm túc nghe hoa tiêu số 2 nói chuyện, rồi cau mày suy tư: "... Ý gì?"
Hoa tiêu số 2 lại im lặng vài giây, lần này, ngay cả ánh đèn đỏ trên bề mặt nó cũng ảm đạm.
Alice không thúc giục, cứ thế mở to mắt nhìn ánh đèn trước mặt.
Một lát sau, ánh đèn đó cuối cùng lại sáng lên.
"... Trong tin nhắn cuối cùng ta nhận được, hoa tiêu số 1 nói nó đã thả ra một 'phân liệt thể' và tìm được một 'vật dẫn' rất có thiên phú trong nơi ẩn náu. Vật dẫn đó đủ để gánh chịu số liệu dành riêng ngươi để lại, nhưng vì sao hiệu suất vận hành hiện tại của ngươi lại... không phù hợp với tính toán của ta?"
Alice nghĩ nghĩ, vẻ mặt thành thật nhìn đối phương: "Ngươi có phải đang nói ta ngốc không?"
Mỗi lần hoa tiêu số 2 im lặng đều lộ ra vẻ khó chịu: "."
"Mặc dù không biết ngươi rốt cuộc muốn nói gì, nhưng nghe có vẻ liên quan đến việc 'phục chế' của Hàn Sương nữ vương lúc trước đúng không?" Alice thuận miệng nói. Cô đương nhiên không ngốc, ít nhất chuyện này cô vẫn có thể kịp phản ứng, "Ta cũng không biết cụ thể là chuyện gì, nhưng thuyền trưởng nói là do cơ thể phục chế của Sâu Thẳm thánh chủ thao tác sai, chọn sai mục tiêu phục chế..."
Nói đến đây, cô ngừng lại, rồi tò mò nhìn ánh đèn: "Vấn đề lớn lắm sao?"
Ánh đèn đỏ trên bề mặt hoa tiêu số 2 chậm rãi tắt sáng biến hóa, như đang suy nghĩ, lại như đang đơn thuần chạy không tư duy. Một lúc sau, giọng nói mang theo tạp âm của nó mới phá vỡ sự im lặng: "Không, nếu chỉ chấp hành nhiệm vụ dẫn đường, vậy là đủ rồi."
"Ồ, vậy thì tốt rồi," Alice nghe xong, lập tức vui vẻ trở lại, "Thuyền trưởng bảo ta cầm lái, ta còn lo mình làm không tốt – chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ là được."
". Ngươi không cảm thấy tiếc nuối sao?" Ánh đèn đỏ hơi âm đạm, "Ngươi quên rất nhiều chuyện. Vốn đĩ ngươi có tốc độ xử lý nhanh nhất và khả năng hưởng ứng đa tuyến trình trong chúng ta. Ngươi từng được dùng để tính toán tiêu chuẩn của toàn bộ vũ trụ, nhưng giờ lại bị vây trong một. cái xác như vậy.
Alice nháy mắt.
Lời đối phương nói luôn có chút khó hiểu, nhưng cô cảm thấy mình dường như... nghe hiểu.
Vì vậy, trước khi trả lời lần này, cô đã suy nghĩ thật lòng.
"Ta không cảm thấy," một lúc sau, cô khẽ lắc đầu, "Trước kia ta không tìm thấy đường, bây giờ ta biết rõ mình ở đâu, nên không tiếc nuối – mà lại mỗi ngày ta còn có rất nhiều chuyện muốn làm, cũng không rảnh để tiếc nuối."
Ánh đèn đỏ của hoa tiêu số 2 đần đần ám đạm, sau đó lại đần đần chuyển sang sáng rõ.
Nó dường như cũng đang suy nghĩ, một lát sau mới đáp: "Nếu như vậy, thì cũng tốt."
Trong bóng tối, bóng đen hình chữ nhật cao lớn dường như đang dần biến mất.
"Ngươi phải đi sao?" Alice vội vàng hỏi.
"... Đây chỉ là một lần liên lạc tạm thời được tạo dựng nhờ chìa khóa dẫn đường, ta không thể liên lạc quá lâu," trong bóng tối, giọng nói của hoa tiêu số 2 đã bắt đầu mơ hồ, "Chúng ta sẽ gặp lại. Rất vui... khi đọc lại được tín hiệu phân biệt của ngươi."
Alice cười vui vẻ.
Mặc dù không rõ lắm cụ thể thế nào, nhưng cô có thể cảm nhận được mình cũng thật sự rất vui.
Thuyền trưởng nói rằng vui vẻ là chuyện tốt.
"Vậy chúng ta gặp lại sau nhé," cô vẫy tay về phía bóng tối đang dần đậm đặc, vẫy tay thật mạnh, "Ta và thuyền trưởng, còn có mọi người cùng nhau đi tìm ngươi!"
Trong bóng tối không có tiếng đáp lại, chỉ có một tiếng vù vù gấp gáp.